アルゴドラスの聖剣

１４５１ ハルマゲドン（１０７）

　ゾイアが北の大海の上空に差し掛かったところで、抱（かか）えられた本殿に乗っている魔女ドーラや秘書官ラミアンにも、氷上の騒ぎが見えた。

「どうしたんでしょう？　何か揉（も）めてるみたいですね？」

　ラミアンに聞かれたドーラは、興味なさげに「予想したとおりぞえ」と鼻で嗤（わら）った。

「赤目族に競争させ、信者を掻（か）き集めたようじゃが、あまりにも時間がなさすぎるわさ。これが、後（あと）三日でもあれば、ここに集まっておる人数ぐらいは乗れるであろうが、恐（おそ）らくその間（かん）にも続々と詰（つ）めかけて、人数が倍（ばい）になっておろう。結局、乗れない人間が増えるだけぞえ。全（まった）く愚（おろ）かな話じゃの」

「同感だな」

　笑いを含んだ声で応（こた）えたのは、勿論（もちろん）ラミアンではなく、魔王然（まおうぜん）としたジョレである。

　いつの間（ま）にか戻って来て、背後で二人の会話を聞いていたらしい。

　その顔に皮肉な笑（え）みを浮かべている。

「人間というものの愚かさは底なしだな。競（きそ）って信者を集めた赤目族も、自分には未来永劫（みらいえいごう）生き続ける資格があると己惚（うぬぼ）れる民衆も、反吐（へど）が出そうだ。が、次の植民惑星（コロニー）で簡単に絶滅させぬためには、それなりの人口を連れて行く必要がある。積（つ）めるだけは積んで行くつもりだったが、この状態では合体（ドッキング）の邪魔（じゃま）になるだけだな。今から排除させる。まあ、見ておれ」

　その気配を察したのか、奥からカタカタと音を立てて機械（からくり）人形が出て来た。

「お呼びでがざいましょうか、ご主人さま（マスター）？」

　が、ジョレは苦笑して首を振った。

「残念だろうが、おまえではない。もっと役に立つ僕（しもべ）がいるからな」

　ジョレは天井を見上げて叫んだ。

「おい、ゾイア！　火を噴（ふ）いて、邪魔な群衆を散らせ！　多少焼け死んでも構（かま）わんぞ！」

　聞こえたらしく、「趣旨（しゅし）は理解した！」との声が響いて来た。

　一方、氷上で騒いでいる群衆は、自分が乗れないなら他人（ひと）も乗せるものかと醜（みにく）い争いを続けていた。

「どけ！　おれを先に行かせろ！」

「何を言うか！　タナトゥスのお供（とも）に相応（ふさわ）しいのは、わたしだ！」

「おまえら如（ごと）きに何ができる！　わしは全財産をタナトゥスにお捧（ささ）げしたのじゃぞ！」

「黙（だま）れ、爺（じじ）い！　おまえみたいな年寄りなんぞ、タナトゥスは望んでおられぬ！　ええい、邪魔だ邪魔だ！」

「ちょっと、あんたたち！　女にだって乗る権利はあるんだよ！　どいてちょうだい！」

「女って言ったって、あんたみたいな小母（おば）さんは要（い）らないのよ！　あたしみたいな若くて綺麗（きれい）な女こそ、タナトゥスさまの伴侶（はんりょ）になるべきだわ！」

「何を勘違（かんちが）いしておるのか、この小娘！　タナトゥスが望まれているのは妻ではなく、司祭（しさい）じゃ！　わしのように祭礼（さいれい）を行える人間じゃ！」

　が、本来の司祭であるはずの赤目族は、これらの騒ぎを傍観（ぼうかん）するだけで、一向（いっこう）に鎮（しず）めようとはしなかった。

　最初は赤目族を説得しようとしていたゲルヌも諦（あきら）め、空中を飛び回りながら直接群衆に呼び掛けていた。

「皆、聞いてくれ！　宙船（そらふね）の下の氷が融（と）けつつある！　ここに居（い）ては危険だ！　どうか避難（ひなん）してくれ！」

　が、自分が乗船することしか考えていない群衆は聞く耳を持たず、他人を押し退（の）けてでも宙船に近づこうとするばかり。

　ウルスと再び交替（こうたい）していたウルスラはそれを見ていたが、クジュケに「わたしたちもゲルヌを手伝いましょう」と声を掛けて飛び立った。

　クジュケは困った顔でジェルマ少年に「おまえは残っていなさい」と告げると、ウルスラの後（あと）を追うように飛んで行った。

　一人残されたジェルマは小さく舌打ちした。

「一人じゃ寒いし、心細（こころぼそ）いじゃねえか。ったく、みんなお人好（ひとよ）しすぎるぜ。今は何よりも白魔（ドゥルブ）を退治（たいじ）して、魔道神（バルル）の仲間の攻撃を止（と）めなきゃなんねえのによ。それより、ゾイアのおっさんは何やってんだ？　空中に止まったまんま、何もしねえで……え？　わっ、やべえ！」

　ジェルマが驚いたのは、本殿を抱えたゾイアが空中浮遊（ホバリング）したまま首だけを伸ばし、下に向けて口から火炎（かえん）を噴射（ふんしゃ）したからである。

　それはかなり加減（かげん）されたもので、炎の先は群衆の遥（はる）か頭上にしか届いていなかったが、皆の注意を惹（ひ）くには充分であった。

　炎を止めると、朗々（ろうろう）としたゾイアの声が響きわたった。

「われはゾイアである！　諸君らが乗船を望む気持ちは理解するが、このままでは宙船が出発できず、諸君の信仰するタナトゥスにも大変な迷惑が掛かるぞ！　結果的に、タナトゥスもわれらも、いや、この世界全（すべ）ての人間が滅（ほろ）びてしまうのだ！　どうか速（すみ）やかにこの場を離れ、自身の安全を確保してくれ！　それがタナトゥスの望みでもある！」

　群衆にどよめきが起き、戸惑（とまど）いの声が上がったが、今まで傍観していた赤目族たちにも何らかの指示があったようで、一斉（いっせい）に群衆の避難を誘導し始めた。

　空中で群衆が周辺に散って行くのを見たドーラも、ホッとした顔になった。

「これでよい。何とか日没前には合体できそうじゃな」

　ラミアンも「そうですね」と言いながら、チラリと横目でジョレを見た。

　その視線に気づいたらしく、ジョレは嘲笑（ちょうしょう）を浮かべた。

「心配するな。ギリギリのところでおまえは逃がしてやる。が、まだ駄目（だめ）だ。最後の最後まで、誰が裏切るかわからんからな。魔女には効（き）き目がなくとも、ゾイアに対しては人質として役に立つ。近くにはウルスラ女王やゲルヌ皇子（おうじ）も来ているしな。正直、おまえがここに居（い）てくれて良かったよ。さて、祝杯でも上げるとするか」

　成功を確信できたのか、ジョレは小型自律機械（ロビー）に酒器（しゅき）の準備を命（めい）じた。

「せっかくだから、杯（さかずき）は三つ用意しろ。おまえが飲めるなら、四つでもいいが」

　自分の冗談に笑うジョレを、さすがに笑えない顔でドーラは見つめながら呟（つぶや）いた。

「まあ、仕方あるまい。ここまで来ては、成り行き任（まか）せじゃ。どっちに転（ころ）んでも、わたしに損（そん）はない。ああ、いえ、勿論（もちろん）わたしたちでございますとも、兄上」