最果てのアリヤ

第18話 小さな背中

　なんとか追っ手に見つからず隠れ家へ戻った僕らは、玄関のドアを開けた。

「ただいーー」

　言い終わる前に、ケセフさんが中から飛び出してきた。

「みなさん！ ……ああ良かった……無事だったんですね」

「心配かけて悪かったな。他の連中は、みんな無事に帰れたか？」

「ええ。戻ってきた皆さんから、あなたたちが騎士団と衝突したと聞いたときは、さすがに肝が冷えました。一体何があったんです？ その子たちは……？」

「……ケセフや、ひとまず彼らを休ませたらどうかね？」

　中からおじいさんが顔を出し、ケセフさんを制した。

　僕らは家の中に入り、すぐにその場に座り込んだ。走り続けた疲労と緊張が一気に抜け、身体から力が抜けていく。住民のひとりが水を持ってきてくれたので、僕はそれを一気に飲み干した。

「それで、一体何があったんです？」

　僕らが落ち着いたのを見計らい、ケセフさんが再度尋ねた。僕らは、ことの顛末を順に説明した。

「そうですか……そんなことが……」

　話を聞き終えたケセフさんは、ダンが助けた幼い兄妹に目を向けた。その表情は、言葉にできない複雑なものだった。

　兄妹から視線を外し、深くため息をつく。

「ひとまず、無事で何よりです。でも、こんな無茶はもうやめてください。元々少ない味方を、これ以上減らすわけにはいきませんから」

「まっ、保証はしかねるな」

　ダンは冗談めかして言った。

「ところで、この中にこいつらの親はいねえのか？」

　ダンが家の中を見回すと、ひとりの男性が手を挙げた。

「あんた、こいつらの父ちゃんか？」

「いいえ、私はこの子たちの家の近所に住んでいた者です。……その、お話ししたいことがありまして」

　僕たちは顔を見合わせた。

「では、別の部屋で話しましょうか」

　ケセフさんが立ち上がり、ダンも続いた。ダンは僕とアリヤに目で合図する。僕らは兄妹と一緒に残ることになった。

＊　＊　＊

　しばらくして、ケセフさんとダンが男性と共に戻ってきた。表情はいつも通りだったが、僕には男性が何を話したのか、なんとなく分かってしまった。

　ダンは兄妹の前にしゃがみ、そっと頭に手を置いた。

「ちょっと、おじさんとお話ししようか」

　僕らは兄妹を連れて外へ出た。ダンが兄妹と手を繋ぎ、その後ろを僕とアリヤがついていく。

　森の中を、しばらく黙って歩いた。

　どこへ向かっているんだろう。あまり隠れ家から離れるのは危険なのに――そう思ったとき、視界が開け、小さな池が現れた。透き通った水面が夕陽を反射し、オレンジ色に輝いている。

「綺麗だろう？ こないだ散歩してたときに見つけたんだ」

「散歩って……。あんまりうろちょろしないで。勝手な行動して見つかったら、みんなが危険な目に遭うのよ」

　アリヤが呆れたように言う。

「分かってるって。まあ、座れや」

　僕らは池のほとりに腰を下ろした。しばらくして、ダンが静かに口を開いた。

「お前たちの父ちゃんと母ちゃんだけどな……ものすごく、遠い場所に行っちまったみたいなんだ」

　兄妹がばっとダンを見る。目に不安が浮かんでいた。

「とうちゃんとかあちゃん、帰ってくるよね？」

　妹が震える声で尋ねた。

「そうだなあ……残念ながら、すぐには帰って来れねえ。だけど、お前らが父ちゃんと母ちゃんを忘れなければ、きっといつか帰ってくるさ」

　ダンは沈みかける夕陽を見つめながら言った。僕らの位置からは、ダンの表情は見えなかった。

「いやだよ……わたし……とうちゃんとかあちゃんに会いたいよ……うわあああ……！」

　妹が泣き出した。ダンは何も言わず、ただ頭を撫で続けた。

　そのとき、ずっと黙っていた男の子が立ち上がり、妹の前にしゃがむと、ほっぺたをむにゅっと両手で包んだ。

「大丈夫だ！ お前には兄ちゃんがついてる！ ……父ちゃんと……母ちゃんが……戻ってくるまで……兄ちゃんがずっとそばにいるから！ だから……大丈夫だ！」

　涙をこぼしながら言うその声は、妹を励ますと同時に、自分自身に言い聞かせているようでもあった。

　夕陽は完全に沈み、辺りは薄暗くなっていく。

「どれ、もう暗くなっちまう。そろそろ帰ろう。帰りは俺がおぶってやる」

　ダンが妹を背負った。妹はまだ鼻を啜っている。男の子は立ち尽くしたまま動かない。

「どうした？ 乗らねえのか？」

「……ぼくは……自分で歩くよ」

　そう言って歩き出す男の子の背中は、小さいのにどこか大人びて見えた。

　薄暗い森を歩くうちに、妹は泣き疲れてダンの背中で眠ってしまった。

　しばらくして、男の子がぽつりと呟いた。

「……ぼく、大きくなったら兄ちゃんみたいな騎士になる」

「どうした？ 急に」

「……兄ちゃんみたいな騎士になって、妹を護りたい。もう泣かなくて済むくらい、強くなりたい」

　男の子の言葉に対して、ダンはすぐに答えなかった。しばらくして、ダンが口を開いた。

「……俺は、強くなんかねえよ」

「え？」

　男の子がダンを見上げる。ダンは前を向いたまま続けた。

「お前は、俺なんかよりよっぽど強えよ。涙拭いて、妹を護るために前を向こうとしてんだからな」

　一息ついて言葉を続ける。

「その心意気は認める。……だがな、無理に強くならなくていい。無理に……大人になろうとしなくていい。子供ってのは、周りの大人に迷惑かけまくって育つもんだ。だから、苦しいときはめいっぱい甘えろ。金髪騎士でも、近所のおじちゃんでも誰でもいい。……お前が駄目になっちまったら、誰が妹を護るんだ？」

　隠れ家の明かりが見えてきた。

「妹を大事にする気持ちと同じくらい、自分のことも大事にしろ。……分かったな？」

「……うん！」

　男の子は袖で涙を拭い、力強く頷いた。

＊　＊　＊

　家に戻り、僕とアリヤ、ダンの三人になったタイミングで、あの男性から何を聞いたのか教えてもらった。

　兄妹の両親は、その男性がケセフさんに助け出される一日前に、処刑が執行されてしまったらしい。兄妹の両親は街で食堂を営んでいたが、重い税金に苦しめられ、生活はいっぱいいっぱいだった。それでも兄妹を食わせるために帳簿を誤魔化し食い繋いでいたが、それが密告され、捕まってしまったという。

　人当たりもよく、父親の代から続く人気の食堂だったらしい。

　僕はその話を聞きながら、森の中を一人で歩いていく、あの小さな背中が忘れられなかった。