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八章-1

「すっかり忘れてたけど、ここに住む上でのルールな」

ケンジがイツキとルイビの二人に目線を向けて話す。

「っても当たり前なルールが多いんだけど

・部屋に入る時は必ずノック

・風呂は時間管理をしっかりと（男女混合寮なため）

・料理は基本当番制。料理が出来ない人は洗い物（料理の特訓はサポートする）

・風呂場の掃除も当番制

・部屋の掃除は個室は各自。フロアは一人が一フロア担当

まあ、こんなところかな」

「それだけ守っていれば良いのかな？」

「基本これだけ。あとはまあ、常識の範囲内ということで」

ケンジはそれだけ言うと、残りの夕飯を口にする。

「洗い物と言っても、食器洗浄機に入れるだけですわよ？」

「え、食器洗浄機付いてるんですか？ここ」

「何でも、学園長のご実家にも付いているらしくて、ご自分が使ってみてとても楽だと感じたから。と仰っていました」

アカネ、カスミ、ルイビの会話。その間にもケンジは食べ終わり、食器をシンクに置く。

「別にルール自体は難しくないし、人数も寮としては少ないから、片付けもそんなに物自体が多い訳でもないしな」

ケンジは台所から離れると、リビングでテレビを点ける。

「風呂の時間は俺が入る時に声を掛けるから、その時に女子がみんな居ればそのまま入る。居なかったら待つ。俺が入ったら三十分は時間欲しいかな」

「OK。じゃあ、今からケンジ君はお風呂に入るのかな？」

「うん」

ケンジはそう言って、着替えを取りに行こうとする。ケンジの部屋は玄関から一番近い部屋だ。

「じゃあ、私も入ります！」

「話聞いてたか！？」

勢い良く手を挙げるルイビに驚くケンジ。

「聞いてましたけど、効いてません！」

「そんな言葉遊びは要らねえよ！」

このままではどういう意味かは置いといて、やれると考えたケンジはそそくさと風呂場に向かい、結界で扉を閉ざした。

全員が風呂に入り、風呂掃除も終わり、全ての家事が終わったのは二十時を過ぎたところだった。

「思ったよりも早く終わったな」

ケンジは、自室に入り、明日の準備を済ませると考え事でもしようかと椅子に座っている。

「ルーシア……だったけか」

ルーシア、それはアカネと初めて出会った際に聞いた名前。リンカの姿を騙っていた相手。《フレグランス》の一員。

「フレグランス……flagrance。そのまんまだよなあ。『凶悪』って」

ルーシアとの戦闘を思い出す。ルーシアは身体を変形させて戦う相手だった。考えてみれば、この学園に入学してから、あの様な戦い方をする者とは会っていない。

そもそも、ルーシアの実力は、よくて、魔導長(セレスト)の下辺り。あの時のアカネは、まだ自分に自信が無かった。本来であればルーシアなんかは相手にもならないだろう。だから、だからこそ

「俺が異空間に移動したと全く気付かなかった程の移動魔法。ルーシアの魔法なのか？本当に」

ケンジの考えは果たして、正鵠を得ていた。

「ルーシア、来なさい」

何者かの声が、空間にこだまする。やけに暗い部屋だ。周りには数本のロウソクしかない。

「は。ルーシア、ここに」

そこに現れたルーシアの身体は、全身に包帯が巻かれ所々には血が滲んでおり、肉の腐った匂いを周りにまき散らしていた。

「無惨ですね。そこまでやられましたか」

「申し訳ございません。相手の実力を見誤っておりました」

そんな身体でも、ルーシアはその場に跪く。ルーシアの身体が震えているのは、痛みによるものか。それとも、相手の重圧によるものなのか。

「まあ、確かに見誤った。だが、それだけでは無い筈です」

相手の眼光がルーシアの身体を貫く。いや、実際に何かが貫いた。それは、触手だった。見たことも無い触手。ヌメヌメしていて、その身体をビクンビクンと小刻みに震わせている。

「かは……っ！」

「貴女の力が弱いから。それが一番の理由です」

ルーシアの身体を貫く職種は数を増やし、今は八本が貫いている。

「故に、その身体は改造しなければなりません」

「か、改造……！」

「痛みを感じるのも余計ですね。排除しましょう。全身の感覚も無くしますか。それなら動き続ける筈です。感情も要りませんね。その口も動く必要がありません」

「お、お待ちを……」

「不愉快です。まず先に口を閉じますか」

触手の先がルーシアの口に迫る。

「ジャ」

それがルーシアの最後に残した言葉となった。

ケンジはいつもの様に学園生活を放課後まで過ごすと、カスミ、イツキの二人と共に部活見学をしていた。

「あと残ってる部活が、オカルト研究部と、格闘サークルか」

「どっちも目的の人物に会いにくいねえ」

「？そうなのか？オカ研はわかるけど、格闘サークルも？」

「忙しいからね、あの子は」

そんな話をしていた時、前から歩いてくる人物が目に入った。

赤毛の髪、金木犀の瞳、背が高く、胸だけは大きく見えるが、全体的にバランスのいい体つき。

「貴女は……范(ファン)先輩？」

「覚えていましたか」

相手の女性。范リンスもケンジを見て挨拶する。

「あれ、ケンジくんもう会ってたんだ」

「ああ、うん。あの一昨日の夜に会って、ちょっと手合わせしたんだけど」

「正確には昨日の午前二時ですね」

リンスが真面目に時間を正す。

「でしたか。うん？『もう』って？」

ケンジがイツキの言葉に疑問を感じ、目を向ける。

「ケンジさん、この方はですね」

カスミが説明しようとすると

「大学部生徒会会長兼学園生徒会長そして、最強の魔導長(セレスト)と言われてます。范(ファン)リンスです。宜しくお願いします」

リンスが笑顔でこちらに手を出しているところだった。

「はあ……まさか貴女が探していた相手だったとは……」

ケンジとしては、もう既に会っていたのかよという脱力感があるところだ。

「へえ、もう手合わせしてたんだね。どっちが勝ったの？」

と聞くのはイツキ。

「時間による引き分け。朝日がもう出て来てたから」

「そう、私にはそれが残念で。なので、今日、リングでまた戦いたいなと」

そう言うのはリンス。

「？つまり、また戦えると？」

「そうです。着いてきてください」

リンスの案内で、三人は格闘サークルの部室へと移動していく。

部室内は、本当にジムのように、周りはミラー真ん中にリング、傍にはサンドバッグ。

「これは、凄いな」

ケンジはその雰囲気に飲み込まれそうになる。部員は、全員が汗を垂らしながら、一心不乱にスパーリングしている。

「部屋はここ以外に、あと四つあります」

「そんなに？金かけてるんだあ」

ケンジのありのまま過ぎる感想に、カスミはもう慣れたのか特に反応せず、イツキは「へえ〜」という面白そうな反応を返すのみ。

「ここは第一室。私は基本的にここに居ます」

リンスはそう語りながら、服装を変えていく。戦うための服装に。

「では、ケンジさん、私とここで戦ってください」

リンスの雰囲気が変わった。

ぞわっと、全身を襲う鳥肌。

自然と拳に力が入る。爪がくい込みそうになる感触に気付き、手を解放する。

「やりますか」

それだけでいい。その一言だけでいい。それだけで、全ての準備が整う。

やってやるさ、存分に。

ケンジとリンスの視界に、お互い以外の存在が、入らなくなった。

お久しぶりです

久々の投稿です