フォート・レムナント兄弟録〜鉄錆の要塞と遠い背中〜

第4話：真実の重みと新たな歩み

　眠れなかった。

　簡易ベッドの上で何度寝返りを打っても、泥にまみれた手のひらの感触が消えない。足を取られた自分と、その足元を黙って固めた誰かの土魔術。蔦に引き倒された自分と、その目の前で振るわれた誰かの剛剣。瞼を閉じても、毛布を被っても、それが繰り返し再生されていた。

　クリストファーは起き上がり、上着を羽織って宿舎を出た。

　夜の防壁の足元に、橙色の灯りがひとつ揺れていた。

　整備区画だ。昼間の溶接の火花はもうなく、数人の作業員が配線の束を囲んで座り込んでいる。その輪の中に、見慣れた後ろ姿があった。

「ここ、まだ湿ってるな。レイラちゃん、頼めるかい」

「はい。魔力は絞りますね」

　レイラが指先に小さく生活魔術を灯し、むき出しの配線をなぞっていく。生体兵器の体液で濡れていた被膜が、みるみる乾いていった。

「助かるよ。拭くだけだと内側に残っちまってな、朝の点検がいつも遅れるんだ」

「内側ですか……。確かに、拭き取るだけでは足りませんね」

「おう、飲み込みが早い。明日も来るかい」

「はい。お邪魔でなければ」

　笑い声が起きた。昼間は誰も無駄口を叩かなかったはずの人たちが、驚くほど気安く、彼女に話しかけている。

（いつの間に……）

　自分が司令室で「怠慢」を叫んでいた間に、彼女はその「怠慢な人々」の隣で手を動かしていたのだ。

　声をかけられず、足が止まった。

「おい、そこの坊ちゃん」

　作業員の一人が、こちらを見ずに言った。

「突っ立ってるなら、手を貸しな」

　ばさり、と布切れが飛んできた。反射的に受け止めて、クリストファーは輪の端に腰を下ろした。

　レイラは一瞬微笑んで、しかし何も言わなかった。

　翌朝。

　総括司令室の扉の前で、クリストファーは一度だけ深く息を吸い、ノックした。

「早いな、卿」

　作戦図の前に立っていたグスタフが、振り向いた。

「総括司令。兄の――フレデリックの最期を、教えていただきたい」

　少年の声には、もう刺がなかった。

「先日は、聞く前に決めつけました。詫びは……聞いた後に、させてください」

　グスタフはすぐには答えなかった。やがて作戦図の北の端、砂漠極地との境に近い一点を指で押さえる。

「事故の三日前から、北の電磁ノイズが強まっていた。防衛システムが不安定になる兆候だ。最初に報告してくれたのは、兄上だった」

「……では、わかっていて」

「わかっていて、補修班の護衛に就くと申し出られた。壁を直さねば次の群れで保たないことも、理解しておられた」

　グスタフの視線が、まっすぐにクリストファーを捉える。

「そして私は許可した。兄上の雷魔術が必要だ、と判断したのだ。

　誰かに責を問うなら、それは私だ」

　喉が鳴った。怒りが湧くより先に、記憶の中の兄の背中が、ゆっくりと振り返った気がした。

（兄上なら、そうされる）

　それが分かってしまうことが、何より苦しかった。

　その背中に憧れて、自分も雷魔術を習得したのだから。

「……兄は、最後まで持ち場を」

「撤退する者たちを先に逃がした。暴走した防衛システムを、手動で止めようとしてな。望まぬ結果に、なってしまったが――」

「……そう、ですか」

　それだけ言って、クリストファーは深く頭を下げた。

　無礼への詫びも、兄の死を疑ったことへの詫びも、言葉にすれば全部が軽くなる気がして、頭を下げ続けることしかできなかった。

　グスタフは何も言わず、その旋毛を見つめていた。

　重い鉄の扉が、ぎい、と開いた。

「……朝っぱらから、辛気くせぇ顔が揃ってやがる」

　ゲオルグが入口に立っていた。後ろで、ダルカスが気まずそうに首をすくめている。いつから聞いていたのか、大男の顔つきは昨日よりも渋かった。

「仲間を見殺しだと、てめぇは言ったな」

「はい。――申し開きはしません」

　顔を上げて答えると、ゲオルグは鼻を鳴らし、腰の雑嚢から何かを取り出して放ってよこした。

　胸に当たって、掌に落ちる。

　使い込まれた分厚い革の手袋だった。指の付け根はすり減り、掌には何度も縫い直された跡がある。手入れはされているようだが表面は少し焦げていた。

「これは……」

「俺様の『荷物』だ。しばらく貸してやる。使わねぇなら返せ」

　――そして右手小指には見覚えのある赤い飾り紐が巻き付いていた。酷く汚れて端が焦げているが。これは出征する兄の無事を願って、幼い自分が願を掛けたものではなかったか。

（……兄上）

　はめてみると、指先が少し余った。

　あのとき、お返しにと兄に結んでもらった赤い飾り紐。今も自分の右手首にあるそれが、手袋の飾り紐と並んで揺れた。

　兄の手の大きさを、クリストファーはこのとき初めて知った。

「……ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはねぇ。明日から外には出さんぞ。まずは壁の手入れからだ。……泥を這って、自分の足で立てるようになってから、俺様に口を利け」

　ゲオルグは踵を返して出ていく。ばたん、と扉が閉まった。いつものように乱暴な音だった。けれど、最初の日より少しだけ、静かだった気がした。

「あーあ、素直じゃないねぇ、隊長は」

　ダルカスが肩をすくめて笑う。

「坊ちゃん、昨日の約束はまだ有効だぜ。俺の言うことには従う。いいな？」

「はい、ダルカス殿。……よろしくお願いします」

　歩き出したダルカスの背中を、クリストファーは今度は目で追った。

　足の置き方。肩の力の抜き方。視線の流れ。

　昨日は、ただ遠いとしか思えなかった背中に、ほんの少しだけ、見るべき場所があることに気づいた。

　後ろから、同じ背中を見ているレイラの気配がした。

　遠い。まだ、ずっと遠い。

　けれど、遠い背中には、歩いていく先があった。