かいだんのぼって、こちょこちょこちょ

第1話 先輩の怪談

ぼくの名前は、ゆうと。小学四年生。

いつもならとっくに下校している時間なのに、今日はどうしても忘れ物を取りに戻らなくちゃいけなかった。教室にランドセルを置きっぱなしにしてしまったのだ。まったく、自分でもドジだと思う。

校舎に戻ると、玄関ホールに六年生の颯太先輩が立っていた。颯太先輩は、ぼくより頭ひとつ背が高くて、サッカー部のエースだ。いつも自信満々で、ちょっと怖い。

「お、ゆうとか。おまえも忘れ物か？」

颯太先輩が、にやりと笑いながら声をかけてきた。

「はい。ランドセル、教室に置いたままで」

「まぬけだなあ」

先輩はそう言って笑った。でも、その目がちょっと赤いような気がした。まぶたも、ほんのりはれているみたいに見える。まるで、さっきまで泣いていたみたいに。でも、颯太先輩に限って、泣くなんてありえない。

「先輩も忘れ物ですか？」

ぼくがそうたずねると、颯太先輩は、きょろきょろとあたりを見まわしてから、ぼくの肩をぐいっと引き寄せた。そして、声をひそめて言った。

「ゆうと、おまえ、くすぐりお化けの噂、知ってるか？」

「くすぐりお化け……？」

「そうだ。夜の学校の階段に現れる幽霊だ。つかまると、夜が明けるまで、ずーっとこちょこちょされるんだとさ」

ぼくは首をかしげた。そんな噂、聞いたことがなかった。

「知らないです。どんな幽霊なんですか？」

すると颯太先輩は、まんざらでもない顔で、胸をはった。

「よし、それなら俺が教えてやる。この前の金曜日、俺は、そのくすぐりお化けに、ほんとに会ったんだぞ」

「えっ！？」

ぼくが目を丸くすると、先輩は声をさらにひそめて、話しはじめた。

あれは先週の金曜日のこと。

颯太先輩は、放課後のサッカーの練習が長引いて、ロッカールームを出たのが夜の七時をまわっていた。もう外はまっくらで、校舎の中はしんと静まりかえっている。

「体育館から校舎にもどったら、教室に忘れたゲームを取りに行こうと思ったんだよ。」

先輩は、自分の教室がある三階へ行くために、階段をのぼりはじめた。外の街灯の光が、窓からぼんやりと差し込んでいて、階段は薄暗かった。

「一歩ずつのぼっていったらさ、なんか変だったんだよ」

「変って？」

「二階に着くころ、下の方から、音が聞こえたんだ」

先輩は、階段の途中で立ち止まった。耳をすますと、たしかに下の階から、かすかな物音が聞こえる。パタン、パタンという、誰かが歩いているような音だ。

「最初は用務員のおじさんかなと思ったんだ。でも、用務員のおじさんはとっくに帰ってる時間だろ。で、その音、だんだん階段に近づいてくるんだよ。しかも、歌が聞こえてきたんだ」

「歌？」

「そう、女の人の声で、しかもすごく楽しそうな歌なんだ。こういう歌」

颯太先輩は、そこでちょっと間をおいてから、小さな声で歌いだした。

「♪かいだんのぼって、こちょこちょこちょ

いちだんのぼって、こちょこちょこちょ

に～だんのぼって、こちょこちょこちょ……」

その歌は、聴いているだけで、なんだかわきの下がむずむずしてくるような、くすぐったい歌詞だった。

「歌はどんどん近づいてくるんだ。俺はこわくなって、階段の上からのぞきこんだ。そうしたら……見えたんだよ」

先輩の声が、一気に小さくなった。

「白い服を着た女の人が、階段をのぼってきてた。長い髪で、顔はよく見えなかったけど、あれは絶対幽霊だ……」

「ゆ、幽霊……」

「俺はあわてて三階に上がって、教室に行こうとした。でも、足が動かないんだ。ほら、幽霊って、金縛り使ってくるっていうだろ？それで体がカチカチにこわばっちまってさ。そのうちに、歌がどんどん近づいてきて……」

颯太先輩は、ごくりとつばを飲み込んだ。目がちょっとうるんでいるように見えるのは、気のせいだろうか。

「そしたら、白い服の女が、階段をのぼりきったんだ。俺は壁にはりついたまま、声も出せなかった。そしたら、その幽霊、俺を見て、『キャー！』って叫んだんだよ」

「キャー！？」

「そう。こっちが悲鳴をあげるより早く、幽霊の方が先に叫んだんだ。それで、いきなり俺にとびかかってきて……」

颯太先輩は、そこで一度言葉を切って、両手で自分のわきの下をかばうように抱えた。

「くすぐってきたんだ。こちょこちょこちょ～って。それがもう、めちゃくちゃ上手くてさ。指がわきの下のくぼみにぴったり入って、もう、どうしようもないんだ。俺、くすぐりには強い方なんだけど、全然かなわなかった」

「それで、どうなったんですか？」

「笑ったよ。涙が出るくらい、笑った。ひっくり返って、床をゴロゴロ転がって、腹がよじれるかと思った。でも、その幽霊、絶対に手をはなさないんだ。わきの下をやられたかと思うと、今度はお腹で指をサワサワさせてきて、こっちが体を丸めると、こんどは腰のあたりを、つんつんつんつんって。もう、どうやっても逃げられないんだよ」

颯太先輩は、遠くを見つめながら、しみじみと言った。

「あのくすぐり方、ほんとにすごかった。わきの下で指をこちょこちょってくすぐり回して、しかもリズムがあるんだ。かいだんのぼって、こちょこちょこちょって歌のリズムに合わせて、指が動くんだよ。それが、ものすごくくすぐったいんだ」

「で、でも、先輩は無事に逃げられたんですよね？」

先輩は、急に得意げな顔にもどった。

「お、よく気づいたな。俺は大爆笑しながらも、頭のすみで必死に考えた。くすぐりの歌を歌う幽霊にどうやって勝ったらいいか。そうしたら、ひらめいたんだよ」

先輩は、指を一本立てた。

「あの歌、よく聴いたら、『かいだんのぼって』って歌詞なんだよ。つまり、あの幽霊は階段をのぼる分には追いかけてくるけど、おりる分には追いかけないんじゃないかって」

「なるほど！」

「で、一瞬のスキをついて、幽霊の手をふりほどいたんだ。それで、立ち上がって、全速力で階段をかけおりた。そうしたら、どうなったと思う？」

「どうなったんですか？」

颯太先輩は、にんまりと笑った。

「幽霊は、階段のいちばん上の段から動かなかった。下りてこようとしないんだ。ただ、じっと俺のことを見おろしてた。俺はそのまま一階まで走って、校舎を飛び出したんだ。」

先輩は、そこで話を終えると、誇らしげにぼくを見た。

「つまり、階段をおりれば、くすぐりお化けに捕まらないってことさ。俺は天才だね」

「すごいです、先輩！」

ぼくは素直に感心した。さすが六年生、肝が据わっているし、とっさの判断力もすごい。でも、ひとつだけ、気になることがあった。

「あの、先輩。それって結局、幽霊はどんな顔だったんですか？若い女の人？それとも、おばあちゃんみたいな顔？」

すると、颯太先輩の得意げな顔が、ちょっとだけくもった。

「うーん……それがさ、正直、よくおぼえてないんだよ」

「え？」

「だって、くすぐられてるときって、笑いすぎて目をつぶっちゃうだろ？だから、顔をちゃんと見る余裕がなかったっていうか……。笑いすぎて涙で前が見えなかったし、顔をのぞこうとしたら、すかさず耳の後ろをこちょこちょってやられて、首をすくめちゃうし。幽霊のくせに、こっちの弱点をすぐ見抜いてくるんだ」

先輩は、そう言いながら、耳の後ろをぽりぽりとかいた。まるで、まだくすぐったさが残っているみたいに。

「でもまあ、顔はわからなかったけど、ひとつだけはっきりしてることがある」

「なんですか？」

「あれは、たしかに幽霊だった。まともな人間じゃない。人間があんなくすぐり方をできるわけがない。指が、まるで生き物みたいに動くんだ。わきの下をくすぐりながら、同時にわき腹も指の先でこちょこちょって。あんなの人間には無理さ」

先輩は力説したあと、ふと時計を見上げて、あわてた声を出した。

「やばい、もうこんな時間か。俺、先に帰るわ。ゆうと、おまえも気をつけろよ。特に、階段をのぼるときはな」

「はい。ありがとうございます」

颯太先輩は、ダッシュで下駄箱の方へ走っていった。ぼくは、その後ろ姿をしばらく見送っていた。

それにしても、くすぐり幽霊かあ。

怖いっていうより、なんだか不思議な話だと思った。だって、普通の幽霊って、呪いをかけてきたり、恨みをもって殺そうとしたりするものじゃないだろうか。それが、こちょこちょするだけなんて。しかも、階段をおりれば追ってこないなんて、ずいぶん変わった幽霊だ。

でも、颯太先輩が涙を流して笑うなんて、よほどのことだ。あんなに自信満々の先輩が、くすぐられて転げまわる姿を想像すると、ちょっとだけ見てみたい気もした。いや、やっぱり怖いかな。

ぼくは、自分の教室へ向かうために、階段をのぼりはじめた。

一段、一段、足を進めるたびに、さっきの颯太先輩の歌が頭の中でよみがえる。

「かいだんのぼって、こちょこちょこちょ……」

なんだか、自分の後ろに誰かがいるような気がして、ぼくは思わずふり返った。

でも、誰もいない。階段には、街灯のオレンジ色の光が差し込んでいるだけだ。

ほっと胸をなでおろして、また前を向く。

そのときだった。

下の方から、かすかに音が聞こえた気がした。

パタン……パタン……

えっ。

ぼくは、心臓がドキドキするのを感じた。耳をすますけど、もう何も聞こえない。気のせいだったのだろうか。

でも、なんだか急に怖くなって、ぼくは走って教室に行き、ランドセルをつかむと、いちもくさんに校舎を飛び出した。

外に出て、月明かりの下を走りながら、ぼくは思った。

くすぐり幽霊は、ほんとにいるんだろうか。

それとも、ただの颯太先輩の作り話？でも、あの先輩の目を見る限り、作り話ではなさそうだ。

いつか、自分の目で確かめてみたい。

そう思ったけど、今はまだ、ちょっと怖かった。

家に帰ってから、ぼくは布団の中で考えた。

くすぐり幽霊がもし本当にいたら、どんな幽霊なんだろう。なぜ、階段だけをのぼってくるんだろう。そして、どうして、あんな楽しそうな歌を歌いながら、人をくすぐるんだろう。

「かいだんのぼって、こちょこちょこちょ……」

ぼくは小さく口ずさんでみた。

なんだか、怖いというより、くすぐったくなる歌だ。歌っているだけで、指が自分のわきの下に近づいてくるような気がする。

「こちょこちょこちょ」

ぼくは、自分のわきの下をちょっとつついてみた。

くすぐったい。

もし、これがもっと上手な指だったら、どれだけくすぐったいんだろう。

颯太先輩が言ってた、あの「人間じゃない」くすぐり方って、どんな感じなんだろう。

ぼくは、なかなか寝つけなかった。頭の中では、あの歌がぐるぐる回っている。そしていつしか、ぼくは決心していた。

今度、夜の学校に行ってみよう。

くすぐり幽霊が本当にいるのか、この目で確かめるんだ。

そう決めたら、不思議と怖くなくなった。それよりも、わくわくする気持ちの方が大きかった。

「かいだんのぼって、こちょこちょこちょ……」

ぼくは、もう一度だけつぶやいて、目を閉じた。

明日は学校だ。まずは、もっとくわしい噂を集めないと。もしかしたら、他にもくすぐりお化けに会った人がいるかもしれない。

そう考えながら、ぼくはようやく眠りについた。

次の日、学校でさっそく調べてみると、くすぐりお化けの噂は、五年生や六年生の間で少しずつ広がっていることがわかった。でも、実際に会ったことがあるのは、今のところ颯太先輩だけみたいだ。

ぼくは放課後、図書室に調べものに行った。学校の七不思議とか、怪談の本を探してみようと思ったのだ。

図書室のカウンターには、司書の麻衣先生が座っていた。麻衣先生は、やさしい笑顔がすてきな先生で、ぼくも何度か相談にのってもらったことがある。

「こんにちは、ゆうとくん。今日はどんな本を探してるの？」

麻衣先生は、にこにこしながら声をかけてくれた。

「あの、学校の怪談の本ってありますか？階段の幽霊とか……」

そう言ったとたん、麻衣先生の手がぴくっとふるえた気がした。でも、すぐにいつもの笑顔にもどって、本棚の方を指さした。

「そ、そういう本は、あっちの『民話・伝説』の棚にあるわよ。でも、あまり怖い本ばかり読んでると、夜に眠れなくなっちゃうかも……」

そう言う麻衣先生の声が、なんだかちょっとだけ、うわずっていたような気がした。

先生、もしかして怖いの苦手なのかな？

本棚から怪談の本を取り出して、ぱらぱらとページをめくる。でも、どれもくすぐりお化けのことは載っていない。

もしかして、本とかには載っていない、この学校だけの怪談なのかもしれない。

本を閉じて、ふと顔を上げると、カウンターの向こうの麻衣先生と目が合った。

「先生、この学校の怪談って知ってます？」

「えっ！？」

麻衣先生は、飛び上がらんばかりにおどろいていた。顔がほんのり赤くなっている。

「こ、こ、この学校に怪談だなんて！聞いたこともないよ！」

先生はそう言って、カーテンを閉め始めた。

「ゆうとくん、図書室はもうすぐ閉まるわよ。本を借りるなら、早く手続きしてねっ！」

麻衣先生は、なぜかあわてた様子で、ぼくをせかした。

ぼくは、結局、怪談の本は借りずに図書室をあとにした。

廊下を歩きながら、ふと、颯太先輩の話を思い出す。

「白い服を着た女の幽霊。長い髪。歌を歌いながら階段をのぼってくる」

それって、なんだか、誰かに似ているような気がする。

でも、誰だろう。思い出せそうで、思い出せない。

ぼくは、もやもやした気持ちのまま、家に帰った。

夜、ベッドの中で、もう一度あの歌を思い出す。

「かいだんのぼって、こちょこちょこちょ……」

今度の週末、夜の学校に行ってみよう。

今度は階段をのぼって、くすぐり幽霊が本当に現れるかどうか、確かめるんだ。

もし捕まったら、くすぐられるんだろうか。颯太先輩みたいに、涙が出るまで笑わされるんだろうか。

怖いけど、ちょっとだけ、楽しみでもあった。

ぼくは、ふとんの中で、わきの下をかばうように腕をぎゅっと組んだ。なんだかすでに、むずむずするような気がする。

そして、小さくつぶやいた。

「待ってろよ、くすぐり幽霊」