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それからまた数ハンド闘わせるうちに、グラウンドの方はいつの間にか静かになっていた。空もすっかり元通り晴れ渡って、いつもの運動部の練習風景が戻った―――と気づいた頃に、教室の引き戸ががらりと開いた。
顔にあざをこさえた見目で入ってきたのは、勇と―――竜崎先輩だ。
「というわけで、お互いに掛け持ちをすることで決着がついた。今日からポーカー部に所属することになった、三年の竜崎先輩だ」
「オス！ これからよろしく頼む！」
一年生相手に深々と頭を下げる竜崎先輩に、飛鳥さんはあきれはてて額を押さえた。「……その結論に至るのに、なぜどつき合いが必要だったんだ？」
「男には拳で語らねばならぬときがあるのだ」勇と竜崎先輩は揃ってぐっと拳を握りしめ、力強く言ったが、
「ねぇよ」
「ないわ」
「先生、ケンカはよくないと思うの」
女性陣がばっさりと切り捨てたので、厳ついガタイが並んでしょぼーんと肩をすくめる一幕があった、てのはさておき。
和尚が尋ねた。「すると勝呂、おまえ空手部に行っちゃうの？」
「行くわけではない、あくまで掛け持ちだ」勇が答えた。「通常の練習参加は免除してもらったから、普段はこっちにいる。だが、試合前や当日は空手部に出張ることになりそうだ。すまんな」
「あたしが呼んだら必ず来い。そうでなきゃ好きにしててかまわん」飛鳥さんが、窓際の席で鷹揚に腕と足を組んだ。「で、バーターでその先輩がこっちの駒になるってか」
飛鳥さんは、しばし竜崎先輩の面構えを眺めていたが―――。
「ポーカーの経験は？」
「ない！」
「嘘かますの平気？」
「信義に反する！」
二言かわして、諦めの境地に入った。
「ダメだこいつもバクチ打つタマじゃねぇ」頭をわしゃわしゃとかいて。「パワー近接格闘系の脳筋野郎なんて、リアルで使うとこあんのかホントに……」
飛鳥さんが、頬杖ついて考え込んでしまったので、ポーカーはひとまず中断となった。
喧嘩上等両名の顔面はどうにも痛々しい。見かねた桐原さんが、常備しているらしき救急セットをカバンから取り出しながら、ふっと、みなが忘れかけていた話題を持ち出した。
「でもさ、別のクラスの人、それもこーんな強面の先輩がこの教室に出入りしてたら、ビミョーじゃない？ やっぱり、ちゃんとした部室が欲しいよね」
「まったくだ」頬杖のまま飛鳥さんが言った。あざだらけの顔を一瞥して、切って捨てる。「汚ねぇツラの隠し場所が要る」
「気にしないでくださいねー、先輩。この娘が口悪いの、いつものことですからー」桐原さんが、竜崎先輩の傷にガーゼを当てながら、自嘲気味に笑った。「隠さなきゃいけないのは、その悪い口の方かもね。早くいいとこ、探さなくちゃぁ」
すると、「その話なんだけどさ」和尚が手を挙げた。「こないだ小耳に挟んだんだけど、……実は、空いてる部屋があるっちゃあ、あるんだよね」
ここらへんの校内情報調査スキルは、宗教家の息子だからと言うべきか、コミュ力のある和尚がやはり一番高い。
「部室として使用可能なのに、どの部も使っていない部屋が。しかも、空調完備ときてる」
「何？ そりゃいい！」竜崎先輩の顔面のことなど一瞬で忘れて、飛鳥さんが目を輝かせた。「どこよ？」
「特別教室棟一階、視聴覚準備室の隣の小会議室」
―――小杉南高校はわりと新しい学校なのに、一般教室に空調がない（噂によれば、「新しいから」だそうだ。公立校に空調が設置されるのは、同窓会やＰＴＡからの寄付、という体裁になる場合が多く、歴史が浅い学校ほど不利らしい）。職員室や特別教室だけが例外で、特に、視聴覚室のある特別教室棟は全面的に空調が入っている。
特別教室棟には、音楽室や化学実験室など、特殊な設備を必要とする教室があらかた収まっていて、入学式をやった体育館兼講堂も、その上層にある。建前上、この棟の設備は学外の県民にも開放されており、休日なら、申し込みをすれば一時間いくらで使うことができる。空調の設置は、住民サービスの意味合いが大きかろう。
特別教室棟一階は、ちょっとした映画館並みの設備がある視聴覚室が主に占めている。その隣に、通常教室一室分のスペースがあって、うち半分がＡＶ機材等の設置された視聴覚準備室、内装で仕切られた残りの半分が、小会議室だ。
職員室から離れているので、職員が会議に使うことはない。学外の人が利用したという話もついぞ聞かない。常時空き部屋の無駄スペース、なるほど、そこが部活に使えるのならうってつけだ、が―――。
「部活に使っていいのなら、なぜその部屋をどの部も使わないのだ？ 空調つきの部屋を欲しがらない文化部などなかろう」当然出てくる疑問を、顔のあちこちにばんそうこうを貼りつけて、勇が口にした。
すると、城市先生と竜崎先輩の顔が曇った。「その理由を知らないのは一年生だけってことさ」答えたのは和尚だった。「先輩や教師はみんな知ってる。一年生も、特別教室棟を使う部活の連中は、小会議室には近づくな、と釘を刺されてる。―――あの部屋は、不法占拠されてるんだよ」
不法占拠とは穏やかでない表現だが、要するにいわゆる不良グループのたまり場になっている、という話だった。彼らは鍵を無断で複製し、好き勝手に出入りしている、と。
「三年の……えっと、名前忘れたけど、やたら体がでかい人いるじゃん。いっつも取り巻き引き連れてさ」
「あいつか……見たことはあるな。いけ好かないヤツ」飛鳥さんは唇の端を曲げた。
言われてみれば、誰もが知ってる、校内の悪い意味での有名人だった。昔なら「番長」とか呼称されたのかもしれないが、それすら彼には最大限の敬称だろう。体以上に態度がでかく、あたりかまわず威張り散らすだけの、手のつけられない悪童だ。
物事が自分の思い通りに進んでいるうちはそりゃあ人格者だが、ひとたび「思い通り」から外れると、すべてを他人のせいにしてごねる、脅す、殴る暴れるとやらかして自分の主張を通さずにはおかない。かといって、喧嘩が強いというわけではないらしい。単に、「逆らうと後が怖い」という噂があって、それゆえ誰も抗わず、お追従を言う取り巻きばかりが増えている。
面構えと言えば、妙に吊り上がった目に、鼻骨がやたら太く、唇は厚ぼったい。いつだったか、フランスの画家が「猿ではなく豚が人間のように進化していたらどんな顔だったか？」と考えて描いた予想図を見たことがあるが、まさしくそのものだった。
われらが魔王飛鳥さんは、むろん怯まない。腕と足を組んだ鷹揚な姿勢に、誰かを見下す横柄な表情を乗せて、「あの人、名前なんて言ったかな、えぇっと―――」考え始めた和尚に向かって、こう言って切って捨てた。
「あんなうすらでかいだけの豚にゃあ、名前すらもったいない。以後、あたしの前であれを名前で呼ぶことを禁じる。あんなの、『オークキング』で十分だ」
ぷふ、と桐原さんが、こらえきれずに吹いた。吹き出さずとも、みな感服していた。他にハマる名が他にあるものか、ベストネーミングだ。
「で、そのオークキングが小会議室を根城にしてるってか」
「あぁ。いい話は聞かないね、女子連れ込んでレイプまがいのこともしてるって」
「そんなのよく教師が許してるな。管理責任者は誰だよ」飛鳥さんが城市先生をじろりとにらむと、先生は肩をすくめて答えた。
「管理責任者は、教頭先生のはずだけど……その上の、校長先生がね……あの生徒……えっと……オークキング？」教師までその名で呼ぶのはどうかと思う。「彼はねぇ、県の教育委員会で人事を担当してる偉い人の息子さんでねぇ……実のところ、アンタッチャブルなのよね。噂じゃあ、彼を無事に卒業させるだけで、校長先生は教育委員会のいいポストが約束されてるそうよ」
あまり聞きたくない大人の事情だった。彼に「逆らうと後が怖い」の意味も、おおむね理解できた。校内で何をやらかそうとも、教師陣がことなかれでもみ消してきたのだろう。
みなの顔が、「えー」とか「あぁ……」とか、形容しがたいものになる中、ただひとり飛鳥さんだけは、何やら思いついたらしく、不敵な笑みを浮かべた。
「……オークキングごときがのさばるのは、僭越ってもんだ。実にけしからんね」けしからんと言いながら、顔はニヤニヤと笑っている。「分ってものを、わきまえてもらわなきゃな」
「どうする気？」桐原さんが不思議そうな顔をした。すると、
「どうしようかね、参謀？」
飛鳥さんは、ニヤニヤしながら突然僕に振ってきた。……少し考えて、彼女が僕に何と答えてほしいのか、わかった気がした。でも、僕がその答えにたどり着かなかったら、飛鳥さんはどうする気だったのだろう、何もせずに諦めたのだろうか？
僕の答えは、こうだ。
「……パワー近接格闘系の、使いどころじゃないかな」
飛鳥さんは満足げにうなずいた。
「要するに、そいつらを追い出せば部室が手に入るんだろ？ 追い出そうじゃない」
「おいおい、力ずくかよ？ それはまずいだろ」和尚が言った。
「手順は必要だよ」と僕が答えかけたところ、飛鳥さんは、わかってるよ任せとけよ、と言わんばかりに、手をひらひらと振って遮った。
「力にもいろいろあるってことさ。あたしに考えがある。とりあえず、まほちゃんの魔法が要る。それから―――ねぇ、竜崎先輩？」魔法？ と目をぱちくりさせた城市先生を無視して、飛鳥さんは、竜崎先輩に向き直った。ニヤニヤ顔から出ていた声を、わりと女の子な艶のあるものに変えたので、僕は驚いた。変幻自在なのは飛鳥さんの特性か、それとも女の子ってみんなそう？ 「学校の部屋を勝手に私物化して、そこで飲むや騒げのやりたい放題。か弱い女生徒をいたぶっては悦に入る、そんな悪党が校内にのさばってる、ってどう思う？」
「うむむむむ……」
竜崎先輩は、がっしと腕を組んでうなった。
「まったく許せんことだ！ 奴のような不心得者を、なぜ今まで見ぬふりで放置していたのか、まったく己が情けない！」
うん、たぶんそれは、昨日まで勇者の魂が入っていなかったからだね。
「成敗せねばなるまいぞ！ 協力は惜しまぬ。この身が役に立つならば、存分に使ってくだされぃ！」
……見事にたきつけたものだ。魔王にはこういう能力も必要なのかな。僕にはかないっこなさそうだ。
飛鳥さんは、僕だけが気づくように、イェイ！ と親指を突き立てた。
