アルゴドラスの聖剣

２１ エイサの謎

　魔道は、基本的に理気力（ロゴス）を使うものであるため、日常の法則の埒外（らちがい）にある。

　か細（ぼそ）いウルスラの手から迸（ほとばし）る波動は、かつて獣人化したゾイアの突進すら止（と）めた。

　今、それと同じものを喰（く）らった黒尽（くろず）くめの人物は、衝撃（しょうげき）で後方に飛ばされ、侵入して来た扉の角（かど）にぶつかった。

「うげっ！」

　はずみで顔を覆（おお）っている布の一部が外（はず）れ、意外に華奢（きゃしゃ）な口元（くちもと）が見えた。

　同時に、手に持っていた刀子（とうす）もバラバラと落ちた。

　だが、ウルスラの方も力を出し切ったらしく、ハアハアと肩で息をしている。

　黒尽くめの人物は「お、の、れ」と呻（うめ）きながら、半身（はんしん）を起こしたが、布に覆われていない口から出る声は、明らかに女のものだった。

　そのまま落ちた刀子を拾（ひろ）おうとしたが、反射的にパッと手を引く。

　と、今まで手があった位置に、カツンと音を立てて矢が突き刺（さ）さった。

　更（さら）に二の矢、三の矢が飛んで来たが、黒尽くめの女はゴロゴロと横に転がりながら避（よ）けた。

　そのまま窓際（まどぎわ）まで転がると、開（あ）けられないように板を打ち付けてある窓を蹴破（けやぶ）り、一陣（いちじん）の風のように消えて行った。

　後（あと）を追うように次々に射掛（いか）けられる矢も、ついに届かなかった。

「ウルス王子、ご無事でしたか？」

　そう言いながらアーロンが入って来た時には、既（すで）にウルスラからウルスに替（か）わっていた。

「ああ、大丈夫だよ」

「安堵（あんど）しました。外出より戻ったら、見張りの者が斃（たお）されておりましたので、慌（あわ）てて武器庫に走り、十字弓を持参しました」

「ありがとう、アーロン。助かったよ。でも、あいつ何者なんだろう？」

「服装から見て、暗殺部族のガイ族の者でしょう。雇（やと）い主（ぬし）は、恐（おそ）らくガルマニア帝国、若（も）しくは、カルボン卿（きょう）」

　だが、ウルスは首を傾（かし）げた。

「そうかな？　ガルマニア帝国はもう、新バロード王国を滅（ほろ）ぼしてしまった。今はバロード自治領（じちりょう）となり、周辺のいくつかの自治領も併（あわ）せ、裏切り者のカルボン卿が統治（とうち）している。今更（いまさら）亡国（ぼうこく）の王子であるぼくを暗殺しようとするだろうか。あ、いや、違うぞ。あいつ、じゃないや、あの女、一緒に来いって言ってたよ。何だろう。ぼくには、まだ利用価値があるということかな？」

　アーロンは悩（なや）まし気（げ）に、「いずれにせよ、ここはもう危険です。移動しましょう」と告げた。

「移動するって、どこへ？」

「北方警備軍が衛（まも）る、北長城（きたちょうじょう）です。クルム城の方は一先（ひとま）ず落ち着いたので、辺境伯（へんきょうはく）継承のためにも、一度、マリシ将軍と会った方がいいと思いまして。よろしければ、ご同行願えますか？」

「わかったよ。ぼくも、一度は北長城を見たいと思っていたんだ」

　模擬（もぎ）試合の後、座ってお茶にしようということになり、ギータから堅焼（かたや）きパンと薬草茶（ハーブティー）が供（きょう）された。

　三人で小さな円卓（えんたく）を囲み、試合の緊張から解放されたロックのコソ泥失敗談などで、会話も弾（はず）んだ。

　ゾイアは試合前よりずっと打ち解（と）けた様子で、自（みずか）らここに至（いた）る経緯（いきさつ）を話した。

　それを食（く）い入（い）るように聴（き）いていたギータは、ゾイアの話が一通（ひととお）り終わると、小さな革袋（かわぶくろ）を取り出し、卓上に乗せた。

「これはライナから預（あず）かった金貨十枚だが、お返ししよう」

　サッと空気が張り詰（つ）めた。

「それは、依頼を断る、ということか？」

　やや気色（けしき）ばんだゾイアの問いに、ギータは笑った。

「これはわしの言い方が悪かった。案ずるな、一旦（いったん）引き受けた仕事を断りはせん。そうではなく、今聞いた話には、金貨十枚分の値打ちがあった、ということよ。わしは情報屋だからな。もちろん、軽々（けいけい）に他人（ひと）に漏（も）らすようなことはせんから、安心してくれ」

「良いのか？　われは金貨十枚でも足りぬかと思っておったくらいだが」

「いやいや、逆に、わしの方もそう思う。うむ、ならば、五枚ずつ折半（せっぱん）でどうだ？」

「われに異存（いぞん）はない」

　笑顔で差し出されたゾイアの手を、ギータは両手で握（にぎ）り返した。

　薬草茶を飲み終える頃、ギータがゾイアに尋（たず）ねた。

「おぬし、現在の中原（ちゅうげん）の状況については、あまり知らんのだな？」

「ああ。自分でも、何を知っており、何を知らんのか判然（はんぜん）としない。切れ切れにロックから話を聞いたが、頭の中でちゃんと繋（つな）がってはおらん」

「うむ。それでは、これから探索（たんさく）の旅に出るのに困るであろう。よし、庭で説明してやろう」

　再び三人で、裏庭に出た。

　ギータは、地面の平らなところに、枯（か）れた木の枝で四角を描（か）いて話し始めた。

　うーむ、われながら拙（つたな）いが、これが中原と思ってくれ。

　別名を『豊穣神（エナン）の箱庭』というように、肥沃（ひよく）な穀倉（こくそう）地帯だ。

　西の端（はし）が、おぬしらの渡ったスカンポ河、北はベルギス大山脈、東はガルム大森林、南はアルアリ大湿原（しつげん）だ。

　この外側で人が住めるのは、大湿原の南側にある沿海（えんかい）諸国を除けば、スカンポ河の西の辺境と、ガルム大森林の中ぐらいだ。

　但（ただ）し、辺境の北方は人外（じんがい）の世界だが、今は措（お）く。

　この中原のほぼ全域（ぜんいき）が、かつて古代バロード聖王国の版図（はんと）であった。

　千年前に聖王国が滅ぶと、群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）し、多くの国が栄枯盛衰（えいこせいすい）を繰（く）り広げた。

　唯一（ゆいいつ）戦乱を免（まぬが）れていた魔道の都エイサも、ついに先日……

「待て！　今、何と言った！」

　突如（とつじょ）ゾイアが叫んだため、欠伸（あくび）を噛（か）み殺して聴いていたロックが、跳（と）び上がった。

「な、何だよ、おっさん、急に大声出して」

　だが、ロックの不平（ふへい）はゾイアの耳には届いていなかった。

「頼む、もう一度言ってくれ！」

　ギータも驚きながら、「魔道の都エイサ、のことか？」と聞き返した。

「エイサ、エイサ。……。ぐ、ぐぐ、ぐおおおおーっ！」

　ゾイアの獣人化（ゾアントロピー）が始まっていた。