契約の余白を読む娘は、港町で水路監督官と明日を結ぶ

水路監督官の依頼

　翌朝、リセは海鳴りで目を覚ました。

　ネレイアの宿舎は、商会の出張所に隣接した古い石造りの建物だった。窓枠には塩が白くこびりつき、壁の向こうからは荷車の軋む音が聞こえる。王都の朝とは違い、町全体が水と船の気配をまとっていた。

　支度を終えて外へ出ると、ノアはすでに運河沿いに立っていた。灰色の外套の裾が風に揺れている。彼の足元には、昨夜見せられた契約書を収めた革袋が置かれていた。

「早いですね」

「水路は待たない」

「水は、待つこともあります。せき止められていれば」

　ノアは答えず、革袋から書類を取り出した。

「管理契約は三年前に更新された。相手はグランデル商会。町の南にある貯水池と、運河へ水を流す分水門を管理している」

　彼は契約書を石積みの上に広げた。

　紙は黄ばんでいたが、文字は濡れないインクで書かれていた。商会が誇る特殊なインクだ。王都で見たものと同じ黒さに、リセの胸がざわついた。

「町が水路を使う代わりに、毎年一定量の水を供給する。商会が管理を怠った場合は、町が契約を解除できる」

「ずいぶん町に有利な契約ですね」

「そう見える」

　ノアの声は低かった。

　リセは最初の頁から指で追った。第一条、貯水池の管理。第二条、分水門の点検。第三条、各季節に定められた供給量。言葉は整然としている。だが、指先に冷たい痛みが走った。

「第三条の供給量は、どこへ届けることになっていますか」

「町の運河だ」

「契約書には、そう書かれていません」

　ノアが眉を動かした。

　リセは条文を指で示した。

「ここには、『南貯水池より町内各所へ必要量を供給する』とあります。でも、町内各所の定義がない。運河、船渠、商会の倉庫、どれを含むのか決められていません」

「それだけなら、表現の曖昧さだろう」

「はい。ですが、第四条には『供給量は、受領側の申請に基づき調整できる』とあります」

「町は申請を出している」

「誰が、どの範囲の水を申請するのですか」

　ノアは黙った。

　リセは頁をめくった。第四条の末尾には、細い文字で但し書きが付いている。

「『ただし、貯水池の保全に必要な水量を除く』。保全に必要な水量の計算方法がありません。商会が保全を理由に水を止めても、契約違反かどうか判定できない」

「実際、商会は保全作業中だと言っている」

「いつからですか」

「二か月前からだ」

「二か月も続く保全作業なら、作業計画か完了予定日の記録があるはずです」

「提出を求めた。返事は、契約上その義務はない、だった」

　ノアは書類を畳みかけた。

「だから、町は水を失い続けている」

　運河の底には、乾いた泥がひび割れていた。細い水がその溝を縫うように流れている。岸辺の木桶には、昨夜汲まれた水がわずかに残っていた。近くの家から女が出てきて、桶を覗き込み、ため息をついた。

　リセは契約書へ視線を戻した。

「もう一つあります」

「何だ」

「第七条です。『管理上の判断について、商会は水路監督官の指示に従う』とあります」

「それがどうした」

「第八条には、『監督官の指示によって生じた損害について、商会は責任を負わない』とある」

　ノアの目が契約書に落ちた。

「私が水を流せと命じたあと、貯水池が空になれば、損害は私の責任になる」

「そう読めます。けれど、第七条に従う義務があるなら、商会は指示を拒めない。拒めないのに、結果だけを監督官の責任にする。条文同士が食い違っています」

「君の力で分かるのか」

　初めて、ノアが正面から尋ねた。

　リセは少し迷った。王都では、その力を知られたことで便利な道具として扱われた。契約の矛盾を見抜くたび、相手は彼女に全てを判断させようとした。だが、彼女の力が読めるのは、書かれた言葉の間だけだ。誰が水を止めたのか、何を隠しているのかまでは分からない。

「矛盾のある場所は分かります。でも、偽りかどうかを決める力ではありません」

「なら、昨夜の言葉は？」

「偽りの可能性がある、と言いました。契約書に嘘があると断定したわけではありません」

　ノアはしばらく黙っていた。

　風が吹き、書類の端がめくれた。彼は片手で押さえながら、淡々と言った。

「商会は、町が水を使いすぎたせいで供給を減らしたと言っている」

「町の申請書を見せてください」

「商会の保管だ」

「水門の点検記録は？」

「それも商会だ」

「では、町側に残っている記録を探しましょう」

　ノアはわずかに首を傾けた。

「君は商会から雑用係として送られたのではないのか」

「そう聞いています。でも、雑用の内容に契約書を読むなとは書かれていません」

「口が減らないな」

「王都でも、よく言われました」

　ノアは笑わなかった。ただ、書類を革袋へ戻す手を止めた。

「今日、町の水番に会う。古い記録を持っている者がいるかもしれない」

「私も行きます」

「商会の出張所へ報告する必要がある」

「報告には、同行したと書けばいいでしょう」

「危険かもしれない」

「契約書に危険の所在は書かれていません」

　ノアは初めて、ほんのわずかに口元を緩めた。

「契約書に書かれていないことまで、気にするのか」

「書かれていないからこそ、気にします」

　二人は運河沿いの道を歩き始めた。

　町の中心には、干上がった水路を挟んで市場が広がっていた。魚を売る店には氷がなく、野菜を並べる農家は泥の付いた根を数えるように扱っている。人々の視線は、灰色の外套を着たノアと、見慣れない女であるリセへ何度も向けられた。

　水番の詰所は、古い水車小屋の脇にあった。扉を叩くと、白髪の男が顔を出した。

「監督官か。今日は何だ」

「三年前の管理契約について聞きたい」

　ノアが言うと、男の目がリセへ移った。

「商会の人間か」

「元はそうです」

「元？」

「今は、契約を読む仕事を探しています」

　男は警戒を解かなかったが、やがて二人を中へ通した。棚には水位を記した木札と、煤けた帳面が積み上げられている。

「商会は、町が必要以上に水を取ったと言っている。しかし、水番の記録では逆だ。二年前の夏から、流れは少しずつ減っている」

　男が古い帳面を開く。

　リセはその頁に触れた。

　冷たい痛みはなかった。帳面の数字は一見正しく並んでいる。だが、日付の間に不自然な空白があった。水位が急に下がった三日間だけ、記録が抜け落ちている。

「この三日間の記録は？」

「商会の検査員が持っていった。返ってきていない」

「検査員の名前は」

　男は答えようとして、口を閉じた。

　そのとき、詰所の外で足音が止まった。

　窓の隙間から、黒い袖が見える。グランデル商会の紋章が刺繍されていた。

　ノアが静かに立ち上がる。

「記録を閉じろ」

「なぜですか」

「見張られている」

　リセは帳面の空白を見つめた。契約書の矛盾と、消えた三日間の記録。その二つはまだ一本の線にはならない。

　けれど、誰かが水の流れだけでなく、記録の流れまで止めている。

　外から、扉を叩く音がした。

「水路監督官ノア。グランデル商会の者だ。契約確認のため、入るぞ」

　ノアはリセを見た。

「ここから先は、君が選べ」

　リセは帳面を閉じ、立ち上がった。

「確認したいことが、まだ残っています」

　扉の向こうで、再び拳が鳴った。 天天中彩票有