アルゴドラスの聖剣

１４５０ ハルマゲドン（１０６）

　先に現地に到着したのは、ウルスラたち四人の方であった。

「さすがにでけえな！」

　北の大海の永久に氷結（ひょうけつ）した海に突き刺さっている、円盤状の宙船（そらふね）の巨大さに、素直（すなお）すぎる歓声を上げたのはジェルマ少年である。

　他（ほか）の三人は、そのあまりの巨大さに圧倒されたのか、言葉も出ないようだ。

　しかし、周囲は静かではなかった。

　宙船の周（まわ）りは何千人という群衆で埋（う）め尽（つ）くされ、かれらが唱和（しょうわ）する「タナトゥス、タナトゥス、タナトゥス……」という不気味（ぶきみ）な声が木霊（こだま）のように響いている。

「ったく、気（き）が滅入（めい）りそうな呪文（じゅもん）だぜ。徒（ただ）でさえ寒くて寒くて、おいら骨まで凍（こご）えそうだってのによ」

　ジェルマの独（ひと）り言（ごと）のうな感想に、クジュケが反応した。

「ああして順番待ちをしているようですね。見てごらんなさい。宙船の中央に開（あ）いた穴に向かって何本も縄梯子（なわばしご）が掛けられています。次々に人が登っているでしょう？　かれらは選ばれた者として、船に乗ろうとしているのですね。ですが、もう日もだいぶ傾（かたむ）きましたから、いつ打ち切られるかわかりません。騒ぎにならないといいのですが」

「そん時にゃ、あの周りをチョコマカと飛び回っている白頭巾（しろずきん）たちが、騒ぎを鎮（しず）めるさ。なあ、ゲルヌの兄（あん）ちゃん？」

　いきなり話を振られたゲルヌは、「だと、いいが」と沈んだ声で答えた。

「赤目族たちが全員あのような白い頭巾を被（かぶ）っているのは、勿論（もちろん）この銀世界で目を護（まも）るためだろうが、それなら遮光器（しゃこうき）でも良いはず。寧（むし）ろあれは仮面のような意味合いだろう。信者を集める際、タナトゥスの使徒（しと）と名乗ったそうだから、最早（もはや）赤目族ではないとの、意思表示なのだと思う」

　その時、ウルスラが「あ、待って」と言って、顔を上下させた。

　瞳の色がコバルトブルーに変わった。

「姉さんは宙船を見た時の記憶がないから、ぼくの記憶と照合してたんだけど、随分（ずいぶん）角度が緩（ゆる）くなってるんだ。ぼくが白魔（ドゥルブ）を中和した時には、もっと垂直に近い急な角度だった。もしかして、船の姿勢を真（ま）っ直（す）ぐにするために、少しずつ氷を融（と）かしているんじゃないかな。それに、みんなも気づいたと思うけど、いつの間にか空から極光（オーロラ）が消えてるし。愈々（いよいよ）飛び立つ準備を始めてるって感じだね」

　空を仰（あお）ぎ見たジェルマも「本当（ほんと）だ」と頷（うなず）いたが、「あ、待てよ」と首を傾（かし）げた。

「オーロラは、ゾイアのおっさんに害があるから止（と）めたってのはわかるけど、船の角度は関係なくねえか？　水に浮かべる訳（わけ）じゃねえだろうし、突っ立ったまんま空に飛び出しゃいいじゃんか」

　クジュケが肩を竦（すく）めた。

「それでは自然に氷が融けたのでしょう。まあ、空は晴れているものの、陽射（ひざ）しの温（あたた）かみなど全（まった）くありませんから、船の内部の温度が上がったということでしょうね。仕組みまではわかりませんが」

　そのクジュケの言葉にゲルヌがハッとした顔になり、「いかん！」と叫んで飛び出した。

　一番近くに居（い）た赤目族に空中から接近すると、ゲルヌは意を決したように呼び掛けた。

「危険だ！　氷上に集まっている群衆を、直（ただ）ちに避難させてくれ！」

　が、白頭巾を被った赤目族の反応は鈍（にぶ）かった。

　ハリスなどのガーコ族の白頭巾と違い、目の部分に穴がなく、その代（か）わりそこだけ織（お）り目が粗（あら）くなっており、チラチラと赤い光が動くのが見える。

「おお、み使いですか。いや、もうその名で呼ぶこともありませんね。ゲルヌさん、あなたには関（かか）わりのないことです。わたしたちの邪魔をしないでください」

　ゲルヌは焦（あせ）りと怒（いか）りで声が大きくなった。

「邪魔をするつもりはない！　しかし、恐（おそ）らく宙船の推進機関を予熱（よねつ）しているのだろうが、その熱で氷が融けているのだ！　このままでは、集まっている人々が海中に落ちるぞ！　この極寒（ごっかん）の海では、皆助からぬ！　頼む、早く避難させてくれ！」

　赤目族の声は、ハッキリと嘲笑（ちょうしょう）を帯（お）びたものに変わった。

「それが何か？　この者たちは、船に乗れなければ、どうせ死ぬつもりなのです。愚（おろ）かにも、この近くで死ねば、魂（たましい）は連れて行ってもらえると思っているのですよ。おかしいでしょう？」

　赤目族は声を上げて哄笑（こうしょう）した。

　ゲルヌは、珍しく感情を露（あら）わにして怒鳴（どな）った。

「笑うな！　おまえたちは、この世界を救うという尊い使命を忘れたのか！」

　赤目族の笑い声が唐突（とうとつ）に止（や）み、憎々（にくにく）しげに応（こた）えた。

「黙（だま）れ、若造（わかぞう）！　おまえ如（ごと）きに、われらの気持ちなどわかるまい！　何千年にも亘（わた）って騙（だま）され、裏切られたのだぞ！」

「違う！　バルルは裏切ってなどおらぬ！」

　赤目族は感情が急に冷めたように鼻で笑った。

「ほう？　ならば、証拠を見せてみろ？」

「そ、それは……」

　ゲルヌが返答に詰（つ）まった時、突然周囲が騒がしくなった。

「あっ、あれは何だ？」

「おお、あれこそ主知（ノシス）族の三種の利器（りき）の一つ、巨大有翼獣人（ケルビム）だぞ！」

「そうだ！　そして、あの六本の腕に抱（かか）えられしものこそ、古代神殿の本殿だ！」

「有難（ありがた）し！　これでわれわれも、永遠（とわ）の生命（いのち）が得（え）られるぞ！」

「いや、そのためには、やはり宙船に乗らねば」

「そうとも！　わたしらも乗せてもらおう！」

「そうだ！　乗せてくれ！」

「乗せろ！」

「乗せろ！」

「乗せろ！」

　数千人の群衆が、忽（たちま）ち騒然とした状態となった。