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ー７ー

　レフトウィングへ駆ける途中で、親父は階下へ向かった。背中を見送って、俺は真っ直ぐにランスト公達の居住区域へ突入する。

　一刻の猶予もないことは、館内の人間なら皆把握している。公爵の避難する奥の間までは、難なく通ることが出来た。

　部屋の中には、銃や剣等の装備の他、食料とおぼしき木箱や樽も見えた。俺を迎え入れたコーネン執事の肩越しのテーブルに、公爵とデサロ秘書の姿がある。

「お前が来たということは、籠城策もついえたか」

　疲れた表情で、デサロが俺を見遣る。全て、見通している諦めの眼差しだ。

「エレイン様を、北の塔にお連れするために伺いました」

　頭を下げたまま、自分の使命を告げる。

「……そうか。コーネン」

　冷静な――やけに落ち着き払った公爵の声が返る。

「こっちの扉だ。来なさい」

　肩を叩かれ、顔を上げる。執事が案内してくれたのは、部屋の更に奥に、隠すように設けられた白い扉だった。

　コーネンは、やや大きめに二度、ノックした。

「エレイン様。迎えが参りました。お開けください」

「……獣の匂いがする」

　カチャリと細く開いた扉の向こうから、抑揚のない冷たい声が応えた。こちらの灯りが差し込む様子から、室内が暗いことが窺える。

「お話したでしょう。災禍を逃れるため、北の塔にお移りいただきます」

　籠城に失敗するようなら、北の塔に避難する――これは親父が立てた苦肉の策ではなかったらしい。既に公爵との間での決定項だったようだ。

「北の塔？　あそこは、嫌」

「我が儘を仰いますな。非常事態ですぞ」

　厳しい口調で諭す。沈黙が返る。

　背後に気配を感じて振り向くと、灰色の瞳を曇らせた公爵が近づいて来た。慌てて飛び退いた俺に、彼は小さく頷いた。

「エレイン。王家の血統を絶やす訳にはいかぬ。供物(・・)は、必ず届ける。どうか、逃げ延びてくれ」

「……お父様」

　扉が開かれ――黒髪の小柄な女性が、ガバと公爵に抱き付いた。ワンピースなのかドレスなのか、純白の長いスカートが足元まで覆っている。

「守ってやれなくて、すまない」

　娘の髪を何度も撫でながら、公爵もまた強く抱き締めている。今生の別れを覚悟しているかのように。

　俺は、公爵の背に回された彼女の指を眺めていた。血色のない、蝋のような滑らかで白い肌に、黒く細長い爪。エレイン様を、こんなに間近で見たのは初めてだが、妙な違和感を覚えた。

「……お急ぎください」

　父娘(おやこ)の時間を裂く非情な声に、エレイン様の指が動揺した。恐らく、コーネンはいつも憎まれ役に徹しているのだろう。

「着替えて。支度を」

　まだ離れがたいと首を振る娘の髪にキスを落として、公爵は自ら引き離した。身体越しに白い顔が一瞬覗いたが、パッと扉の向こうに滑り込んでしまった。

「ヴィルヘルム」

「はい」

　久しぶりに正式な名前を呼ばれて、背筋が伸びる。公爵の合図で、執事は立派な銀色の剣を携えてきた。柄(つか)にランスト公爵家を表す翼竜の紋章が刻まれ、金と青緑の装飾が施されている。それを掴むと、公爵は俺に差し出した。

「満月が終わったら、都へ向かえ。この剣が通行手形となろうぞ」

「畏まりました」

　受け取った剣は、やや重みがあるものの、手に馴染みよい。装飾の美しさだけでなく、恐らく実戦向けでもあるに違いない。

　革の装着具を肩から掛け、剣を背負う。

「エレインを頼んだぞ」

　公爵は、俺の両手をがっしりと掴み、固く握った。それは領主としてではなく、１人の父親の顔だった。

「分かってます。命に代えても、お守りします」

「ありがとう。ヴィル」

　公爵の眼差しが緩む。その時、ガチャリと扉が開いた。

　現れたエレイン様を見て、息を飲んだ。『闇色の聖女』――それが、彼女の第一印象だった。