８８ 南方の危機
沿海諸国全体を指して南方と呼ぶ場合、北方のように侮蔑的な意味合いは、殆ど含まれていない。
寧ろ、海沿いの温暖な気候や、豊富な海産物を使った美味しい料理が食べられるという、憧れが籠めらていた。
そこで、古来からこう言われている。南方は全て海の賜物である、と。
今、突如として自分の本来の身体に戻ったウルスラが感じたのも、微かに潮の香りを伴った心地よい微風であった。
ウルスラは、思わず「どうして……」と呟いていた。
心配そうにウルスラの顔を覗き込んでいたツイムは、少しホッとしたように微笑んだ。
「長旅でお疲れになったのでしょう。今朝お目醒めになってから、ウルスラさまの気配がしないとウルスさまが仰っていました。直に戻られるでしょうとお慰めしていたものの、わたしもどうして差し上げたら良いのかわからず、途方に暮れておりました。しかし、時は薬、と申しますが、こうして戻って来られました。おお、そうだ。ウルスさまは、今朝は食欲がないと言われ、何も召し上がりませんでしたが、そろそろ昼餉となります。お腹が空かれたでしょう。宜しければ、こちらにお運びしましょうか？」
ウルスラが戻った喜びからか、珍しく饒舌なツイムに、しかし、ウルスラの返事は強烈であった。
「少しお黙りなさい！」
ポカンと口を開けているツイムの顔を見て、ウルスラは慌てて「ああ、ごめんなさい！」と謝った。
「つい、気が動転してしまって。すまないけれど、暫く一人に、いえ、ウルスと二人にしてくださらない？」
「あ、はい」
精神的な衝撃を受けた様子のツイムは、呆然として部屋を出て行った。
すぐに顔が上下し、瞳がコバルトブルーに変わった。
「お帰り、ウルスラ。でも、今のはちょっと可哀想だよ。ツイムさんは、一生懸命ぼくらに尽くしてくれているのに」
顔が上下した。
「そんなこと、あんたに言われなくたって、わかってるわ。後で、もう一回ちゃんと謝るわ。今はそれどころじゃないのよ！」
「それどころじゃないって、いなくなってた間に、何かあったの？」
「何か、どころじゃないわ！ わたしはタロスになってたのよ！」
「あ、やっぱり、タロスは生きてたんだ！」
「驚くのはそこじゃないでしょ！」
「だって、ダフィネの面で過去の真実を見たのはぼくだけだから、ウルスラは信じてくれなかったじゃない」
「そうね。あの時も、二人の経験にズレがあったわね。わたしには、真っ暗で何も見えなかった。あんたの話は白昼夢だと思ったわ」
「でも、本当だよ！ そして、それが真実だって、わかったろ！」
「わかったから、そんなに勝ち誇らないで。それに、まだ確定した訳じゃないわ。タロスに間違いないとは思うけど、みんなからは、ティルスって呼ばれていたし」
「みんな？」
「そうよ。タロスは何だか悪いやつらの仲間になっていたわ。盗賊みたいな男ばっかりだった。ああ、でも、そんなことはどうでもいいの！ その悪いやつらのところに、蛮族の帝王が来たのよ！」
「蛮族って、北方の？」
「そうに決まってるじゃない！ その男は派手な仮面を被っていたわ。でも、その声は……」
ウルスラがそれを言う前に、血相を変えたツイムが戻って来た。
「申し訳ございません！ 火急のことにて、無礼の段、お許しください！」
先程のことがあったためか、再び顔を上下させ、ウルスが返事をした。
「ぼくらは構わないよ。どうしたの、ツイムさん？」
「はっ！ 畏れ入ります。つい今し方、兄から連絡がありました。カリオテの沖合いに黒い軍用船が四艦接近して来ました。その巨大な船体は、明らかにマオール帝国のものですが、その掲げる旗は、黒龍に炎をあしらったガルマニア帝国のものでした！」
「ええっ、どういうことなの？」
ツイムは、後から後から額に滲み出る汗を拭った。
「恐らく、この二つの帝国が同盟を結んだのでしょう。それよりも、問題はこの艦隊の来航目的です！」
「え？ 何か言って来たの？」
ツイムはグッと奥歯を噛み締め、押し出すように告げた。
「先方の要求は唯一つ。新バロード王国の王子の引き渡し、でございます！」
