都築彩夏は考えない。
「君が灯花の使い魔だね？」
「そういうあなたはもしかしてアーちゃん？」
前回、反射的に反応してしまった痛い目を見そうになったことを反省し、今回は瞬時に頭を働かせうまいこと受け答えができるよう頑張った。
周りに人気はなく、何の前触れも気配も無しに声が聞こえ、振り返ってみれば声の主は謎の小動物。
これだけそろえば話に聞いていたアーちゃんかもしれないと考えるのは当然である。というかそれしかない。
「驚いたな。僕を見て平然としているなんて、君はいったい何者だい？」
「知っての通り紫条院灯花の使い魔ですよ。なんの能力もない」
動物が言葉を話すというのは、とてもメルヘンでファンタジーなのだが、こうして実際に目にするといかんともしがたいリアリティが、感動を薄れさせていた。
「そう自分を卑下することはないよ。君は僕の想像以上に働いてくれているよ」
「だからこそどう考えているのかが気になると？」
「…せっかちだなぁ。そう急がなくても、世間話に花を咲かせようじゃないか」
「花は枯れるか腐るかしか思い出がなくて」
アーちゃんは少し困ったような表情を見せたが、すぐに穏やかな口調で都築に答えた。
何も、都築は困らせたり喧嘩を売るつもりで一足飛ばしの会話をしたわけではなかったが、アーちゃんとは問題なくコミュニケーションが取れるということはおろか、思っていたよりも、確実に都築のご主人様よりは頭が回るということが分かった。
「…まぁいいや。お察しの通り、僕が君に会いに来たのは君に僕を裏切ってほしくないからなんだ」
「裏切るも何も、ご主人様は魔法少女を続けるみたいなので、それに従うだけですよ」
「それならいいんだけど。もしもの時は君にストッパーになってもらいたいと思ってね」
「期待に添える保証はないですけど」
「君なりに最善を尽くしてくれれば十分だよ」
「はぁ…」
「それと君には僕たちの事情も少しは話しておこうかと思ってね」
「僕たち？」
「そう、僕たち。今はこうして小動物の形をとっているけれど、本来僕たちは形のない存在なんだ。概念と言ってもいいかもしれない。だから個であると同時に全である。今君が見ているのは僕たちであり僕なんだ」
「哲学的ですね」
「まあね。僕たちはエネルギー不足に見舞われ、この地球にたどり着いたんだけど、僕たちに必要なエネルギー、地球上でほぼ使われていない魔法のエネルギーを使わせてもらおうとしたら邪魔が入ったんだよ。これがまた厄介でね。魔法のエネルギーを君たちにも使えるようにして守ってもらっているというわけさ」
「何でそんなことを教えてくれるんですか？」
「灯花はともかく、君は事情を知っていた方が上手く動けそうだからね。それと、僕に害はないということを伝えたかったのさ。何があっても君たちに危害を加えることはないから安心してくれていいよ」
「しかし、裏切るようなことがあればその限りではないと？」
「君はなかなかのひねくれ者だね。常にリスクを考えて行動しているということかもしれないけれど。僕は君を安心させようと思って話したのに、そうならなかった場合のことを考えるなんて」
「自分にそのつもりはなくても、相手に裏切ったと思われるという経験が少なくなかったもので」
「相手と価値観が絶望的に合わなかったのか。はたまた単に運が悪かったのか。君の場合は後者だろうね」
「なのでそうなった場合のことを考えておくというのは、別にひねくれてると言うわけではなく、ごく普通のことですよ。ただ、毎回考えた通りにはいかないので、考えるだけ無駄なんですが」
「君は本当に面白いね。どうだい？君も灯花みたいに魔法少女にならないかい？」
「冗談じゃない。魔法少女には性別も年齢も合いませんよ。大体、そんなつもりは全くないでしょうに」
「そう言うだろうと思ったよ。でも、君に魔法を渡したいと思ったのは本当だよ。もっとも、僕にそれだけのエネルギーの余裕はないんだけどね」
「なのにうちのご主人様は魔法少女にしたんですね…」
「いやいや、別に灯花を魔法少女にしたことを後悔しているわけではないよ。あの子はちょっと抜けたところがあるけど、素直でいい子なんだ。第一、僕みたいな存在の話をまともに聞こうだなんて思う人間はとても少ないんだよ」
まあ、別の世界からやって来たと人間の言葉を話す小動物に、魔法少女になってくれと言われて承諾する人間はそうはいないだろう。というか、そんな人間がごろごろしているのなら、それこそ頭を抱えてしまう。
「だからこそというか、なんというか。灯花は知っての通りあんな感じだから、友達が少ないみたいでね。野良猫なんかの友達は多いみたいなんだけど、それでは心配だからね。面倒を見てあげて欲しい。あの子も君のことを嫌いではないみたいだしね」
心配されてますけど、大丈夫ですかね。
「何にせよ、灯花をよろしく頼むよ」
そう言い残すとアーちゃんは姿を消してしまった。
案外面倒見が良いのかもしれない、アーちゃん。
あるいは面倒になったので適当なことを言って投げただけかもしれないが。
とはいえ、今の時点でこの先どうなるかなんて全く分からない。結局裏切ったらどうなるかについてはうまくはぐらかされてしまったが、都築としても積極的に裏切るつもりがあるわけではない。ご主人様はあんなだし、基本的に都築はご主人様の決定に従うつもりである。何を選ぼうと結局めんどくさいことに巻き込まれるからと、半分あきらめているというのもあるのだが。
冷静に考えると都築は、魔法少女の使い魔となり、式神使いと未確認生命体との間で揺れ動いているというわけだ。今でも十分、否、十二分にめんどくさい状況である。
「とにかく帰ろう」
未確認生命体とコンタクトを取ったものの、奇跡的にそれだけで事が済んだのだ。別の何かに巻き込まれる前に、さっさと帰ってしまう方が賢明である。
都築がどんなに考えて、どれだけ念入りに準備したところで、結局のところすべて裏切られ準備が全く役立つことのない完全に予想外の展開が待っているのだ。
都築彩夏は考えない。
どうせ考えるだけ無駄なのだから。
