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⑤

「……素晴らしい」

　木の葉から滴った最後の雫が、通り雨後の水たまりへ落ちた時のように。

　誰もが気づかないぐらいの声で、ミカはそう、呟いた。

「それでは、ショーダウンです」

　ディーラーの促す声を合図に、2人は手札を公開する。

「キングと2のツーペアよ！！」

「ハートの10とクローバーの7。ツーペアです」

　同じ役の場合、より数字の大きいものを持った方が勝利する。

　つまり、このゲーム。

　イザが、勝利を収めたのであった。

　わっと、溢れるような歓声が沸きあがる。

　盛り上がる観客とは裏腹に、イザは深呼吸をしながら、背もたれに体重を預ける。

（よ、読み切った……。取り敢えず、さっきの借りは返した、と言ったところかしら）

　自分の勝利を信じていたとはいえ、これはギャンブル。どうなるか分からなった。取り敢えずの勝利に安堵する。

「さてさて、ですねっ！　ちょうど手持ちの差は1000チップ。面白くなってまいりましたねーっ！　次はどんな手になるんでしょうか！　ワクワクが止まらないですーっ！」

　まるで特上のスィーツを頬張った時のような、恍惚とした興奮を見せるミカ。

　彼のその姿は、イザは驚愕させた。

　掛け金の4分の1をあっさりと失ったのだ。それなのに、“笑っている”。それは、イザにとって異様な光景だった。

「それでは、次のゲームです」

　3ゲーム目が開始される。

　ミカは、配られた手札を手に取り、視線を落とす。

　今回のミカの手札は、ハートの8、クローバーの6。

「アンティをベットして、僕はチェックです」

　強いとも、弱いとも言えない手札だ。ミカは様子見で、ベットラウンドを流す。

「私もアンティベットし、チェックよ」

　イザも同様か。まずは静かな立ち上がりとなった。

　そして、フロップ。

　ハートのクイーン、クローバーの8とクローバーのジャックが、今回のフロップだ。

　ミカの手札と合わせれば、現時点で8のワンペアが確定する。もし、裏向きのフロップが8と6、もしくは6が2枚ならフルハウスが完成する。とはいえ、1ゲーム目にスペードの8とハートの6が出た事を考えると、あまり現実的ではない、と、ミカは考える。

　また、裏向きのフロップが2枚ともクローバーなら、フラッシュが完成する。が、こちらも難しそうだ。

（――それに、このフロップなら……。いやはや、困りましたね）

　ミカは、表情には出さず、苦悶する。

「チェックです」

　露骨だが、様子見の他ない。

　しかしその弱気なプレイを、イザは見逃さなかった。

「あら、今度は消極的なのね。私は攻めさせてもらうわ。100、レイズ」

「コールです」

　フロップが1枚表向きにされる。出たカードは、ダイヤの8。

　ミカの役が上がり、スリーカード確定となる。相手の手札を考えなければ、6は残り2枚。ジョーカーも含めれば、フルハウス以上も十分に狙える形となった。

「レイズ、50チップ」

　すかさず相手に圧力をかける。

「さらにレイズよ。100枚」

　イザも、負けじと張り合う。

「――ふむ。それでコールです」

　ミカは、少し迷うような素振りを見せた。が、イザのレイズにしっかりと乗る。

　そして。最後の1枚が公開された。現れたカードは、クローバーの5。

　フロップだけで見れば、フルハウスやフラッシュなども予測できる、難しい局面になってしまった。

　しかし、ミカの役はスリーカード。降りることを含めても、これからの駆け引きが重要となる。

「チェックです」

　あえての、弱い手札ですよ、というアピール。イザの動向を探る。

「100レイズよ」

　勝負手になったか、或いは、弱気な様子のミカをふるい落とす算段か。イザは対照的に、強気に出ている。

　ミカは、ほぅ、と、息を吐く。

　1度ゆったりと座り直し、イザと対峙した。

「――ゲーム開始時から思っていましたが……。イザさん、とても優雅な所作をされますね。50レイズ」

　親指と人差し指で顎を擦りながら、ミカはにっこりとほほ笑みかける。

「100レイズ」

　対するイザは、彼の言動には反応しない。

　淡々と掛け金を上げていく。

「身に沁みついた所作は、たとえ取り繕っていても動作の端々に現れるといいます。50レイズ」

　言葉の切れ目と合わせるように、ぱちんと、音を立たせながらチップを置いた。

　イザの眉が、ぴくりと反応する。

「……煽っているつもり？　200レイズよ」

　少女は、掛け金をさらに積む。

　そして、腕を組み、少年を睨みながら、指でとんとんと二の腕を叩いた。

「いえいえー。感動しただけですよ。高貴な方、それも麗しい方のお相手は、それだけでドキドキしますからね。レイズ。100チップ」

「それはどうも。100チップ、レイズ」

　あっという間にどんどんと賭け金が上がっていき、またもや1,000チップへ到達する。

　これでイザが勝つとなれば、ほぼ彼女の勝利確定となってしまう。

　そうなった場合、相当などんでん返しがないと逆転は無理となるだろう。

　しかし、降りるにしたって900の負け。

　ミカにとって、ここは勝つしかない。

「あははっ！　これで負ければ、僕はかなり苦しくなりますね……！　とはいえ、降りるのも芸がないです。コール」

　両方の前に、1,000チップが積まれる。

「それでは、ショーダウンです！」

　ディーラーの進行に合わせ、両者手札を公開する。

　ミカの役は、8のスリーカード。

　対するイザは――――。

「ダイヤの10とクローバーの9、ストレートよ」

　このゲームは、ミカの敗北。

　歓声が沸きあがった。立て続けの高ベット勝負だ。無理もない。ミカも、どきどきと高揚していく胸を抑えられずにいる1人だ。

　とはいえ。

　ミカの現在の手持ちチップは、2,850。

　対するイザは5,850チップと、倍以上の差が着いていた。

「あっりゃー、負けちゃいましたかぁ……。これでいよいよ、動きずらくなりますね。とはいえ！　目の前の敗北！　その緊張感を背負いながらのギャンブル！！　あぁ……、これぞ、賭けです！！」

「……。あなた、典型的なギャンブル狂ね」

「それは僕にとって誉め言葉ですよぅ。さぁ、次のゲームに行きましょう！！」

　テンションがどんどんと高まるミカ。

　しかしそれに反して、イザは深くため息をついた。

「残念だけれど、これ以上付き合うつもりは無いわ。残りの2ゲーム、私がすべて降りれば、それだけであなたの敗北よ。悪いけど、あなたと戦うリスクを、私が負う必要はないわ。少しは楽しめたけれど、今夜はこれでおしまい。次の機会にまた楽しみましょう」

　イザは、席を立ち、去ろうとする。

　だが。その足は、ミカの笑い声で立ち止まった。

　ころころと、鈴を転がした様な笑い声。

　その声は、周りの雑音に負けないほど、大きく響いた。