アルゴドラスの聖剣

２２ 裏切りの代償

　ゾイアの瞳（ひとみ）が緑色に変わり、夜行性の獣（けもの）のように爛々（らんらん）と光り始めた。

　肌（はだ）には細（こま）かな黒点が多数生（しょう）じ、見る間に剛毛（ごうもう）となった。髪の毛の部分も焦（こ）げ茶色に変わり、鬣（たてがみ）のように見える。

　顔はボコボコと膨（ふく）らみ、顎（あご）がヌーッと伸びた。正（まさ）に獣人化（ゾアントロピー）であった。

　ギータは怯（おび）えたように、「聞きしに勝（まさ）る変身だな」と呟（つぶや）く。

　ロックは身を乗り出し、ゾイアの目の前で手を振って見せた。

「おっさん！　気を確（しっか）り保（たも）つんだ！　わかるかい、おいらの顔が？」

「ぐ、ぐあっ！」

　ゾイアも必死で歯を食いしばり、自分の情動（じょうどう）を静めようとしているようだ。

　それに勇気づけられたように、ロックはゾイアに声を掛け続けた。

「おっさん、おいらだ、ロックだよ！」

「ロッ、ク、……？」

「そうだよ！　わかるかい？」

「あ、ああ、……、わ、かる」

　ゾイアは徐々（じょじょ）に平静を取り戻しつつあった。

　それと共に顔が平（ひら）たくなり、体毛も少しずつ短くなって行き、頭髪や瞳（ひとみ）の色も変化を見せた。

「おっさん、落ち着いたかい？」

「う、うむ。すまん、もう、大丈夫だ」

　ずっと息を詰（つ）めていたらしく、ギータがホーッと長く息を吐（は）いた。

「いや、驚いた。先程（さきほど）経緯（いきさつ）を聞きながら、話半分（はなしはんぶん）のつもりでいたが、いや、とんでもないな。小人（ボップ）族のわしが言うのも何だが、此（こ）の世のものとは思えん。残りの金貨五枚も返したいくらいだが、また押し問答になるから、それは止（や）めておく。しかし、このまま話を続けて、おぬしは大丈夫か？」

　ほぼ平常の状態に戻ったゾイアは、漸（ようや）く少し笑顔を見せた。

「本当にすまぬ。不意打（ふいう）ちのように、沢山（たくさん）の塔（とう）が繋（つな）がった街が頭に浮かんだ。その途端（とたん）、何やら理由（わけ）のわからぬ激情（げきじょう）が突き上げて来たのだ。もう大丈夫だ、落ち着いた。ところで、そういう都市なのか、その、エイサ、というのは？」

　エイサという言葉を発音する時だけ、ゾイアの全身に緊張が漲（みなぎ）った。

　だが、再び獣人化が始まることはなく、ゾイアはホッとしたように笑った。

　ギータもそれを確かめると、「そうだ。その光景はエイサに間違（まちが）いない」と笑った。

「恐らく、おぬしの過去に係（かか）わる何かがエイサにあるのだろう。わしも心掛（こころが）けて情報を集めておこう。話を続けるが、良いか？」

「むろんだ」

「さて、このエイサには『塔（とう）の都（みやこ）』という別名の他（ほか）に『中原（ちゅうげん）の臍（へそ）』という呼び名もあり、ほぼ中原の中央に位置している。古代バロード聖王国崩壊（ほうかい）後の戦乱の中にあって、千年もの間中立を保っていたが、ついに先日ガルマニア帝国に焼き討（う）ちされ、壊滅（かいめつ）してしもうた」

「ガルマニア帝国とは、どういう国なのだ？」

「うむ。元々はガルム大森林の中で狩猟（しゅりょう）を生業（なりわい）としていた赤毛（あかげ）の野人（やじん）だったが、ゲールという梟雄（きょうゆう）が現（あらわ）れ、中原の東端（とうたん）に強引に新しい国を建（た）てたのだ。建国後、凄（すさ）まじい勢いで周辺の国や自由都市を蚕食（さんしょく）し、大帝国となった。今では、直轄領（ちょっかつりょう）と傘下（さんか）の自治領（じちりょう）を併（あわ）せると、中原の凡（およ）そ半分を勢力下（せいりょくか）に置いている」

「ウルスの国も、ガルマニアに滅（ほろ）ぼされたのだな？」

「いや、直接に、ではない。新バロード王国は、古代バロード聖王国の血筋を引くカルス王が再興（さいこう）した国だが、辺境に近い中原の西北に位置し、ガルマニア帝国の勢力圏から少し離れている。だが、カルス王を補佐（ほさ）していた宮宰（きゅうさい）のカルボン卿（きょう）の裏切りによって、国ごとガルマニア帝国に身売りされてしまったのだ」

　ギータの言うとおり、かつて新バロード王国であった地域は、今ではバロード自治領となっていた。

　その王都（おうと）であったバロンも、変わらず自治領の首都であった。

　但（ただ）し、王都であった頃の賑（にぎ）わいはなく、街中（まちなか）を闊歩（かっぽ）しているのは、ガルマニア兵ばかりである。

　王宮は、実質的な占領軍であるガルマニア軍に明け渡され、名ばかりの自治領執政官（しっせいかん）であるカルボン卿は、市庁舎（しちょうしゃ）の一角（いっかく）で執務（しつむ）に当たっていた。

　カルボン卿は、髪に白いものが目立つ痩（や）せた男で、削（そ）いだように頬（ほほ）がこけた陰気（いんき）な顔をしている。

　山のような報告書の束（たば）を捲（めく）りながら、ブツブツと独（ひと）りで喋（しゃべ）り続けていた。

　そこへ、自治領の役人の一人が駆け込んで来た。

「執政官さま！　大変でございます！」

　カルボン卿は、苛立（いらだ）たしげに眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「大きな声を出すな。聞こえておる」

「失礼いたしました。ですが、間（ま）もなく、軍師のブロシウスさまが視察（しさつ）にお見えになります」

「何！　それを早く言え！」

　だが、カルボン卿が応接（おうせつ）の準備をする暇（ひま）もなく、「邪魔（じゃま）するぞ」という声が聞こえて来た。

　魔道師が着るようなフード付きのマントを身に纏（まと）った、小柄（こがら）な老人が入って来た。

　フードを被（かぶ）っていないため、地肌（じはだ）が透（す）けるほど髪（かみ）が薄くなった頭部が丸見えになっている。

　ガルマニアの軍師、ブロシウスであった。

　カルボン卿は、席を立ってブロシウスの前に駆け寄り、跪（ひざまず）いた。

「これはブロシウスさま、お出迎（でむか）えもせずに申し訳ございません」

「ああ、構（かま）わんよ。卿もお忙（いそが）しいであろうからのう」

「忝（かたじけの）うございます」

「実は、少々訊（き）きたいことがあって来たのじゃよ」

「はっ、何なりとお尋（たず）ねくださいませ」

「卿が処刑されたはずのウルス王子が、どこかで生きておるというのは、真実（まこと）かの？」

　カルボン卿の顔色が、紙のように白くなった。