アルゴドラスの聖剣

１４４７ ハルマゲドン（１０３）

　それは、異様な光景であった。

　不吉な緑の極光（オーロラ）がはためく空の下、一面の銀世界の中を、着膨（きぶく）れた人々が列をなし、口々に「タナトゥス、タナトゥス、タナトゥス……」と唱和（しょうわ）しながら歩いている。

　それはまるで、日が暮れる前に巣穴に戻ろうとしているアリ（フォルミカ）の群れのようだ。

　しかし、その先にあるのは巣穴ではなく、永久に凍（こお）りついた北の大海に突き刺さった巨大な円盤状の宙船（そらふね）である。

　燻（くす）んだ紅色（べにいろ）に輝（かがや）く超合金（オリカルクム）の船体の中央には、ポッカリと黒い穴が開（あ）いており、そこから氷上に下（お）ろされた何本もの縄梯子（なわばしご）を攀（よ）じ登って、次々と人が中へ入って行く。

　周辺には、羽根の生（は）えたフォルミカの如（ごと）く、白頭巾（しろずきん）を被（かぶ）った赤目族が飛び回っている。

「皆、急ぐのだ！　日没前には、タナトゥスは星界（せいかい）へ旅立たれるぞ！」

　赤目族たちの声にも、焦（あせ）りが滲（にじ）んでいる。

　が、これは無理というものであろう。

　中原（ちゅうげん）各地から集めた信者たちを、あらゆる手段を駆使（くし）してここまで来させただけでも相当に無理を重（かさ）ねたはずで、実際、縄梯子を登る途中で力尽（ちからつ）きる者もいた。

　いや、それどころか、ここに辿（たど）り着（つ）く前に、寒さと疲労で行き倒れた者が氷上に多数放置されており、凍死するのは時間の問題であった。

　それでも猶（なお）、人々は熱に浮かされたように「タナトゥス、タナトゥス、タナトゥス……」と呟（つぶや）きながら、死の行進を続けていた。

　そのタナトゥス、即（すなわ）ち白魔（ドゥルブ）に憑依（ひょうい）されたジョレたちを乗せたゾイアは、漸（ようや）く地下隧道（トンネル）の出口に差し掛かっていた。

　そこはバロードの北側に位置する山岳地帯で、かつて北方から蛮族が侵攻（しんこう）した際に使用された経路（ルート）の起点となった場所である。

　岩山の切り立った断崖（だんがい）に開（あ）いた穴の前には、僅（わず）かの広さの平らな部分しかなく、その前を流れるスカンポ河上流の向こうは北方であった。

　アルゴドラスが所有していた機械魔神（デウスエクスマキナ）によって架（か）けられた鉄橋は既（すで）になく、深い峡谷（きょうこく）が行く手を阻（はば）んでいる。

　ダフィニア島に保管されていた方のデウスエクスマキナが変形（トランスフォーム）した動力車両（トラクター）が停車するのに合わせ、ゾイアの被牽引車両（トレーラー）も止（と）まった。

　ゾイアは荷台に載（の）せている本殿本体を揺（ゆ）らさないように注意しながら地面に下（お）ろし、一旦（いったん）人間形に戻った。

　デウスエクスマキナに「ご苦労であった。戻ってよいぞ」と声を掛けると、本殿へ入った。

　中にはうんざりした顔の魔女ドーラと、退屈そうな顔のラミアンが座っていた。

　その背後には、例の機械（からくり）人形が立っている。

「ジョレはどうした？」

　ゾイアが聞くと、ドーラが面倒臭（めんどくさ）そうに「寝ておるんじゃろう」と答えた。

「頭が痛いと言うておったからのう。まあ、北の大海に着（つ）く頃には起きるであろうさ。で、これから飛ぶのじゃな？」

「ああ。巨大有翼獣人（ケルビム）となって抱（かか）えて行く。今度は多少揺れると思うが、辛抱（しんぼう）してくれ」

　横で聞いていたラミアンが、パッと顔を輝かせた。

「空を飛ぶのなら、景色が見たいですね。そうすれば、少しは退屈が紛（まぎ）れます」

　ドーラは呆（あき）れたように「物見遊山（ものみゆさん）ではないぞえ」と言ったものの、すぐに「いや、それもいいかもしれんのう」と頷（うなず）いた。

「北方を去ってもう随分（ずいぶん）経（た）つから様子を確認したいし、北の大海の現状も気になるでの。頼んでみるか」

　ドーラは振り返ると、機械人形に尋（たず）ねた。

「飛行中、外の景色が見えるようにできるかえ？」

　透明な頭部の中に見える色とりどりの硝子玉（ガラスだま）が明滅（めいめつ）した。

「床（ゆか）の一部を透明化できます。ですが、それにはご主人さま（マスター）の許可が必要です」

　すると、奥の方から「いいぜ！」と返事があった。

　ドーラが「ほう。お目醒（めざ）めのようじゃな」と笑ったが、奥から出て来たジョレを見て、その笑顔が凍（こお）りついた。

　ジョレの人相（にんそう）が変わっていたのである。

　ドゥルブに憑依されて以降、徐々（じょじょ）に本来の気弱さがなくなっていたのだが、今や自信に満ち溢（あふ）れた顔になっており、魔王のような霊光（アウラ）さえ感じられた。

「どうした？　わたしの顔に何か付いているのか？」

　ジョレに聞かれて、ドーラはハッとしたように視線を逸（そ）らした。

「ふむ。頭痛は治（おさ）まったようじゃな」

　ジョレはニヤリと笑った。

「ああ。スッキリした。もう何も問題はない。わたしはわたしだ。さあ、邪魔（じゃま）が入る前に、母船へ行こう。ゾイア、頼んだぞ」

　それをどう受け取ったのか、ゾイアは「わかった」と応（こた）たが、改めて正面からジョレに向き直（なお）った。

「飛ぶ前に頼みがある」

「いいぞ。言ってみろ」

「例のオーロラに似（に）せた電磁障壁（バリア）のことだ。あれを解除してもらわねば、われが機能不全になって、墜落（ついらく）する虞（おそれ）がある」

「おお、そうだったな。任（まか）せておけ。直（ただ）ちに解除させる。他（ほか）には？」

「いや、それぐらいだ。後（あと）は一気に北の大海まで飛ぶだけだ」

「ああ。快適な空の旅を頼むぜ」

　ジョレの戯言（ざれごと）には取り合わず、ゾイアは軽く頷いて本殿から出て行った。

　出てすぐに「これは吉（きち）か凶（きょう）か」と首を捻（ひね）ったが、迷いを吹っ切るように気合いを込め、変身し始めた。

　一方、中のドーラとラミアンは、様変（さまが）わりしたジョレに気圧（けお）されたように黙り込んだ。

　と、本殿本体の上部からミシミシと音がして、巨大化したゾイアが持ち上げている気配が伝わって来た。

　ジョレは魔王然（ぜん）とした笑（え）みを浮かべながら告げた。

「発進せよ！」