追憶のイノセント・イーヴィル

バルカナ大要塞

No13 地下室

「もう、さっきからどうしたんですか。ミーヤ」

　俺は、思いそうとしていた。

　分からない、誰なんだ。あの男は。

　自分に近しい人物。

　俺のことを……よく知る人物。

「ミーヤ、生きてます?」

「生きてる?っていう質問は生きてる人間にしか出来ないよな」

「何ですか?突然」

「考え事してた」

「もう、考えてばかりですね、ミーヤは」

「で、これで今日の探索は終了なのか。足の指1本折った、重傷だ。早く帰ろう」

「そうもいかないんです、私が階層をもう1つ見つけちゃったからです」

「そうか、俺は帰らせてもらう」

「だめ、時間が無いんです。足の指……ドアでも蹴り破ろうとして折ったんですか?」

　なぜ分かった。

「折ってしまった、重傷だ。もう動けない、帰らせてくれ、時間が無い」

「馬鹿なこと言ってないで、さっさといきますよ」

　手厳しいな。

　地下室は1階の階段の裏にあった。

　不気味だ、入りたくない。

　レインが両手を扉に手を掛けゆっくりと押す。

　軋みをあげて開かれた扉は暗闇に閉ざされた闇の世界を広げる。

　レインを先頭にプウ、俺、という順番で進んでいく。

　蜘蛛の巣が張り巡らされており、陰気な感じだ。

　血とカビの臭いが充満している。

　やはり、この先に……何か……ある。

　石製の古びた階段をゆっくりと降りていく。

「プウ、ロウソクに火を灯してくれ」

「ごめん、持ってきてない」

　となると、この地下室を明かりも無しに進まなければならないわけか。

　壁に、そっと触れながら足を忍ばせる。

　ジメジメとした水の感覚が指先に触れた。

　が、すぐにぬるぬるとした心地の悪いものも付着していることが分かった。

　そっと嗅いでみると血の臭いだとすぐに分かった。

　壁にはべっとりと血のりがこびりついていたのだ。

　嫌な予感しかしない。

　俺たちは石造りの階段を進み終えるとそこで、ふと立ち止まった。

　猛烈な腐敗臭と……これは油の臭い?

　気配を……感じる。

　かなり多い数だ。20、いや、もっと居るのだろう。

「レイン、マッチを投げてくれ」

　確か装備を点検したときレインのバックパックに入ってた気が。

「え、ええ、分かりました」

　何度かのマッチを擦る摩擦音の後、火が灯った。

「どうすればいいの?」

「ちょっと貸してくれ」

　俺はレインから火の灯ったマッチを受け取ると、しゃがみこみ、ゆっくりと地面に近づけていく。

「これ、油?」

　レインがつぶやく。

　ということは……。

「逃げるぞっ」

　爆炎が目の前で巻き起こった。

　俺は即座に『加速』を最大魔力で展開する。

　猛烈なまでの魔力消費に体のあちこちが痛んだ。

　通りすがりにレインとプウを両腕に抱きかかえ、そのまま跳び去る。

　階段の中枢まで一気に駆け上がると1度着地。

　間髪いれずに出口目がけて跳び上がり、勢い余ってそのまま扉を突き破る。

　が、

「これは……どういうことだ?」

　視界に入ったのは狼の大群。

　下に居たのよりも多い気がする。

「奴さん、どうやら相当頭が切れるらしいな」

　だが、悲観するほどではない。

　下の奴らは火のせいで当分上がってこれないだろうし……

「火が……消えてる」

　レインが絶望の叫びを上げた。

「敵の術者は相当な腕前らしいな」

　水系統か。

　いや、俺も魔法についてはあまり詳しくは無いのだが、とにかく非常に厄介だ。

「レインはプウを援護しながら後方を頼む、大型の詠唱術式で一掃してくれ」

「うん」

「分かりました」

「前方は俺がやる」

　俺はゆっくりと剣を引き抜くと切っ先を目の前の敵へと向ける。

　魔力を振り絞り、剣へと集束させる。

　白銀のロングソードの回りを実体化した魔力が渦巻く。

　漆黒のそ(・)れ(・)は、やがて刃を黒紫色へと染め上げる。

　俺は剣を高く掲げると上段から振り下ろした。

　闇の光を灯した斬撃が前方2匹の狼の首を刎ね飛ばす。

「グルゥウゥゥウゥウゥ」

　その一撃が戦いの狼煙となった。

　跳びかかってくる狼の牙を剣で受け流すと、回し蹴りを喰らわせる。

　体をひねりながら頭上を通過する狼の腸を裂いた。

「キィィイイィィィ」

　次の瞬間俺の体に炎弾が3発、直撃した。

　装備している真紅のサーコートを這うように炎がつたう。

　猛烈な熱に思わずよろめいてしまう。

　狼が横、前、上の3方向から同時に跳びかかってくる。

　時が止まったように思えた。

　左腕から、右足から、左肩から、鮮血が吹き出した。

　折れた足の指が痛み、俺はその場に崩れ落ちる。

　俺を取り囲む数匹の後ろには口を大きく開き炎弾を作り出している狼がいた。

　陣形が存在するのか。

　これは……マズいな。

　俺は剣を支えに再び立ち上がった。

　まさに満身創痍、崖っぷちだ。

　術者さえ倒せば統率力は格段に落ちる……はず。

　その隙を突くしかない。

　走り出す。

　軽く跳び上りながら剣を構える。

　跳びかかってくる敵を薙ぎ払い、両断。

　上段から首筋目がけ、一閃。

　迫り狂う炎弾を手の甲で受け止める。

　とにかく走り回り陣形を掻き乱す。

　術者を出来るだけ減らして……。

　俺は地に転がりつつ斬りつける。

　立ち上がり、炎弾を薙ぎ払うと片目に刃を突き立てた。

　終始、その様子を塔の上から眺めていた男がいた。

　フードを目深に被っている。

「アイツらじゃ荷が重いか……悪いけどちょっと世話になるよ、相棒」

　男は自分の横に置いた自らの武器に手を掛ける。

　触れた瞬間、指先から血が吹き出した。

「くっそ、やっぱりこれはこたえるな」

　武器の名は魔功弐式・改。

　彼が鍛冶師に大金をはたいて買った特注品だ。大量の魔力を弾として実体化し、撃ち放つ。

　俗にいう魔法銃である。

　男は指を針で突いて血を出す。

　一滴落とした瞬間、引き金から銃口まで円形の術式が大量に展開される。

　スコープを覗き込み、標準を合わせる。

「ミーヤ……貴様を見つけたときは恐怖に怯えたが……今の貴様を葬るのは容易い」

　男の口元が緩む。

「死ね、我が師……」

「『煉獄』……展開」

　銃口が火を噴いた。

　研ぎ澄まされ、狙い澄まされた一撃が驀進する。

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ッ」

　城内の大広間の中央で砂塵が巻き起こる中、

「痛……い?」

ミーヤの心臓をそ(・)れ(・)は貫いていた。