アルゴドラスの聖剣

８７ 北方の真実

「ああ？　今、何て言った、ティルス？」

　隣のベゼルという男がこちらを見た時には、再び顔が上下した後（あと）だった。

「いや、特に何も言っていないが」

　逆に訝（いぶか）るティルスの様子を見て、ベゼルは「いいんだ、忘れてくれ」と言った。

　自分の空耳（そらみみ）と思ったようだ。

　人格が交替（こうたい）し、薄い膜（まく）を通すようにして現実を見ているウルスラの方は、視線が自分の思いどおりに動かせないことに苛立（いらだ）っていた。

　蛮族の帝王という仮面の男を、もっとじっくり観察したかったのだ。

　幸（さいわ）い、すぐに仮面の男の話が始まったために、ティルスもそちらに顔を向けた。

　ここにいる皆は、蛮族の王如（ごと）きが何をしゃしゃり出るのかと思うだろうが、わたしも元々中原（ちゅうげん）の人間だ。

　そのわたしが北方で見たことを伝えたいのだ。

　決して、皆と無関係な話ではない。

　抑々（そもそも）、北方は皆が思っているような不毛（ふもう）の地ではない。

　中原にはない植物が生（は）え、中原とは違う動物が棲（す）むとはいえ、それなりに豊かな世界だ。

　だからこそ、二万を超える人口が生活できるのだ。

　まあ、尤（もっと）も、部族間の争いは絶（た）えず、平和な世界とは言えぬがな。

　ところで、その北方には、五百年に一度、北の大海（たいかい）からあるものがやって来る。

　言葉にすると禍（わざわい）が起きると云（い）われるもの故（ゆえ）、察（さっ）してくれ。

　その、あるものは、生きとし生けるものを喰（く）らい、満足すると北の大海に戻って行くという。

　さて、五百年に一度とはいえ、最初に中原に知られたのは千五百年前だ。

　この時、あるものに押されて南下する蛮族を留（とど）めようとして、古代バロード聖王国が辺境伯（へんきょうはく）に命じて造（つく）らせたのが、他（ほか）ならぬ北長城だ。

　次の、千年前には北長城だけでは押し返す兵が足りず、古代バロード聖王国からも大規模（だいきぼ）な援軍（えんぐん）を送ったが、それが一因（いちいん）となって聖王国自体が滅（ほろ）んでしまった。

　そして、五百年前、蛮族は北長城を越え、辺境のほぼ全域（ぜんいき）を支配下に置いた。

　辺境伯領の住民は命辛々（いのちからがら）スカンポ河（がわ）を渡り、大半はそのまま戻らなかった。

　スカンポ河東岸（とうがん）にズラリと並ぶ湊町（みなとまち）は、こうしてできたのだ。

　一方、広いばかりで作物があまり獲（と）れない辺境では、住民と蛮族合わせて数万人となった人口を養（やしな）えず、さらに中原側から攻め込まれたこともあって、蛮族たちは北方へ帰った。

　その頃にはもう、あるものは北の大海に戻っていたのでな。

　さあ、そして今だ。

　間（ま）もなく、あるものがやって来るという兆候（ちょうこう）はハッキリ現れている。

　だが、今までにないことが、ここ数十年、北方で起きているのだ。

　それは、『結晶（クリスタル）の病（やまい）』と呼ばれている植物の病変だ。

　この病に罹（かか）った植物は、葉も茎も全（すべ）て結晶化（クリスタライズ）してしまう。

　当然、食べることはできない。

　最近、蛮族の南下が激しいのは、このことも原因となっている。

　そこに、あるものがやって来れば、食べ物が足りず、さらに南下し、いずれは中原に向かうだろう。

　中原の西側は、危険に晒（さら）される。

　国同士で争っている場合ではないのだ。

　因（ちな）みに今の中原は、東側半分はガルマニア帝国の版図（はんと）としてある程度纏（まと）まっているが、西半分はバラバラだ。

　このままでは両方から攻められ、擂（す）り潰（つぶ）されてしまうだろう。

　方法は一つしかない。

　西半分を統一し、ガルマニア帝国とは不可侵条約（ふかしんじょうやく）を結（むす）び、北方からの脅威（きょうい）に備えるのだ。

　だが、旧態依然（きゅうたいいぜん）とした国々は、放（ほう）って置（お）いたらバラバラのままだ。

　力で統一するしかない。

　幸い、われわれは勇猛果敢（ゆうもうかかん）な戦士を二万人以上提供できる。

　これに、『暁（あかつき）の軍団』と、さらに『荒野（あれの）の兄弟』が加われば、統一の核（かく）になれるだろう。

　どうだ、共に戦わんか。無論（むろん）、その過程で手に入る領土は皆のものだ。

　ここにいる誰もが、領主や国王になれる好機（こうき）なのだ！

　蛮族の帝王の話は終わったが、広間はシーンと静まり返ったままだ。

　黒い眼帯の首領はニヤリと笑い、「見てのとおりだ」と告げた。

「あんたが言うように、危険は迫（せま）っているのかもしれんが、かと言って、そのために他所（よそ）の国に戦争を仕掛（しか）けるのは、違う気がするぜ。みんなも、別に王さまになりたくはないようだしな。あんたらのやることの邪魔（じゃま）はしないが、協力もしねえ」

　そこで首領は皆の方を向き、「それでいいか、野郎ども！」と呼び掛けた。

　広間中から「おおっ！」という返事が湧（わ）き起った。

　蛮族の帝王はゆっくり首を振っていたが、小さく「仕方あるまい」と呟（つぶや）くと、再び声を張った。

「だが、これだけは言って置く！　いつでも気が変わったら、われらの許（もと）に来るがいい。誰でも歓迎する！」

　それを聞いて、首領は忌々（いまいま）しそうに舌打（したう）ちした。

　裏切りを奨励（しょうれい）しているようなものだからだ。

「余計（よけい）なことを言いやがる。さあ、とっとと帰ってくれ！」

　首領に促（うなが）され、壇上（だんじょう）から降りようとした蛮族の帝王の足が、ふと止まった。派手な仮面の顔を、広間のこちら側に向けている。

　と、壇を駆け下り、真っ直ぐこちらに走り出した。

　途中にいる男たちも、その勢（いきお）いに押されて左右に分かれた。

　ティルスを目指（めざ）しているのは、明らかだ。

　つまり、タロスの顔を知っている、ということだと、ウルスラは思った。

　ウルスラは必死でティルスに顔を上下させようとするが、焦（あせ）るあまり、なかなか上手（うま）くいかない。

　遂（つい）に、顔を俯（うつむ）かせ、上げた瞬間。

「どうしました、ウルスさま？　おや、ウルスラさまですか？」

　目の前にいるのは、ツイムだった。

　身体の違和感も、もうなかった。