アルゴドラスの聖剣

１４４４ ハルマゲドン（１００）

　そして、運命の日の朝が来た。

　日の出前に地下隧道（トンネル）は貫通（かんつう）し、機械魔神（デウスエクスマキナ）が出入口の補強作業をしている間（かん）に、人間形態に戻ったゾイアが、巨大円筒形の地下空洞（くうどう）の内部に入って来た。

「ほう。ご両人（りょうにん）でわれのお出迎（でむか）えか？」

　皮肉混（ま）じりにゾイアが言ったように、まるで王と王妃（おうひ）のような出（い）で立ちで、白魔（ドゥルブ）に憑依（ひょうい）されたジョレと魔女ドーラが待っていたのである。

　二人を代表するようにドーラが説明した。

「結局眠れなんだから、あれこれ二人で話しておったのじゃが、どうせなら粧（めか）し込んでみよう、ということになっての。どうじゃ、似合（にあ）うであろう？」

　ゾイアはドーラの戯言（ざれごと）には取り合わず、探（さぐ）りを入れるように、ジョレに表向（おもてむ）きの筋書（すじが）きに則（のっと）った質問をした。

「合体（ドッキング）が完了したら、この惑星（せかい）から飛び去ってくれるのだな？」

　ジョレも如才（じょさい）ない笑顔で「おお、無論だとも」と答えた。

　その実（じつ）、お互いに相手が騙（だま）そうとしていることはわかっており、また、相手に騙されているフリをした上で、最終的にドーラが自分の味方として決着をつけてくれると思っているのである。

　両者の気持ちがわかるため、どうしてもニヤついてしまう頬（ほほ）を自分の手で押さえながら、ドーラは「いざ、参りましょうか？」と貴婦人のような仕種（しぐさ）でジョレに声を掛けた。

「うむ、そうだな。ところで、本殿本体は既（すで）に切り離してあるが、どうやって運ぶのだ、ゾイア？」

　ゾイアも実務的な表情に改めて、手順を説明した。

「先（ま）ず、われが被牽引車両（トレーラー）形態となって本殿本体の下に潜（もぐ）り込み、荷台に載（の）せる。その間（かん）にデウスエクスマキナを動力車両（トラクター）に形態転換（トランスフォーメーション）させ、連結（れんけつ）する。その状態でトンネル内を行けるところまで走行し、北方近くの山岳地帯で地上へ出たら、そこから一気に飛翔（ひしょう）して北の大海へ向かうつもりだ」

「いいだろう。順調に行けば、日没前には大気圏外（たいきけんがい）まで出られるな。では……むっ」

　話の途中でジョレの笑顔が強張（こわば）った。

　その視線の先に、巨大円筒の空間を上からゆっくり降（お）りて来るゲルヌ皇子（おうじ）と、身（み）を寄せてその胴体に掴（つか）まっているラミアンがいた。

　気まずい空気を察したドーラが、「おお、見届け役の秘書官が来たぞえ」と、恰（あたか）もラミアン一人のように言い繕（つくろ）ったが、地上に降り立ったゲルヌは真（ま）っ先にジョレに声を掛けた。

「さすがにもう赦（ゆる）すつもりはないが、後悔はしていないか、ジョレ？」

　ジョレは嘲笑（あざわら）うように答えた。

「少しも後悔などしておりませぬよ、殿下（でんか）。ドゥルブに取り憑（つ）かれた時には、ああ、またかと怯（おび）えましたが、今は最高の気分です。余程（よほど）わたしの性（しょう）に合っていたのでしょうか、今では自分とドゥルブの区別がつきません。いや、寧（むし）ろ、わたしがドゥルブを支配しているような気がします。だから、あなたさまには感謝しておるのです。よくぞ、わたしをここに置き去りにしてくださいましたな！」

　ゲルヌは諦（あきら）めたように吐息（といき）した。

「あの時は大丈夫だと思ったからな。が、言い訳（わけ）はせぬ。恨（うら）むなら恨むがよい。しかし、おまえに少しでも人間らしい心が残っているのなら、これ以上犠牲者を増やさないでくれ」

　ジョレは鼻で笑った。

「赤目族のことか？　それとも、タナトゥス教の信者のことか？　いずれにせよ、かられ自身が選んだ道だ。きっと良いところへ連れて行ってやるよ。心配するな。それより、用が済（す）んだのなら、地上へ戻ってもらおう。乗せるのは、そっちの若造（わかぞう）一人の約束と聞いたぞ」

「わかっている。が、かれはあくまでも見届け役だ、必ず無事に帰してくれよ」

　それにはドーラの方が応（こた）えた。

「勿論（もちろん）じゃ。全（すべ）てが、ああ、いや、合体が終わる前に、わたしが船外へ転送（ポート）して進ぜよう」

　思わず本音（ほんね）を漏（も）らしそうになり、ドーラは建前（たてまえ）の話に訂正した。

　尤（もっと）も、双方にとって、ドーラの行為によって『全て』が終わることに間違いはなく、どちらからも疑問の声は上がらなかった。

　ゲルヌが去り、不安そうに震えるラミアンに、まだ人間形を保（たも）っていたゾイアが「案ずるな。すぐ傍（そば）にわれがいる」と声を掛けた。

　ジョレ、ドーラ、ラミアンが本殿本体に乗り込むと、ゾイアは身体を扁平（へんぺい）にしてその下へ潜り込んだ。

　その状態で本殿を神輿（みこし）のように持ち上げ、下部に多数の車輪を形成した。

　同時に、デウスエクスマキナは俯（うつぶ）せの体勢で手足を折り畳（たた）んで内部に収納し、替（か）わりにゾイアのものより太く大型の車輪を出すと、ゾイアの前面に連結した。

　その連結部に小さなゾイアの顔が現（あらわ）れ、「さあ、出発だ！」と号令した。

　車両形態のデウスエクスマキナは大きな警笛音（けいてきおん）を鳴らすと、地下トンネルに入って行ったのである。

　一方、地上に戻ったゲルヌは、ツァラト将軍とマーサ姫に後事（こうじ）を託（たく）していた。

「今頃ゾイアは地下を走っていることだろう。わたしも一旦（いったん）バロードへ立ち寄り、その足で北の大海へ飛ぶ。何もかも無事に終わったとしても、今日は帰って来れぬだろう。エイサのことをよろしく頼む」

　ツァラトは、異名（いみょう）となっている赤髭（あかひげ）を震わせるようにして尋（たず）ねた。

「上手（うま）く行きましょうか？」

　ゲルヌが答える前に、苛立（いらだ）ったマーサが口を挟（はさ）んだ。

「わからぬに決まっておろう。わが父といい、おぬしといい、武人ならば、いつでも死す覚悟があって然（しか）るべき。わらわは、人生に一片（いっぺん）の悔（く）いもないぞ」

　さすがにムッとした顔で、ツァラトが言い返した。

「わが身（み）の心配などしておらぬわ。わがはいもそちの父も同じだと思う。そうではなく、われらが護（まも）るべき、か弱き者たちのことを考えておるのだ」

「ほう。あの白い猫（フェレス）のことか？」

　本当に怒り出しそうなツァラトをゲルヌが宥（なだ）めた。

「まあ、落ち着け。これでは心配で行き難（にく）いではないか。どうか仲良くしてくれ。それに、おまえのフェレスのことは、こっそり姫も可愛（かわい）がってくれているようだぞ」

　驚くツァラトの横で、マーサはプイッと横を向いた。

「もう姫ではないと、何度言わせるつもりだ」

　ゲルヌは苦笑して「そうだったな」と応えると、表情を改めた。

「では、後（あと）を頼むぞ！」