第12話 買い出し
「血……」
「はい。トルト星のトルトンという動物の血液です。」
「トルトン？」
「地球の猪と似た動物で、甘い木の実が好物です。餌から糖分だけを抽出し、血液が作り出されます。」
糖分だけでできた血液だから強い甘みがあるという事か。
それにしても血液をそのまま使うとは……。
次の瞬間、パリンと音がしたのでそちらに目をやると、彼女の手にあったはずのグラスは床に落ちていて、トルトンの血が広がっていた。
彼女は口を押さえながら店の奥へと走って行く。
「あの……」
バーテンダーは心配そうに私を見る。
店の奥にあったのはトイレだ。
「大丈夫？」
彼女からの返答は無く、代わりに咳き込むのが聞こえる。すごく苦しそうだ。
「ゆっくりで良いからね。ここにいるから。」
5分程すると、トイレの扉が開いて彼女が出てきた。
その綺麗な目からはポロポロと涙が流れている。
「どうした？」
私が彼女の涙を手で拭うと、彼女は私に抱き付いた。
「……行かないで……」
「え？」
「……どこにも行かないで……」
その後、私たちは食事を取らずに店を出た。
車に戻ると、彼女は再び涙を流す。
「水とってくるから座ってて。」
私がキッチンに向かおうとすると、彼女は私の腕をぎゅっと掴む。
「……離れないで……」
「一緒に座ろうか。」
「……ぎゅってして……」
私は涙声でそう言う彼女を、そっと抱き締めた。
30分ほど経った頃、彼女は私からゆっくりと体を離す。
「乙姫、ありがとう。」
「大丈夫？」
「だいぶ落ち着いた。びっくりさせちゃって、迷惑かけちゃってごめんね。」
「迷惑なんかじゃ無いよ。」
「明日、お店に謝りに行きたいんだけど、一緒に来てくれる？」
「え？」
彼女は確かにグラスを割って、飲み物で床を汚してしまった。
それでも血液だと知らされないまま、それを口にしてしまったんだ。気分が悪くなってもおかしくない。
彼女は悪くないじゃないか。
「駄目かな……？」
「駄目じゃないけど……」
「ありがとう。よし！キッチンカーの食材買いに行こう！」
「え？今から？」
「だって明日から始めるんだよ？早く買いに行かないと、スーパー閉まっちゃう！」
彼女はいつもの眩しい笑顔を見せてくれた。
私達がやって来たのはこの国1番の広さを誇る大型スーパーだ。
地球・宇宙の食材は勿論、服や日用品までなんでも揃っている。
私がカートを押そうとすると、2mはありそうな男性が私達の前に立ち塞がった。
「嬢ちゃん、カートを押すのは俺の仕事よ。貸しな。」
「え？」
男性ははあっとため息をつくと、私から半ば強引にカートを奪う。
私は突然の出来事に足の踏ん張りが効かず、尻もちをついてしまった。
「乙姫、大丈夫？！怪我してない？」
「大丈夫だよ。」
彼女は一瞬ほっとした表情を見せたが、すぐに頬を膨らませて自分よりも遥かに大きな男性に詰め寄っていく。
「ちょっと！乙姫に何するんですか？！」
「何って、その嬢ちゃんが俺の仕事を奪おうとしたんだぜ？食いっぱぐれたら責任取れんのかよ？」
男性も一歩も引く事なくグッと彼女に詰め寄る。
2人は互いにじっと睨み合う。
それに終止符を打ったのはカーンと大きく響いた音だった。
男性は慌てて自分の後頭部に手を回す。
「ばあちゃん、金属バッドはやめてくれって言ってるだろ！頭がへこんだらどうすんだよ！」
男性の背後から白髪の小さな老婆が姿を表す。
「ステラ姉様とお呼びと何回言ったらわかるんだい！あたしゃまだぴちぴちの82だよ！」
老婆はそう言うと、高く跳んで手に持っていた金属バットで男性の頭を殴りつけた。
男性は再び慌てた様子で頭をさする。
「だからやめてくれって！」
「あんたがお客様に失礼したからだろう！頭下げな！」
お婆さんは再び高く跳ぶと、男性の頭を上から地面に叩きつける。
「お客様、うちの大馬鹿者が大変失礼いたしました！仕事はしっかりさせますので。もしお車でお越しでしたらお詫びにそちらまで商品をお運びいたします。」
「ばあちゃん！顔埋まる！埋まる！」
男性は金属バッドで殴られ、地面に頭を叩きつけられたのにも関わらずピンピンしている。一体どう言う事なんだ……？
彼女と私は驚いて顔を見合わせる。
「そんなに驚く事ないだろ。俺はメカだ。見てわからなかったか？」
「メカ？」
男性の名前はストック。人型ロボットReAの最新モデルだそうだ。
自然な肌質と筋肉。美しいブルーの瞳が作り物だとは到底思えない。
「その……悪かったよ。」
「私にじゃなくて、乙姫に謝って！」
彼女がそう言うと、男性は私に頭を下げる。
「大丈夫だよ。」
「ちゃんと付いてきてよね！」
彼女はストックを許していないようで、そう言って顔を背ける。
ストックはその大きな体には似合わないしゅんとした顔でカートを押し始めた。
表情も動きも人間そのものだ。
そんな事を考えていると、彼女が私の手を取る。
「あっちに地球の食べ物があるみたい！一通り見たら宇宙の食べ物も見よう！」
「うん。」
「やっと……休めるぜ……」
かれこれ２時間程スーパーの中を見て回り、キッチンカーの食材と気になる宇宙フードを買って店を出た。
ストックは店の入り口脇にへたり込んで350mlのオイルをガブ飲みする。
「ロボットも疲れるの？」
「当たり前だろ！オイルは俺らのエネルギー。それが無くなっちまったら動けねえよ。」
「乙姫に汚い言葉使わないで。」
彼女は私にピタリとくっつきながら、ストックにむすっとした表情を見せる。
「へいへい。お姉様方、商品を車にお運びしますので少々お待ち下せえ。」
ストックはあっという間に荷物を運んで得意げに笑う。
「またお待ちしてますよ。お姉様方。」
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