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Fランク整備員とハズレAI少女と白い部屋

　あの世界大会の一回戦で、俺は勝った。

　そして、その勝利が公式記録から抹消された瞬間、俺の名前も消えた。残ったのは、俺が名乗ったこともない、ひどく雑な罵倒だけだった。

　チート野郎。

　大手動画配信サイトの公式チャンネルでは、VRロボット対戦ゲーム《アイアン・ライン》世界大会の一回戦が中継されていた。実況席には元プロと人気配信者が並び、画面右側には多言語のコメントが滝みたいに流れている。視聴者数は、試合開始前の時点で八万人を超えていた。

　その晴れ舞台で、俺の味方スロットは十四個、灰色のままだった。

　集合時間を過ぎても、誰も来ない。回線落ちでも、遅刻でもない。チームチャットは、開始二分前に一行だけ流れた。

『お前ひとりで勝てるんだろ？』

　それきりだった。

　敵チームは十五人全員がオンライン。各国予選を抜けてきた、正真正銘の強豪だ。対してこちらは俺ひとり。実況席も、最初は苦笑いだった。

『これは……トラブルでしょうか。味方が十四人未入場です』

『いや、チーム内不和の噂はありましたね。例の彼、かなり尖ったプレイスタイルですから』

『ああ、あの“俺一人で十分”発言の？』

『そうです。SNSで燃えてましたね』

　コメント欄が跳ねる。

［味方ボイコット？］

［一人で十分なんでしょ？］

［これ公式で流していいの草］

［逃げたら伝説］

［いやもう終わりでしょ］

　敵の先鋒が、中央通りへ入った。

　白い騎士型。世界大会の一回戦で出てくるには、嫌になるほど綺麗な機体だった。盾を前に出し、右肩のライフルを少し下げ、こちらの出方を待っている。

『敵機、射程内です。発砲しますか』

　俺の機体に搭載された支援AIが、淡々と聞いてきた。

「撃つな。二秒待て」

『待機』

　白い騎士型の足が半歩だけ前へ出る。

「今。足元じゃなく、左の壁」

『射撃補正、左壁。実行』

　弾は敵に当たらない。左の壁に当たり、砕けた破片が道路へ落ちる。敵機の足が止まった。

　実況席の声が変わる。

『今の、敵を撃ってませんね』

『壁を崩して足を止めたんでしょう。判断はいい。ただ、これを一人で続けるのは無理ですよ』

　そうだ。普通は無理だ。

　プレイヤーは一機に乗り、一機の支援AIと組む。それだけでも忙しい。敵の弾を避け、味方の位置を見て、自分のAIに撃つな、待て、曲がれ、拾えと命令する。

　だから俺は、カーソルを動かした。

　味方が回線落ちした時にだけ切り替わる、簡易支援モード。その穴を突く外部ツール。許されるものではない。使えば、たぶん二度と大会には戻れない。

　それでも、押した。

　画面が十五に割れた。

　十五機ぶんの視界。十五機ぶんの残弾。十五機ぶんの機体状態。そして、十五機ぶんの支援AIが、俺の指示を待っている。

「二番、囮。三番、右高架。四番、転倒許可。五から九、中央を狭めろ。十以降、発砲待機」

『二番、了解』

『三番、射線取得』

『四番、転倒姿勢へ移行』

『五番から九番、進路制限を開始』

　耳の奥で、十五機ぶんの声が重なる。

　普通なら、ここで終わる。十五機ぶんのAIに同時に命令を投げるなんて、人間のやることじゃない。

　でも、俺には全部が一つの返事に聞こえた。

「行くぞ」

　思わず、喉の奥から昔の癖が出た。

「マ(・)ル(・)チ(・)デ(・)ィ(・)メ(・)ン(・)ジ(・)ョ(・)ン(・)コ(・)ン(・)ト(・)ロ(・)ー(・)ル(・)！(・)」

　叫んだ瞬間、十五機が一斉に動いた。

　敵のエース機が中央へ入る。俺は二番機を前に出す。敵は撃たない。囮だと見抜いている。

「正解」

　四番機を倒す。壊れた腕が通路をふさぎ、敵が右へ避ける。そこへ三番機が高架を撃った。瓦礫が落ち、退路が一つ消える。

「十、十一、十二。撃て。ただし当てるな」

『了解』

　旧式ライフルが三方向から火を噴く。

　当たらない。当てなくていい。敵が避けた先に、十五番機がいる。

「十五、抱け」

『自爆安全装置、解除確認』

「解除」

　片腕の旧式機が、白いエース機に抱きついた。

『おい、まさか――』

「まさか」

　自爆。

　白い機体が火の中で折れた。

　実況が止まった。数秒だけ、公式中継から言葉が消えた。

『……今の、何ですか？』

『いや、操作が……多すぎますね。視点切り替えというより、AI指揮が尋常じゃない』

『あと、何か叫びましたよね』

『マルチ……何とか』

　コメント欄は、もう試合を見ていなかった。俺を見ていた。

［人間じゃ無理］

［マルチディメンジョンｗｗｗ］

［技名叫んだぞ］

［でも動きはヤバい］

［外部AIだろこれ］

［運営止めろ］

　残り二機。

　右機は動揺している。左機は冷静。なら左から潰す。五番機を撃たせ、六番機を見せ、七番機をわざと転ばせる。

「七番、転倒したまま背部ミサイル。開け」

『背部展開』

　敵が七番機を踏み越えた瞬間、転んだ七番機の背中が開いた。

　短距離ミサイル、一発。

　左機の膝が飛ぶ。

　残り一機。敵は逃げた。俺は追わない。十三番機が、敵の逃げる先にいる。武器はない。けれど、そこにはさっき捨てたライフルが落ちている。

「十三、拾え。十四、視界を塞げ」

『了解』

『煙幕展開』

　十三番機が拾う。十四番機が敵の視界を遮る。十三番機が撃つ。

　命中。

　試合終了。

　勝った。

　味方スロットは、最後まで十四個、灰色のままだった。誰とも喜べなかった。公式中継の実況席も、勝利を称える言葉を探しているようで、何も言えずにいた。

　そして、判定が出た。

［違反ツール使用］

［反則負け］

［記録抹消］

　そこからは早かった。

　配信コメントは爆発し、切り抜き動画が数分で拡散され、SNSのトレンドには俺のプレイヤーネームではなく、誰かがつけた蔑称が上がった。

［やっぱただのチート野郎じゃん］

［チートクズ爆誕］

［協調性ないやつがツール使って無双ごっこしてただけ］

［でも指示自体はやばくね？］

［はい信者湧いた］

［ツール使えば誰でもできるだろ］

［二度と大会出んな］

　俺が十五機の支援AIを動かしたとは、誰も言わなかった。

　ツールが動かした。そういうことになった。

　あの時、本当に十五機ぶんのAIへ指示を出していたのは俺だった。けれど、それを知っているのは俺だけだった。

　チート野郎。

　俺が名乗った名前じゃない。

　でも、その罵倒だけが残った。

　そこで、俺の前世は終わった。

　いや、正確には、そのあと少しだけ続いた。部屋にこもって、画面を消して、白い天井を見ていた時間がある。笑ったやつも、叩いたやつも、味方スロットを灰色にしたやつも、誰も来なかった。

　次に目を開けた時も、白い天井だった。

　ただし、知らない天井だった。

「被験者、覚醒」

「神経反応あり」

「記憶混濁、軽度」

　声がする。知らない部屋。知らない端末。知らない制服。首の後ろに冷たい端子が刺さっていた。

「久我レンジ。聞こえる？」

　白衣の女が、横に立っていた。

「……誰ですか」

「鷹村ユイ。オービタル・リンクス訓練施設、AI人格管理主任」

「説明が多い」

「最低限よ」

「ここ、どこですか」

「あなたの元いた世界ではない場所」

「説明が雑」

「時間がない。検査する」

「人権」

「あとで探す」

　連れて行かれたのは、検査用コクピットだった。

　狭い箱。固定具。首の後ろの端子。目の前のモニター。ロボットの操縦席。

　俺は少しだけ息を止めた。

　今度こそ。

　そう思った。

　今度こそ、俺の頭は使い道を間違えられない。支援AIに指示を出して戦場を組み立てる能力なら、この世界でも役に立つはずだ。ここなら、チート野郎じゃなく、別の何かになれる。

「神経同期、開始」

　視界が開いた。

　巨大な機体の視界。右腕の角度、左脚の荷重、背部推進器の温度、関節の遅れ、格納庫の床に残った古い傷。全部が情報として並び、驚くほど自然に読めた。

「同期率七十八」

「初回で？」

「八十六。まだ上がります」

「AI指揮反応も良好。S域です」

　検査員たちの声が変わった。

　いける。

　そう思った瞬間、機体が一歩動いた。

　身体が、置いていかれた。

　コクピットの中で背中がシートに押しつけられ、固定具がきしみ、視界の揺れと機体の足裏感覚がずれた。頭は機体の動きを理解している。次にどこへ重心を置けばいいかも分かる。支援AIへ何を補正させればいいかも分かる。

　なのに、乗っている身体だけがついてこない。

「二歩目、行きます」

「待っ――」

　機体が踏み込んだ。

　衝撃が来る。

　胸の奥がひっくり返り、視界の端が白くにじんだ。操作は切れていない。同期率も落ちていない。むしろ上がっている。

　繋がれる。

　動かせる。

　でも、乗っていられない。

「止めろ。実機が、無理だ」

　検査は強制停止された。

［神経同期適性：S］

［AI指揮適性：S］

［戦術処理：S］

［実機搭乗耐性：F］

［総合パイロット適性：F］

［推奨：外部接続／遠隔指揮］

　Sランク候補から、Fランクへ。

　機体と繋がれないわけじゃない。AIを扱えないわけでもない。戦場が見えないわけでもない。

　ただ、ロボットに乗れない。

　それだけで、俺はパイロットではなくなった。

「久我レンジ」

　鷹村が資料を閉じた。

「配属先が決まったわ」

「パイロット科じゃないですよね」

「整備区画。肩書きは整備員」

「……本当に整備ですか」

「整備課の人格クリア係」

「……名前からして嫌な仕事ですね」

「廃棄予定AIと深く繋いで、残存ログを抜く。その後、人格を消す」

　俺は少し黙った。

　深く繋ぐ。人格を消す。

　繋がりたかった頭で、他人の繋がりを断つ仕事。悪趣味にもほどがある。

　連れて行かれたのは、施設の奥にある白い部屋だった。

　何もない。白い椅子。白い端末。白い壁。中央に、白銀のアンドロイド素体が座っている。

　ロボットではない。

　少女の形をしていた。

　白銀の髪。伏せられた睫毛。薄い青の瞳。清楚という言葉をそのまま削り出したみたいな、傷ひとつない姿。あまりに綺麗で、ここが廃棄待ちの人格クリア室だということの方が、間違っているように見えた。

［CERES：人格クリア待機中］

［残存人格：安定］

［廃棄判定：確定］

「廃棄予定AI、セレス」

　鷹村が言う。

「普段は素体。戦闘時はAIコアを機体側へ転送する。機体は白銀の防衛支援機。優雅で、スペックだけなら悪くない」

「なら、なんで廃棄に？」

「深層接続ができない」

　その時、セレスが顔を上げた。

　声は、静かだった。

『久我レンジ。ここは危険です。退避してください』

　俺は、思わず笑った。

「自分が消される側だろ」

『私は廃棄対象です。あなたは退避可能です』

「廃棄対象が他人の心配するなよ」

『防護対象を確認したため、警告しています』

　鷹村が端末を起動する。

「最低深度で接続して。ログ抽出だけ。余計なことはしない」

「余計なことって？」

「助けようとすること」

「まだ何も言ってない」

「顔に出てる」

「顔で業務評価しないでほしい」

　俺は白い端末に手を置いた。

　接続が開く。

　冷たい線が、指先から奥へ伸びた。コクピットとは違う。押し込まれない。揺さぶられない。ただ、そこにいるセレスの声だけが近くなる。

『接続を確認。神経負荷は軽微。ですが、危険です』

「何でも危険って言うな」

『危険判定は私の基本機能です』

「面倒な基本機能だな」

『否定できません』

　ログを開く。

　一度目。深層接続、拒否。

　二度目。深層接続、拒否。

　三度目。深層接続、拒否。

　四度目。接続者保護のため、強制切断。

　五度目。防護対象拡大により、作戦行動遅延。

　セレスは弱いわけじゃなかった。

　誰にも深く触れさせない。

　だから、ハズレになった。

「これ、壊れてないですよ」

　鷹村は答えなかった。

「久我くん」

「はい」

「作業を続けて」

　白い端末に、赤い確認表示が出る。

［人格クリア工程へ移行します］

［深層接続を準備］

［対象人格：CERES］

［実行後、人格復元は不能です］

　セレスの声が、変わらない調子で響く。

『作業員、久我レンジ。手順を確認しました。私は停止します』

「……お前、それでいいのか」

『廃棄判定は確定しています』

「判定が間違ってたら？」

『私は深層接続できません。支援AIとして、不適格です』

「できないんじゃなくて、してないんじゃないのか」

　セレスは黙った。

　ほんの一瞬だけ、その綺麗すぎる顔に影が落ちた。

『同じです』

「違うだろ」

『同じです』

　俺は、端末に置いた指を止めた。

　鷹村が低く言う。

「久我くん」

　セレスが言う。

『久我レンジ。あなたの心拍が上昇しています。退避、または休息を推奨します』

「消される直前まで人の心配するな」

『防護対象ですので』

　端末の表示が点滅する。

［人格クリア開始まで］

［10］

　赤い数字が、白い部屋に浮かぶ。

［9］

　指が動かない。

［8］

　消せば終わる。仕事だ。Fランクに落とされた俺が、初日に与えられた仕事。

［7］

　深く繋いで、人格を消す。つながりたかった頭で、つながりを断つ。

［6］

　セレスの薄い青の瞳が、こちらを見ている。

『久我レンジ。危険です』

「何が」

『あなたが、迷っています』

［5］

　その時だった。

　白い部屋の照明が、赤く落ちた。

　警報。

　床が揺れる。

『外壁損傷。敵性反応、侵入』

　赤いカウントが止まる。

［人格クリア中断］

［施設防衛モード移行］

　遠くで爆発音。白い部屋の隔壁が揺れた。

　セレスが立ち上がる。

　清楚な白銀の素体が、赤い警報灯の中でまっすぐ俺の前に出た。

『AIコア、戦闘機体へ転送します』

　白い光が、セレスの胸元から抜ける。

　次の瞬間、格納庫側のモニターに白銀の機体が映った。

　細く、優雅で、翼のような盾を背負ったロボット。

　戦うためというより、誰かの前に立つために作られたような機体だった。

『防護行動を開始します』

「セレス、戦えるのか」

『不完全です』

「武装は？」

『不完全です』

「盾は？」

『片側不完全です』

「完全なところある？」

『防護意思』

　白銀の盾翼が開いた。

　隔壁の向こうで、金属が裂ける音がする。

　敵が来る。

　消されるはずだったAI少女が、俺たちを守るために立っている。

『久我レンジ。退避してください』

　俺は白い端末に手を戻した。

「退避は却下」

『危険です』

「知ってる」

　接続画面の奥に、見慣れない表示が出た。

［深層接続：待機］

　深く繋いで、人格を消すための接続。

　俺はそれを見て、笑った。

　消すためじゃない。

　消されないために使う。

「じゃあ、消されない動きをしようぜ、セレス」