赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました

第六章：共栄連合構想──繁栄は交差する

帝国皇女の憂いと野望

　窓の外に広がる港の灯を見下ろしながら、セレスティアはワインをゆるく揺らしていた。

　舷灯が揺れるたび、赤い髪がさざ波のようにきらめく。

　先ほどまでの愛嬌は消え、いまは誰もいない空間で“姫”としての仮面を外している。

　──帝国は、じきに壊れる。

　それは予感ではない。

　構造として、すでに“終わり”が始まっていた。

　兄たちはそれぞれが帝位を争い、外交の余地もないほど軍事に傾倒している。

　ひとりは西方の列島群に遠征軍を送り、もうひとりは南大陸での開拓戦争を主導していた。

　正統の証など何の意味もない。

　──勝った者が皇帝になる。

　それが今の帝国で、誰も口に出さずとも理解している不文律だった。

（政治を語るには、剣が要る。経済を語るには、血が要る。……そんな時代に戻ってどうするのよ）

　セレスティアは静かに息を吐いた。

　そして、その兄たちの背後に、さらに恐ろしい存在がいる。

　異国の顔立ち。淡い銀色の瞳。

　感情のない軍略と、冷徹な勝利至上主義。

　──《戦術家》サレヴァン・クローディアス。

　彼は帝国が“次元転移”という禁じられた術で召喚した異邦の男だった。

　戦場を「点取りゲーム」と言い、命をただのリソースとして扱う、異常な戦術思考。

　最初は、ただ“奇妙な勇者”というだけだった。

　だが、実戦での勝率が八割を超えると、状況は一変した。

　兄たちは喜んで彼を担ぎ上げ、軍政の一角を任せるようになった。

　──誰も彼を止められなくなった。

　セレスティアはあの目を思い出す。

　冷たい星を埋め込んだような、あの目を。

（……あれは、いずれ兄たちすら“駒”として使い潰す）

　彼は忠誠で動いているのではない。

　ただ“完璧な勝利”という目的だけを追っている。

　兄たちが彼を使っているつもりでも、実際には、

　帝国そのものが、サレヴァンの“戦場”になりつつある。

　そして、そんな国に、未来はない。

「……だからこそ、“次の選択肢”が要るのよ」

　セレスティアはそっと呟いた。

　その視線の先には、昼間に見た男の横顔が、脳裏に焼きついていた。

　加賀谷 零──ヴェステラを変えた、異邦の商人。

　力ではなく、制度で秩序を作り出し、

　奪い合いではなく、利で人を動かす。

　そんな彼がもし、“味方”として動けば──

　それは、サレヴァンのロジックすら打ち破る“別の現実”になる。

「……共犯者としては、申し分ないわ」

　セレスティアはそう言って、ようやくグラスを口に運んだ。

　夜の港に、遠雷のような波音が響いていた。

「……やれやれ。姫君のお忍びというのは、いつの世も胃が痛くなる」

　そんな皮肉めいた声とともに、加賀谷との会合の際には口を閉じていた男が口を開いた。

　それは背の高い壮年の男だった。

　蒼雷将ヴェルグラード。

　帝国軍きっての将軍にして、“雷鳴とともに突撃してくる悪魔”と敵兵から恐れられた男。

　その鉄のように硬い眼差しは、セレスティアの姿を確認するや、少しだけ和らいだ。

「付き従う者がいないことに、護衛として少しばかり焦りました」

「心配性ね。……あなたがいれば、百人力じゃない」

　セレスティアはグラスを置き、椅子から立ち上がる。

「本当に百人分の心配を背負っている気分です」

　冗談めかして肩をすくめたヴェルグラードが、ふと夜空を見上げた。

「北方戦線以降、空気が変わり始めています。……あのサレヴァンの下に就いてからは特に」

「何かあったの？」

「……勝ちはしました。だが、それは“勝利”とは言えない。

　我が軍が取ったのは、村の焼却と無差別な兵站破壊。

　彼の目に映るのは“勝つための図面”だけ。そこに人の命も、民の暮らしもない」

　声には怒りというより、諦念に近いものが滲んでいた。

　ヴェルグラードは、生粋の軍人でありながら“正義”という言葉を簡単に捨てない男だ。

「あなたは……」

　セレスティアが口を開くと、彼は一歩近づき、静かに言った。

「あなたがどんな策をめぐらそうと、私は止めません。

　忠誠を誓う気はない。しかし、あなたという“現実主義者”が、どんな賭けを打つのか──

　この目で見届ける義務はあると、勝手に思っております」

　その言葉に、セレスティアは一瞬だけ笑みを浮かべた。

　幼いころ、好奇心旺盛な彼女にしつこく付きまとわれ、困惑しながらも面倒を見続けたヴェルグラード。

　それはやがて、誰にも知られぬまま、帝国における奇妙な“相棒”関係になった。

「ありがとう、雷の将軍」

　セレスティアは踵を返し、夜の小径へと歩き出す。

　その背中越しに、囁くように言った。

「これは賭けなの。だけど、負けたら帝国ごと沈む……。なら、打たなきゃ損でしょ？」

──ヴェルグラードが慎重に言葉を選びながら問いかけた。

「……婚姻の件ですが、大公殿はすでに、先代の忘れ形見である“公女”と……」

　セレスティアはくすりと笑った。唇の端をわずかに上げ、茶目っ気すらにじませる。

「うん、知ってる。だから何？」

　扇子を指先で弄びながら、彼女はあっけらかんと言ってのけた。

「国としての立場はともかく──女としての魅力、パートナーとしての器量、どの点でも、誰にも負けるつもりはないわ」

　セレスティアはわざとらしく目を瞬かせる。

「“私を選ばない”なんて選択、ほんとにあると思う？」

　その声音は無邪気なほど軽やかだった。

　けれど、底には確かな自信と冷徹な計算がある。

「政略でも恋でも構わない。結果として彼が私を必要とするように、舞台を整えてあげるだけよ」

　小さく笑ったその表情に、ヴェルグラードは幼い頃から見慣れた「嵐の予兆」を感じていた。

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★あとがき

帝国を見返すことから始まった物語。

けれどその帝国も、実のところ一枚岩ではない。

覇権を争う兄たち、軍略で王をも翻弄する異邦の勇者。

そして表舞台を避ける末弟に、静かに爪を研ぐ“姫”。

それぞれが、それぞれの“帝国”を見ている。

もはやこの大国は、誰かひとりの手に収まる器ではないのかもしれない。

──ならば、どう生き残るか。どう仕掛けるか。

生き残るのは“正義”ではなく、“冷静な現実主義”なのだから。

次節、加賀谷は再び選択を迫られる。

その手紙が、すべての引き金になる。