或る旅の物語-faxpana solenona noqosciateta vamovo-

その6 過去

6-2 過去 ―屋敷―

　さて、日が沈み始めたというところ。私たちはまた外に出て、空を飛ぶ準備をする。

　「レナはどうする？　私の後ろ？　それとも誰か出す？」

　自分の杖を出しながらレナに尋ねる。

　「あの、自分で飛んではダメですか？」

　言われて、アカデミアでの様子を思い出す。

　あれは空を飛ぶというより、宙に浮くといった風だったな。あるいは空を歩くとか。

　「うーん……。駄目じゃないけど、貴方の飛び方だと高度を稼ぐのが少し大変じゃない？　小回りは聞きそうだけど」

　「また別の方法です。飛び上がって(・・・・・・)」

　レナがつぶやくと、レナの杖から翼が生え、そのまま飛び上がった。前みたいに羽ばたくわけでなく、滑空するように飛んでいる。

　よく見ると翼はドラゴンの時に私が生やしたものと同じようだ。

　「どうですかぁー？」

　レナは止まることなく少し上でぐるぐる回っている。どうも止まれないようだ。

　まぁ、いいか。これも練習だ。自分の杖に魔力を込めて、レナの後ろを追いかける。

　「もうちょっと速度を落として……そう。それくらいでいいわ。でも、この次は止まれるようにね」

　レナと並走してそれだけ伝える。そうして、もう少し上空へ飛ぶ。

　下を見ると大小さまざまなエメラルドグリーンが見える。まるで絨毯の上に宝石をばらまいたかのようだ。

　「砂漠って、意外と悪くないかもね」

　「なんですか？」

　風で聞こえなかったのか、レナが聞いてきた。少し声を大きくして返す。

　「何でもない。1番大きいのはどれだと思う？」

　レナはこの周辺を大きく1回りして、それから1か所でくるくる回り出した。

　「多分、ここです！」

　レナの真下を見つめる。確かに、そこにはひときわ大きな湖があった。よく見れば何かが立っているようにも見える。

　「それじゃあ、降りてみましょう。気を付けてね」

　レナがくるくる回っていたそのスピードと同じ速さで高度を下げ始めた。高度が下がるにつれてその速度は増していく。

　ちょっと、危ないかも。

　私も急いで降り、レナの着地地点に先回りをする。

　そのまま地面に激突と思いきや、レナは人2人分の高さのところでくるりと上に向かった。

　と思ったら、杖の魔法を解いてそのまま空中で1回転する。

　が、残念ながら着地は失敗。尻もちをついてしまった。

　「いたた……」

　「惜しかったわね」

　お尻を抱えているレナに手を伸ばし、引き起こす。砂の上だったから、少しは衝撃も和らいでいることだろう。

　レナを引き起こした所で、湖に向かって右側を見る。

　湖の傍ということもあってか、少しは草木も生えているようだ。その奥には、こんなところに信じられないが木造の家があった。

　「あれ、かな」

　「たぶん、そうだと思います」

　レナも自信なさげに続いた。本当に覚えてないんだな。今更ながら、実感させられる。

　とりあえず、近づいて周りを回ってみる。入口は1つ、正面のドアだけ。窓は、人が通れなさそうな大きさのがちらほらある。そんな窓が縦に2つ並んでいる所を見ると、どうやら2階建てのようだ。床が少し浮いているようなので、地下室はなさそう。

　「エレノラ？」

　ドアの前で待っていたレナが声をかけてきた。

　「ああ、まあ癖みたいなものよ。ジジイのところと同じ」

　私はドアの前に戻って、大きく息を吸って、そして吐いた。このドアを叩けば、何かが変わってしまう。

　レナの記憶を見た時のことを思い出す。

　あの時のレナの感情の正体も、もうすぐ分かる。

　意を決して、木製のドアをノックする。反応がない。もう少し強くノックしてみる。

　「あのー、誰かいませんか？」

　もう一度ノックしてみようかと思ったところでドアが開いた。顔を覗かせたのは、レナと同じくらい、いや、もう少し上か。とにかく、若い男の子だった。白いシャツをぴっちりと着ている。

　あの時見た男とは違うようだ。

　「どちら様でしょうか」

　「えっと」

　「私達、砂漠を旅しているんですが、実は装備を失ってしまいまして。できれば夜の内だけでも中で休ませてもらえませんか？」

　レナの言葉をさえぎって、私たちの目的をごまかす。相手の正体が分からないうちに、こっちの目的を明かさなくてもいいだろう。

　男の子は「少々お待ちください」と言ってドアを閉めた。

　しばらくして、大きな足音と共にドアが勢いよく開かれた。現れたのは、あの男だった。

　レナの記憶に出てきた、レナの過去と関係ある男だ。

　その男は、周りをきょろきょろとした後、レナを見つけると、がっしとレナの両肩を抑えた。

　「レナ？　レナなのか？」

　レナは少し体を引きながら首をこくこくと動かした。すると男はレナをがばっと抱き上げた。

　「信じられない！　レナが帰ってきた！」

　「あ、えっと、ただいま帰りました？」

　「言葉も話せるようになったのか！　本当にすごい！　トウゴ、ヒトロ、準備をしてくれ！」

　「あのー」

　レナをそのまま家の中に連れていきそうな所で声をかけた。と、男の熱も少し冷めたようでこっちを見た。どうやら彼も魔女のようである。

　「初めまして、『衣蛸(テンタクルス)』。レナの、まあ、ここまでの保護者みたいなものです」

　「『円卓の管理者(バトレスオブラウンド)』か。光栄だな。君の名はここまで聞こえている。あと、その名前は正直好きではない。エメインと呼んでくれ」

　エメインと名乗ったその男は、レナを地面に下ろして手を差し出してきた。その手を受けながら答える。

　「それでは私のこともエレノラと。長くて呼びづらいでしょうから」

　「そうさせてもらおう。それよりも、レナを連れてきてくれて感謝する。歓迎しよう。さぁ、中に。聞くと、装備を失ったとか」

　私たちは、そのまま家へと招き入れられた。

　＊＊＊＊＊

　家の中では、先ほどの少年と、彼と同じくらいの年の、エプロンドレス姿の少女が、表情一つ変えずに私たちを出迎えた。

　「どうぞ、お召し物を」

　「ああ、ありがとう」

　私はローブを脱いで少年に渡す。レナも同じようにローブを少女に渡した。

　「彼らは私の世話役なんだ。男がトウゴで、女がヒトロ。魔術の研究をしていると、どうしてもそのほかがおろそかになるのでね」

　紹介を受けた2人は無表情のままローブを部屋の奥に持って行った。

　「こんな所までお疲れでしょう。さあ、座りなさい」

　私たちは途中で曲り、食卓に連れられた。

　座ったところで、ヒトロと呼ばれた少女がお茶を持ってきて、まず私たちの前にお茶を置いた。その後、エメインがお茶を受け取り、少し舐める。とりあえず、毒とかはなさそうだ。

　「さあ、遠慮しないでくれ。こんな所だから碌なもてなしも出来ないが」

　言われるがままにレナがお茶を飲む。このまま飲まないでいるのも失礼だろう。私もお茶を飲んだ。

　エメインはそんな私たちを見て頬を緩ませた。

　「さあ、聞かせてくれ、レナ。君はどうして魔女になっているんだ？」

　「それはその、記憶のためです」

　レナはここに来るまでのいきさつをエメインに話した。

　師匠(ジジイ)の話。道中にどんな人に会ったのか。どうやって『白の魔女(ラフダイヤモンド)』という名をもらったか。そして、私たちがここに来た目的。私がレナの召喚獣(サモニー)であること以外、すべてをかいつまんで話した。

　「それで、エメインさんは、私のことをどれだけ知っているのですか？」

　ニコニコしながら話を聞いていたエメインは、そう訊ねられるとふっと顔を暗くした。

　「そうか、何も覚えていないのだね」

　「あなたは知っているのですか？　レナの過去を」

　エメインはあいまいな顔を向けてきた。笑おうとするような、悲しもうとするような。

　「私が知っているのは、ここにいた頃のレナだけだ。私もレナを拾った身でね。どうも異世界人であることは分かったんだが、何せ言葉が通じない。私にできたのは世話を焼くくらいのことでね」

　なるほど。どうも当ては外れたようだ。

　「それじゃあ、どうしてレナはこの家から遠く離れた森の中に？」

　そう聞いたところに、トウゴが姿を現した。

　「皆様、ご歓談中失礼いたします。お食事の用意ができました。お運びしても問題ないでしょうか」

　見た目のわりに落ち着いた低い声だ。私とレナは頷きを返す。

　「それでは、もう少しお待ちください」

　トウゴはまた奥に戻っていった。

　少ししてトウゴが食事を持ってきた。魚と草類を炒めた、質素な食事だった。

　「こんな所だからこれくらいしか出せなくて。お恥ずかしい」

　「いえ、ありがたいです。この魚はそこの湖から？」

　「ええ。意外と魚がとれるもので、飢えることはないのが唯一のとりえなのだよ」

　エメインが言いながら食事を口に運ぶのを見て、私も魚を食べる。味は悪くない。

　「それで、レナがこの家を出て行った時の話だったか」

　エメインが食事の途中で話を元に戻してきた。

　「恥ずかしい話だが、あれは事故だったんだ。定点瞬間移動(テレポート)の魔術の研究の実験中、レナが未完成の魔法陣を発動させてしまって、それであらぬところに跳んでいってしまったのだよ」

　魔女ではない人が魔法陣を発動させるなんて信じられないが、見習いであれほどの魔法を使えたレナだったら、何か触媒さえあればそういうこともできたのかもしれない。

　「近くは色々と探したのだが、まさかそれほどまでに遠くまで飛ばされていたとは。なんにせよ、無事で良かった」

　エメインは少し涙ぐんでいる様子だ。

　しかしそうなると、ギリギリ見えたレナの記憶は魔法を発動させたときのものだったのだろうか。そうだとしたら、それ以外のここでの記憶がないのが気になる。

　魔力から記憶が抜けるなんていうのは聞いたことがないけど、定点瞬間移動(テレポート)といえば不可能魔法とされるもののひとつだ。その魔術が失敗したとなると、どんな影響が出るかは想像も付かないのは確かだ。

　……まあ、深く考えるのは後にしよう。今後どうするかも話し合わないといけないし。

　そんなところで私達も食事を終えた。

　「さあ、今日は泊っていくのだろう？　上にベッドも用意させている」

　窓の方を見ると、月明かりが入ってきていた。まあ、折角だから1泊させてもらおう。

　警戒はしていたが、今のところ特に何かをされたようでも無いし、襲われたとしても『幻獣』相手ならどうにかなるだろう。

　「それじゃあ、折角なので今日はご厚意に甘えます」

　言いながらエメインの方を向くと、突然現れたかのように目の前にヒトロがいた。思わず声を上げそうになったが、なんとか耐えた。

　「それではお客様。どうぞこちらへ」

　こちらも落ち着いた口調で話す。いや、感情がないといった方が正しいかもしれない。

　レナの手をとって一緒に行こうとすると、エメインが声をかけてくる。

　「ああ、もう少しレナの声を聴きたいので、レナを置いて先に休んでいてほしいのだが」

　「え、でも」

　レナの方を見るが、レナは問題ないと返してきた。

　「私も、私の話を聞いてみたいです。エレノラは先に休んでいて下さい」

　うーん、そうは言ってもやっぱり心配だし、一緒に居たいんだけど。

　「私は大丈夫ですから。エレノラも疲れてますよね？」

　そう言われると、なんとなく体が重い。疲れている気がする。仕方がない。先に休んでいよう。

　「それじゃあ、何かあったら大声出してね。すぐに駆け付けるから」

　レナに耳打ちをして、ヒトロの後ろをついていく。

　「ねえ、あなたはレナのことを知ってるの？」

　客間への途中でヒトロに尋ねてみたが、何も返してこない。うーん、仕事人って感じだ。私はコミュニケーションをとるのをあきらめた。

　＊＊＊＊＊

　寝る前に、レナは客間にやってきた。

　「お帰り……っていうのもちょっと変か」

　レナは笑い返してくる。そのままもう1つのベッドに入っていって、こっちを向いた。

　「でも、正しいみたいですよ。ここはもともと私の部屋だったそうです」

　それで部屋があったのか。

　部屋を見渡すが、あまり女の子の部屋って感じではない。ベッドが2つに椅子と机も2つずつ。後は何もない。まあこんな砂漠のど真ん中にファンシーグッズで飾った部屋があっても違和感たっぷりだけど。

　それにしたって少し部屋が多いようには思う。2階だけで6部屋は有りそうだった。1部屋を研究室としても、あと4人くらいなら2階だけで住めそうだ。

　「ここって、レナ以外にも住んでいた子がいたのかな？」

　「どうでしょうか……。話には聞いていませんが」

　うーん、なんだかまだ裏がありそうではあるなぁ。

　「ねえ、レナ。何もされなかった？」

　「はい。ただ、色々とお話をしただけですよ」

　それならいいけれど。少々の沈黙が流れる。

　「ねぇ、レナ」

　声をかけてみるけど、返事が返ってこない。もう寝てしまったのかもしれない。まあ、しばらくずっと砂漠旅だったわけだし、疲れているんだろうな。私も寝ることにしよう。