愛しの聖女様とどうぞお幸せに。私、自立しますので！―声を失った薄幸娘は悪魔辺境伯に囚われる―

１．〝最悪〟の始まり

　暗い夜道を歩くゴーン・デッセルバの今の気持ちは、〝最悪〟の一言だった。

　自身が経営する商会も上手くいかず赤字続き、妻は金遣いが荒くブクブク太って出会った頃の見る影もない、二十五にもなる息子はいつも薄ら笑いを浮かべていて、何を考えているか分からないから気味が悪い……

　経営も最悪、家族も最悪――

（こんなムシャクシャする日は、好みの女に慰められながら一晩を過ごすに限るな）

　ゴーンがいそいそと娼館のある町外れに向かおうとした時、視線の先で一人の女がせわしなく周りを見回している姿が目に入った。

　辺りが暗くても分かるくらい、美人な女だった。

　年は恐らく三十代後半だろうか。

（ほぉ、なかなかの女じゃないか。言葉巧みに惑わして宿屋に連れ込むとするか）

　下心満開で、ゴーンは女に声をかけた。

「どうされました、レディ？　何かお困りごとでも？　私で良ければ相談に乗りますよ？」

「――あぁ、御親切な紳士様！　わざわざわたくしのような女に声をかけてくれるなんて……。あなた様のようなお方を探しておりました！」

　女は振り向くと、嬉しそうに微笑んでそう言った。

　その美しい微笑みに一瞬見入ってしまったゴーンは、浮かれる気持ちを悟られないよう控えめに声を出す。

「それは光栄です、レディ。あなたの話ならいくらでも聞きますよ。ここではなんですから、一緒に宿屋へ――」

「この子をしばらく預かっていただきたいのです。どうかお願いいたします……！」

「行きま――って、『この子』？」

　ゴーンは呆けた顔で目線を下げると、そこで初めて女が少女を胸に抱きしめていることに気が付いた。

「は？　へ……？」

「勿論、ただでとは申しません。お礼はいたします。そうですね……。お尋ねいたしますが、紳士様は経営者でいらっしゃいますね？　服装と身だしなみが、上に立つ者としてしっかりとされているので。違いますか？」

「あ、い、いえ……合っていますが……」

　驚き戸惑うゴーンに、女は小さく頷くと言葉を続けた。

「ではこの子に、紳士様の経営が上手くいく〝まじない〟をかけます。この子が側にいると、その経営はグングンと向上していくでしょう。一回きりのお金を貰うより、その方が助かるのではないでしょうか」

「そ、それは助かりますが……ほ、本当に上手くいくのですか……？」

「えぇ、大切なわたくしの娘を預かっていただくんですもの。嘘は決して申しませんわ」

　女は、今度は大きく首を縦に振ると、唇を動かし何かを呟いた。

　すると、彼女が抱きしめている少女の身体が淡く黄金色に輝いて、すぐに消えた。

「このおまじないは、すぐに効果が表れます。その代わり、この子をどうかよろしくお願いいたします。必ず迎えに参りますので、大切に、大事に接してください。約束していただけますか？」

「え、あ……はい……」

「フレイシル。しばらくお別れだけど、全て終わったら必ず迎えに来るから。それまでどうか元気でね？」

「……っ」

　少女は女の腕の中でブンブンと首を横に振り、涙を流す。

「ごめんね……本当にごめんなさい、フレイシル。どうしてもあなたを連れてはいけないの。あなたを死なせたくないのよ。どうしようもない人だけど、やっぱり見捨てることはできないから――」

　女は悲しそうに微笑を見せると、少女を強く抱きしめた。

「あぁ、もう行かなくては……。あの人が危ないわ。フレイシル、あなたに幸運があらんことを」

　女は少女の額に唇を落とすと、その姿が煙のように消え失せた。

　あとに残ったのは、呆然と立ち尽くすゴーンと、声もなく泣きじゃくる少女の二人だけだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「それでこの娘を連れて来たの！？　こんな得体の知れない、太った不細工な娘をっ？」

　デッセルバ夫人のキンキン響く金切り声に、

（太ったって……人のこと言えないだろう）

　と、ゴーンとその息子であるボラードは心の中で同時に思った。

「仕方ないだろう？　切羽詰まって困った感じだったし、見兼ねて声をかけたんだ。その女が、この娘が側にいると経営が上手くいくって言うもんだから」

（宿屋に連れ込もうと声をかけたなんて、誰が正直に言うものか。しかし……あの時は暗くてよく見えなかったが、こいつの言うとおり、女の娘とは思えないほど太って器量が悪い娘だな。くそっ、見るだけでも不快だ）

「アナタはどこの馬の骨とも知れない女の戯言を信じたの！？　そんなに簡単に上手くいくんだったら苦労しないわよ！」

「あの女はすぐに効果が表れるって言っていたから、明日にでも分かるだろう。だから明日まで待ってみようじゃないか」

「それでもうちに置くなんてイヤよ！　その娘、喋れないんでしょ！？　そんな欠陥品なんてサッサと追い出してよっ！」

　それまで黙って父母の言い合いを聞いていたボラードは、そこで静かに口を開いた。

「母さん。この子は喋れないけど耳は聞こえるんだから、その言い方は良くないと思うな」

　涙を浮かべて下を向いていた少女は、チラリとボラードの方を見上げた。

　彼はそれに小さく笑みを返す。

「で、でもボラードちゃん――」

「父さんの言うとおり、明日まで待ってみようよ。一晩泊めるくらいいいだろう？」

「あぁ、そうしよう。それで結果を見て、何も変わらなければ追い出せばいいじゃないか。もし変わっていたら、この家の使用人として働かせればいい」

「ま、まぁボラードちゃんがそう言うんだったら……」

　ボラードとゴーンの説得に、夫人は渋々といった感じで了承した。

「決まりだね。じゃあ、客間に案内するよ。えっと、名前は――」

「あぁ、そう言えば名前を聞いていなかったな。確かフレイシルと呼ばれていたぞ」

「フレイシルさんだね。ついておいで」

　ボラードはフレイシルに向かって優しく微笑む。

　フレイシルはボラードを見上げ、おずおずと彼の後について歩き出した。

　――その翌日、デッセルバ商会の商品を買いたいという客が一斉に押し寄せてきた。

　それは連日続き、商品が飛ぶように売れ、あれよあれよという間にデッセルバ商会は大手の商会へと成り上がった。

　その功績により一年後、デッセルバ家は準男爵を叙爵されることになる。

　更にその一年後には、王国の中で一番大手の商会へと発展していった。

　しかしそれは、デッセルバ家の使用人となったフレイシルの、〝最悪〟の日々の始まりでもあった――