17/20

買収の申し出

　審議の三日前の朝、工房の戸を叩いたのは、見慣れない黒塗りの馬車だった。

　御者が名乗った商会の印を見て、ミナは眉をひそめた。

「大商会の使いです。リセさんに面会を」

「お断りします」

　リセが答えるより先に、ミナが言った。

「用件だけ聞いてください」

　御者は薄い封筒を差し出した。

「当主が、直接お話ししたいと」

　封蝋には、二重の輪が押されていた。昨夜、決裁簿で見た印と同じだった。

　リセは封筒を受け取った。紙に触れた瞬間、書かれていない条件の影が指先を走る。表向きの招待状には、ただ「今後について穏便に相談したい」とあるだけだった。

　だが、その言葉の周囲には、いくつもの矛盾が絡んでいた。

　穏便に、というなら、なぜ場所が商会の私邸なのか。相談というなら、なぜ返答の期限が今日の日没なのか。そして、封筒の内側に重ねられた別紙には、町の債務帳に関する番号が記されている。

　リセの家の借金に結びついた番号だった。

「行きます」

　ミナが振り返った。

「行く必要はありません」

「行かなければ、相手が何を知っているのか分かりません」

「ノアさんに知らせましょう」

「知らせます。でも、私一人で行くべきです」

　ミナは不安そうに唇を結んだ。

「それは危険では？」

「危険です。だから、戻る時刻を決めて、戻らなければ町の審議準備会に伝えてください」

　彼女は紙の端を切り取り、時刻と行き先を書いた。

「これは私の意思で行く記録です。誰かに連れていかれたことにされないように」

　商会の私邸は、港を見下ろす丘の上にあった。かつてリセが帳簿を抱えて何度も通った場所だ。門番は彼女を見ると、驚きもせずに中へ通した。

　応接室で待っていたのは、白髪の男だった。

　大商会の当主、アルベルト・グランデ。リセは書類の上でしか知らなかった顔を、初めて正面から見た。

「久しぶりだね、リセ」

「以前、直接お目にかかったことはありません」

「そうだったかな」

　当主は柔らかく笑った。

「君の父親の借金について、話をしよう。あれは長く残っている。君が商会を辞めた後も、返済の記録は消えていない」

「承知しています」

「審議で君が証言すれば、商会は大きな損害を受ける。君にも、町にもよいことではない」

「不正が認定されることが、町に悪いと？」

「世の中は、正しいだけでは動かない」

　当主は机の上に一枚の契約書を置いた。

「借金を免除しよう」

　紙には、リセの家の債務全額と利息を放棄する、と記されていた。さらに、彼女が港町で続けている契約整理の仕事に、商会から定期的な依頼を出すともある。

　文字だけを読めば、申し分のない申し出だった。

　リセは契約書に指を置いた。

　書かれている条件は明快だ。債務は免除する。報酬は支払う。審議における証言については、何も書かれていない。

　だからこそ、矛盾があった。

「この契約では、私が審議で何を話すか定められていません」

「話さなくてもよい、と言っているのだよ」

「なら、なぜ書かないのですか」

　当主の笑みが消えた。

「君は契約を読むのが得意だそうだね。しかし、書かれていないものまで疑うのは、商売ではない」

「書かれていないからこそ、口約束で縛ろうとしているのだと思います」

「言葉が過ぎる」

「この申し出を受ける代わりに、私は証言を取り下げる。その条件が存在するなら、契約書に書いてください」

　リセは契約書の余白を指した。

「ここに、審議で発言しないこと。水利権の返還を求めないこと。商会の発注と決裁について、見聞きした内容を公表しないこと。少なくとも三つの条件があります」

「君の想像だ」

「想像なら、なぜ返答期限が今日なのですか。なぜ当主ご自身が、私の家の借金を持ち出したのですか」

　当主は椅子の背にもたれた。

「君の家を救えるのは、私だけだ」

　その言葉に、昔の記憶が重なった。借金の書類を前に立ち尽くした父。責任を押しつけられ、何も言えなかった自分。誰かが差し出す手を拒めば、すべてを失うと思っていた日々。

　けれど今、目の前に置かれた手は、彼女を引き上げるためではない。声を奪うために差し出されている。

「いいえ」

　リセは契約書を押し戻した。

「私の家を救うのは、あなたではありません。借金が正しいなら、正しい手続きで整理します。正しくない部分があるなら、記録を示して争います」

「家族のために、すべてを捨てる覚悟はないのかね」

「家族のためだからこそ、捨てません」

　当主の目が細くなった。

「町の人々が君を守るとでも？」

「守ってもらうつもりはありません。私は、自分で証言します」

　リセは立ち上がった。

「この申し出は受けません。借金の免除と引き換えに、真実を隠すことも拒みます」

　扉へ向かうと、背後から低い声が飛んだ。

「後悔するぞ」

　リセは振り返らなかった。

「後悔するかどうかは、私が決めます」

　外へ出ると、丘の下から海風が吹き上げてきた。指先にはまだ契約書の冷たい感触が残っている。

　門を出たところで、石垣の陰にノアが立っていた。

「来ていたのですか」

「待っていた」

「盗み聞きは？」

「しない。お前が一人で出てくるか、誰かに連れ出されるかを見ていた」

　リセは少し笑った。

「私は戻りました」

「ああ」

「借金免除の申し出を断りました」

「分かっている」

「どうして？」

「顔を見れば分かる」

　ノアは彼女の手元を見た。

「怖かったか」

「怖かったです」

「それでも断った」

「怖いまま、断りました」

　ノアは頷いた。慰めることも、代わりに怒ることもしなかった。ただ、隣に並んだ。

「審議で話すことが増えました」

「俺も測定結果を出す」

「では、同じ場で」

「ああ。同じ場で」

　二人は丘を下りた。港の向こうでは、干上がった水路が夕陽を細く返している。

　リセの家の借金は、まだ消えていない。商会の圧力も、明日の審議への不安も残っていた。それでも彼女は、買われなかった。

　借金の帳面には金額が記されている。だが、人の声に値段をつける欄はない。

　その欄を作らせないために、リセは自分の足で、町の人々が待つ工房へ戻っていった。