赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました

第六章：共栄連合構想──繁栄は交差する

見覚えのある名前

　ヴェステラ発の共栄連合構想は、いまや現実となりつつあった。

　公開株式制度の導入、新興企業の台頭、そして学院と直結した人材育成。

　若き経営者たちは民間投資家の信頼を集め、都市の顔ぶれさえ変え始めている。

　国は、変わり始めていた。──だが、すべてが順風ではない。

　制度が整えば、入り込む者もいる。

　開かれた都市の“懐”に、何かが潜むこともある。

──公都の加賀谷の執務室にて

　午後の陽光が、静かに差し込んでいた。

　加賀谷の執務室。主の不在中、ノアはいつものように机を整えていた。

　淡々とした日課。だが今日は、胸の奥が少しだけざわついていた。

　きっかけは、一枚の紙だった。

　数週間前にも見た――〈学院講義用・出席予定者名簿〉。

　加賀谷が出張授業に行く前、机に広げていたものの控えだ。

　その中にあった、ひとつの名前。

　──ユリス・アーヴェル。

　最初に見たときは、ただ引っかかりを覚えただけだった。

　でも今は違う。記憶の奥底に、ぼんやりと閉じ込めていた映像が浮かんでくる。

　逃げた夜。

　暗い廊下。誰かが無言で手を引いてくれた。扉の鍵が、音もなく外れた。

　助けてくれたその人は、たった一言も発さなかった。でも、たしかにあの夜、確かに存在していた。

　──あれがユリス、だったのかもしれない。

　名簿を閉じる手が、ほんの少し震えた。

＊　＊　＊

「……で、報告ってのは？」

　戻ってきた加賀谷に、ノアは湯を淹れて手渡しながら、小さく告げた。

「……あの名簿にあった、“ユリス・アーヴェル”。もう一度見たの」

「帝国の属州出身だったよな。講義のとき、提出物が妙に良くてさ。発言は控えめだったけど、資料の作り込み方が完全に実務寄りだった」

　加賀谷は湯をひと口啜りながら、穏やかに話す。が、ノアの表情は曇っていた。

「……スパイかもしれない」

　加賀谷が湯呑を持ち上げかけた手を止める。

「……理由は？」

　ノアはしばらく黙っていた。

　けれど、やがてゆっくりと口を開く。声は静かで、どこか乾いていた。

「……わたし、帝国にいたの。

　スラムの孤児で、魔導適性があるって理由で、研究施設に連れて行かれて……。

　“役に立つなら、生かしてやる”って、それだけの場所。

　人の心を読め、顔色を盗め、弱点を覚えろ――それが教育。

　だからわたし、誰かの命令を聞くのは……得意。ずっと、そう育てられてきたから」

　加賀谷は湯をそっと机に置いた。その動作は慎重だった。

　ノアは続ける。声に感情はなかったが、言葉のひとつひとつは真っ直ぐだった。

「……逃げられたのは偶然。あの夜、誰かが手を引いてくれたの。

　顔も覚えてない。覚えてたら、たぶん殺されてた。

　でも、その人の背中は今でも覚えてる。……たぶん、ユリスって人だったんだと思う」

　加賀谷はしばらく黙っていた。

　静かな空気の中で、ノアは初めて自分から、自分の“出自”を語った。

　そして――

「……そうか」

　加賀谷の声は、静かだった。けれど、そこに含まれる重みは、ノアの胸に深く届いた。

「ずっと……そんな環境で、生きてきたんだな」

　ノアは、かすかにうなずいた。

　加賀谷は手の中で湯呑を回しながら、ぽつりと続けた。

「それでも今、お前はここにいる。命令じゃなく、自分の意思で動いて、考えて、俺に伝えてくれた。それがすごいよ」

「……べつに」

「いや、すごいんだよ。

　過去がどうだろうと、今を選んで動いてる。

　それができるやつは、そう多くない」

　ノアはほんの少しだけ、息を吐いた。

「話戻るけど、ユリスが本人だって確証はない。……ただの同姓同名かもしれない。

　でも……もしスパイだったら、ここに潜り込むために、わたしを逃がした可能性もある。だから……警戒は、しておくべきだと思った」

　ノアの声は落ち着いていた。だが、その目はわずかに揺れていた。

　加賀谷はしばらく黙って考え、そして――ふっと笑った。

「スパイでも、優秀な若者なら、話してみたい」

　ノアが驚いたように顔を上げる。

「仮に刺客だったとしても、講義の場に来て、あんな資料を出すなら──少なくとも“話が通じるやつ”だろ」

「……カガヤは怖くないの？」

「怖くないわけないよ。でもな、たとえ危険でも“知る価値がある”人間なら、俺は向き合う。

　それに――お前を逃がしてくれたのが本当にそいつなら、感謝もしてる。

　お前が今ここにいるのは、そいつが命かけてくれたかもしれないってことだろ？」

　ノアは、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

　何かを否定しようとしたわけでもなく、ただ――心のどこかに溜まっていたものが、少し溶けていくような気がした。

「……じゃあ、どうするの？」

「本人に会う。まずはそれからだ。

　今の立場がどうであれ、“過去”と“今”を並べて見れば、答えは出る」

「……わたしも、行く」

　そう口にしてから、ノアはふと、窓の向こうに目を向けた。

　柔らかな日差しの先に見える学院──

　あの場所に、“あの人”がいるかもしれない。

　敵かもしれない。でも、恩人だったかもしれない。

　あの手に導かれた記憶は、今でもぼんやりと胸に残っている。

　ノアは胸の内でそっと呟いた。

（……確かめたい。あの人が、何者だったのか）

　机越しに、加賀谷が静かに頷いた。