アルゴドラスの聖剣

６４ 秘密

　カルボンの予想以上に噂（うわさ）の反響は大きかった。

　中には、すぐにでもニノフを王位に即（つ）けるべきだと言う者もいた。

　未（いま）だに行方不明（ゆくえふめい）のウルス王子より、王に相応（ふさわ）しいというのである。

　勿論（もちろん）、その話は本人の耳にも届いていた。

「ニノフが王さまになるなら、おれは一番目の臣下（しんか）になるぞ」

　そう言ったのは、ごつい体格の黒髭（くろひげ）の男である。

　髭だけでなく、はだけた胸元（むなもと）からのぞく胸毛も真っ黒だ。

　大熊（おおくま）騎士団のボローであった。

　ちょうど共同の練兵（れんぺい）が終わり、金狼（きんろう）騎士団の宿舎（しゅくしゃ）内にあるニノフの居室（きょしつ）で、干（ほ）し肉を肴（さかな）に二人で酒を酌（く）み交（か）わしているところであった。

　言われたニノフは半分困（こま）ったような笑（え）みを浮かべた。

　傭兵（ようへい）には珍（めずら）しく痩（や）せ型のしなやかな体つきをしている。

「おまえの気持ちは嬉（うれ）しいが、おれには王になるつもりなどないよ」

「何故（なぜ）だ？　今どこにいるのかもわからない、弱虫の弟に遠慮してるのか？」

　ニノフの顔から笑顔が消えた。

「よしてくれ。確かにおれは父を憎（にく）んでいたが、ウルス王子については何の恨（うら）みもない。寧（むし）ろ気の毒だと思っている。そんなことより、おれはただ、母国であるバロードを護（まも）りたいだけなのだ」

「しかし、今の政府は」

　言いかけたボローを片手で制し、ニノフは耳を澄（す）ました。

「来客のようだ」

　すぐに表が騒がしくなり、「構（かま）わんでよい、微行（しのび）だ」という声が聞こえて来た。

　ボローの顔色が変わった。

「あの声は、まさか……」

　すぐにニノフが席を立って居室の扉を開けると、削（そ）いだように頬（ほほ）がこけた陰気（いんき）な顔の男が立っていた。

　カルボン卿（きょう）である。

　さすがにニノフも驚いた顔になった。

「これは総裁閣下（そうさいかっか）。このような下賤（げせん）な場所に御自（おんみずか）らお出ましとは、如何（いかが）されました？　まさか、敵の急襲（きゅうしゅう）でございますか？」

　カルボンは意味不明のニヤニヤ笑いを浮かべて立っていたが、愛想（あいそ）笑いのつもりようだ。

「いやいや、大事（だいじ）ない、気にするな。救国の英雄と話がしたくなっただけだ」

　アングリと口を開けていたボローは、ハッと気づいて立ち上がり、「し、失礼いたしました。ど、どうぞ、ごゆっくり」と、慌（あわ）ただしくテーブルの上を片付けて、そのまま出て行った。

　カルボンは、ボローが座っていた席に手布（ハンカチ）を敷（し）いて座り、「少し話そう」とニノフにも座るよう促（うなが）した。

「はっ、失礼いたします」

　ニノフが向かい合わせの席に座ると、カルボンはまたニヤニヤ笑いながら「まあ、そう固くなるな」と言ったが、自分も緊張のためか膝（ひざ）が細かく上下していた。

「畏（おそ）れ入ります。して、お話とは？」

「うむ」

　カルボンはわざとらしく左右を見回し、「噂は聞いておる」と小声で告げた。

「噂、と申しますと？」

「惚（とぼ）けずともよい。おまえの出生（しゅっしょう）のことだ。真実（まこと）か？」

　ニノフは表情を引き締（し）めた。

「確かに、わが母が先王（せんおう）の寵愛（ちょうあい）を受け、その結果、自分が誕生したのは事実です。しかし、先王が、母に僅（わず）かな手切れ金と自分の子である旨（むね）の書付（かきつけ）だけを渡し、お棄（す）てになったのも事実。自分は、先王を親と思ったことはございませぬ」

　カルボンは、同情するように、何度も頷（うなず）いた。

「痛（いた）ましいのう。わしもカルス王に長年仕（つか）えておったが、高貴（こうき）なお生まれのせいか、他人（ひと）の気持ちがわかられぬところがあったな。まあ、それもあって、国家存亡（こっかそんぼう）の危機（きき）に当たって意見が対立し、不幸な結果となったのだが」

　カルボンは、改めてニノフの顔を見た。

「成程（なるほど）のう。やはり、面差（おもざ）しが似（に）ておる。しかし、苦労をした分、むしろ、カルス王以上の器（うつわ）かも知れぬな」

「いえ、そのようなことは」

　カルボンは、狡（ずる）そうに笑った。

「良いではないか、誰も聞いてはおらん。まあ、今すぐにとは行かぬだろうが、将来的にはそれが望ましいと、わしは思っておるよ」

　ニノフは激しく首を振った。

「買い被（かぶ）りでございます、総裁閣下」

「まだ先の話さ。それより、今は別にお願いしたいことがあるのだ」

「何でございましょう？」

「うむ。先のシャルム渓谷（けいこく）の戦いで、おまえたち傭兵騎士団の名声（めいせい）は高まったが、それを快（こころよ）く思わぬ者もおる。この際、傭兵騎士団全（すべ）てを統括（とうかつ）し、新たに機動軍（きどうぐん）を創設（そうせつ）しようと思っておる」

「機動軍？」

「そうだ。正規軍とは独立した、総裁直属の軍とする。対等な立場となれば、古株（ふるかぶ）の将軍たちもごちゃごちゃ言わんさ。そして、当然、機動軍の初代の将軍はおまえだ、ニノフ」

「そ、それは」

「遠慮することはない。誰も文句は言わんさ。また、言わせぬ。引き受けてくれぬか？」

　ニノフは立ち上がり、「身命（しんめい）を賭（と）して、相務（あいつと）めさせていただきます！」と敬礼した。

「おお、よくぞ申した。では、頼んだぞ」

　上機嫌（じょうきげん）でカルボンが帰った後（あと）、一人部屋に残されたニノフは苦笑（くしょう）して「狐（きつね）め、してやったりと思ってるがいいさ」と呟（つぶや）いた。

　と、ニノフの首がカクンと下がり、顔を上げると、コバルトブルーの瞳の色が、灰色に近い薄い青に変わっていた。

「お兄さま、どうして父上の仇（あだ）を討（う）ってくださらないのですか？」

　その口から出た声は、明らかに女のものであった。