アルゴドラスの聖剣

６３ 狐と狸

　ガイ族の女の言うとおりであれば、ニノフはウルスたちの庶兄（しょけい）ということになる。

「本当なのか！」

　興奮して叫ぶカルボンとは対照的に、ガイ族の女はボソリと「調べた」とのみ答えた。

「ええい、もっと詳（くわ）しく教えろ！」

「カルス、王になる前、エイサに、逼塞（ひっそく）、してた」

「知っとるわ、阿呆（あほう）。わしも一緒だ。それに、逼塞などと、少しは言葉を選べ。亡国（ぼうこく）とはいえ、バロード王家の嫡流（ちゃくりゅう）だぞ。わしは代々宮宰（きゅうさい）の家系だ。エイサでも側（そば）に仕（つか）えておったさ。だが、そのような素振（そぶ）りは一向（いっこう）に」

　カルボンは言葉を切り、宙（ちゅう）を睨（にら）んだ。

「そうか。新王国の建国（けんこく）前、かつての聖王国の遺領（いりょう）で唯一（ゆいいつ）繁栄（はんえい）を誇（ほこ）っていた、ここ、当時の自由都市バロンを度々（たびたび）訪問されていたな。その時か？」

「恐（おそ）らく」

「くそっ、あんな生真面目（きまじめ）な顔をしておって。ああ、いや、そんなことは、どうでも良い。本当に、あの傭兵（ようへい）が王の落とし子なら、わしを恨（うら）んでおるだろうな」

「逆」

「ん？　逆とは？」

「自分と、母親、棄（す）てた王さま、とても、憎（にく）んでた、らしい」

「ほう」

「王さま殺された時、天罰（てんばつ）だと」

「なるほど。それでわしの傭兵となったか。うむ。となると」

　カルボンが考え込んで沈黙（ちんもく）したため、ガイ族の女の方から尋（たず）ねた。

「今のところ、秘密、知るの、数人、のみ。始末、するか？」

「まあ、待て」

　カルボンは狡（ずる）そうな笑（え）みを浮かべている。

「おまえの言い種（ぐさ）ではないが、逆だ」

「逆？」

「今の話、噂（うわさ）として弘（ひろ）めるのだ」

「意味、わからない」

「わからずともよい。うむ、そうだな。なるべくその傭兵に同情が集まるように、カルス王が如何（いか）に非情（ひじょう）な人物だったかと思わせるように、少し色を付けて話を膨（ふく）らませろ」

「やって、みる」

　カルボンの額（ひたい）に、みるみる血管が浮き上がった。

「なんだ、その返事は！　この前の獣人の失敗を取り戻すつもりでやれ！　でなければ、次はないぞ！」

「御意（ぎょい）！」

　ガイ族の女が消えると、カルボンは再びニヤニヤと笑い出した。

「面白い。これで一段とあやつの人気が高まるだろう。うむ。場合によっては、王に即位（そくい）させ、わしは裏に回っても良いな。残念だが、わしは庶民（しょみん）に人気がない。未（いま）だに亡（な）きカルス王に同情する不満分子がおる。その火種（ひだね）も、あやつに期待が集まれば、消すことができるであろう。しかも、あやつなら、カルス王と違って操（あやつ）り易（やす）そうだ。万が一、わしに逆（さか）らうようなら、また」

　さすがに喋（しゃべ）り過ぎたと思ったのか、カルボンは左右を見回し、黙（だま）って含（ふく）み笑いをした。

　同じ頃（ころ）、ニノフがカルス王の落とし子であるらしいとの情報を掴（つか）んだ人物がもう一人いた。

　ガルマニア帝国の軍師、ブロシウスである。

　各地に散らしてある密偵（みってい）の一人が届けたその知らせに、眉根（まゆね）を寄せた。

「ほう。そういうことか。それは、ちと、厄介（やっかい）じゃな」

「如何（いかが）いたしましょう？」

　そう尋ねたのは、ザギム宰相の謀反（むほん）を暴（あば）いた、魔道師のカノンという男である。

　あの事件以来、余程（よほど）親しくしているらしく、軍師専用の個室に二人きりで密談していた。

「そうさな。怪我（けが）の功名（こうみょう）とはいえ、わがガルマニア帝国軍一万五千を破った男が先王（せんおう）の遺児（いじ）となれば、一気にバロードの士気（しき）が上がるであろう。それは、望ましくない。でき得（う）れば、カルボンと対立して欲しいところだが、あの狡賢（ずるがしこ）い野狐（のぎつね）はうまく立ち回るであろうな。うむ。カノン、バロードに潜入（せんにゅう）し、何とかして仲違（なかたが）いさせてみよ」

「はっ、畏（かしこ）まりました……」

　闇（やみ）に溶（と）けるようにカノンが消えて間もなく、ブロシウスを訪（たず）ねて客が来た。

　体毛の薄いツルリとした肌（はだ）をした、目が細く吊り上がった中年の男である。身分の高そうな服装をしている。

　ブロシウスは慇懃（いんぎん）に挨拶（あいさつ）をした。

「これはこれは、わざわざこのようなむさくるしい部屋にお出でくださり、恐悦至極（きょうえつしごく）に存じ上げます、チャドス宰相閣下（さいしょうかっか）」

「いやいや、軍師はわがガルマニア帝国の要（かなめ）、いつも尊敬いたしておりますよ。ところで……」

　チャドスは細い目をさらに細めた。

「バロード共和国のことで、何か新情報はござりませぬか、軍師どの？」

　ブロシウスは人の良さそうな笑顔を作り、「新情報、と申しますと？」と、逆に尋ねた。

　チャドスも、決して本心を見せぬよう、用心深そうに答えた。

「いや、わがガルマニア帝国軍に大損害を与えたバロードの傭兵騎士団に、鉄鎚（てっつい）を喰（く）らわせる妙案（みょうあん）がないものか、と思ってな。情報通（じょうほうつう）の軍師なら、何かご存知かと思ったのだが」

　ブロシウスは、白々しく首を傾（かし）げた。

「さあ、今のところは何も」

「それは残念。いや、実は、わが母国より有能な軍事顧問（こもん）を呼んではどうかと皇帝陛下（こうていへいか）に進言（しんげん）したのだが、軍略（ぐんりゃく）は軍師に任（まか）せているとおっしゃってなあ。いやあ、残念だ」

「痛み入ります」

　ブロシウスは相手から見えない位置で、拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めた。

「まあ、中原（ちゅうげん）一と言われる軍師のこと、いずれ起死回生（きしかいせい）の策（さく）を講（こう）じられると信じておりまする」

「必ずや、ご期待にお応えいたします」

「頼みましたぞ」

　皮肉たっぷりな笑顔のチャドスが帰った後、ブロシウスは珍（めずら）しく感情を露（あら）わにして、「マオール人め！」と吐（は）き捨（す）てた。