アルゴドラスの聖剣

１４４９ ハルマゲドン（１０５）

　地下隧道（トンネル）を出たゾイアが飛行態勢に入った頃、ウルスラ女王・ゲルヌ皇子（おうじ）・統領（コンスル）クジュケ・ジェルマ少年の四名は、一足（ひとあし）早く北の大海近くの北方（ほっぽう）最北端（さいほくたん）まで、一気に跳躍（リープ）して来た。

「あれは何？」

　ウルスラは、雪原（せつげん）に延々（えんえん）と続く行列を指差（ゆびさ）した。

　ゲルヌが眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「タナトゥス教の信者だな。恐（おそ）らく、ここだけではないだろう。中原（ちゅうげん）各地から出発した者たちが、まだ続々とこの死の行進に参加し続けているからな」

「あっ。一人倒れたわ。え？　でも、誰も助けようとしない。どうしましょう？」

　動揺するウルスラにジェルマがピシリと告げた。

「今は放（ほ）っとくしかねえよ。ゾイアのおっさんが上手（うま）いこと白魔（ドゥルブ）を中和できなきゃ、日暮れと共に魔道神（バルル）の仲間が火の雨を降（ふ）らせ、この世界ごと吹っ飛ばしちまうんだぜ。なあ、そうだろ、ゲルヌの兄（あん）ちゃん？」

　明（あ）け透（す）けな言い方にやや鼻白（はなじろ）みながらも、ゲルヌは「それはそうだが」と弁明（べんめい）した。

「そうならぬよう、バルルも全力で説得を続けてくれている。が、今のところ、救援艦隊の決定が覆（くつがえ）っていないのも事実だ」

　しかし、ウルスラは納得しなかった。

「たとえそうだとしても、このまま放置すれば、確実にあの人は凍死するわ。助けなきゃ」

　自（みずか）ら助けに行こうとするウルスラをクジュケが手を挙（あ）げて制し、「ならば、わたくしが」と先に飛び立ち、倒れた人物のところへ行ったが、何故（なぜ）かすぐに戻って来た。

　クジュケは悲しげに首を振った。

「駄目（だめ）です。タナトゥスの教えに帰依（きえ）しない者の助けを受けては、永遠の生（せい）が得（え）られないと拒否されました。無理にでも助けようとするなら、舌を噛（か）むと」

　暗澹（あんたん）たる表情で俯（うつむ）くウルスラに、ゲルヌが声を掛けた。

「狂信的な人間を救う方法は一つしかない。かれらの信仰の根源を糺（ただ）すのだ。つまり、ドゥルブを倒し、その本性（ほんしょう）を白日（はくじつ）の下（もと）に晒（さら）すことだ」

「そんなこと、わかってるわ」

　わかったと言いながらも、ウルスラの目は伏（ふ）せられたままであった。

　一方、本殿本体を抱（かか）えたゾイアは、北方の東端（とうたん）部から北西に向かって飛行していた。

　通常の巨大有翼獣人（ケルビム）形態よりも腕の数を増やし、合計六本でガッチリと本殿を固定している。

　本殿内部の床の一部は透明になっており、喰（く）い入るようにして秘書官ラミアンが覗（のぞ）き込んでいた。

「へえ。意外に植物が生（は）えていますね」

　その横で気のない素振（そぶ）りで地上を眺めていた魔女ドーラが、面倒臭（めんどくさ）そうに説明した。

「まあ、この辺（あた）りまでは辺境の延長さね。多少寒いとはいえ、樹木が凍（こお）るほどではない。しかも、焼失（しょうしつ）した北長城（きたちょうじょう）以南の辺境より地下水が豊富で、それなりの植生（しょくせい）が保（たも）たれておる。そのため獣（けもの）も多く、蛮族たちの生活の糧（かて）となっておった。が、もうすぐ、あれが見えて来るぞえ」

「あれって？　あ、あれですね！」

　ラミアンの視線の先に、キラキラと宝石のように輝（かがや）くものが見えた。

　結晶の森（クリストルフ）である。

「むう。だいぶ傷（いた）んでおるのう」

　ドーラが言うように、かつて名工（めいこう）の手による宝飾品（ほうしょくひん）のように美しかった森は、あちらこちらと結晶が剥（は）がれ落ち、その上、汚泥（おでい）に覆（おお）われたように見える部分もあった。

「ゾイアのせいさ」

　憎々（にくにく）しげにそう告げたのは、いつの間（ま）にか二人の背後に来ていたジョレであった。

「簡単に退治（たいじ）されぬよう、腐死者（ンザビ）に結晶毒（クリスタルポイズン）を喰（く）らわせたのだが、動けぬように氷漬（こおりづ）けにされたのだ。已（や）む無（な）く、地熱で融（と）かしたが、更（さら）に抗（こう）病素（ウイルス）剤（ざい）を散布された。まあ、元々美術的な価値などない死の森ではあるが、お蔭（かげ）で随分（ずいぶん）と汚（きたな）らしくなったよ」

　完全にドゥルブの記憶と自分の記憶が融合している様子のジョレをチラリと横目で見て、ドーラは「試してみるかの」と呟（つぶや）いた。

「ジョレよ。わたしの指は何本見える？」

　そう言いながら、ドーラは全部の指を開（ひら）いた手をジョレに見せた。

　が、ジョレは鼻で笑った。

「急にどうした？　タンファンが得意だった幻術の真似（まね）か？　生憎（あいにく）だが、あのような原始的な催眠術になどかからぬ。わたしを舐（な）めるな！」

　恫喝（どうかつ）するように声を荒（あら）らげるジョレに、ドーラは笑顔で「ちょっと悪戯（いたずら）しただけぞえ」と胡麻化（ごまか）した。

　が、ジョレは笑わず、ドーラを睨（にら）みつけた。

「今度何かおかしなことをしたら、約束は全（すべ）て反故（ほご）だぞ。いいな、魔女？」

　横で聞いているラミアンの方は蒼白（そうはく）になって交互に二人の顔を見比べている。

　が、ドーラは満面の笑顔で頭を下げた。

「おお、畏（おそ）れ入りました、ジョレさま。どうぞ、お見捨てになりませぬよう」

　最後まで巫山戯（ふざけ）たフリをしながらも、ドーラは油断なくジョレの目を見ている。

「ふん。喰（く）えぬ女だ」

　吐（は）き捨てるように告げてジョレが立ち去ると、ドーラは大きく息を吐（つ）いた。

「やはり手強（てごわ）いのう」

　ラミアンはまだ少し震える声で聞いた。

「ど、どうするつもりだったんです？」

　ドーラは舌打ちした。

「ジョレの人格が完全にドゥルブを支配しておるようじゃったから、ジョレに幻術を掛ければ、ドゥルブごとわたしの思いどおりになるかと思うたのさ。じゃが、逆にドゥルブを吸収したジョレは、わたしなどより強力な存在になってしもうた。これは、根本から考え直（なお）さねばならんのう」