呪文の正体と魔女 第５話
大型のブイトールがゆっくりと上昇してゆく。おじさんと甥っ子と、メイドロボットにあたしを入れてちょうど十人は、窓を背に向き合うような格好で座席に腰かけると、ハイヤーエリアの天辺へと向かっていった。
「ほら、ボクの言ったとおりだろ」
とにかく換気口へ辿り着ける目途がついたのだから、ヒジであたしを突っつくハップは得意げ。それを言うならあたしが来てなきゃこうはなっていないハズだけど、そんなあたしはハップに連れてこられたようなものだから、おあいこってところかもね。聞き流すと窓の外に視線を向ける。
どんどん近づいてくるドームは、次第にあたしたちが生きていける場所と、そうでない所を区切る分厚い壁へと姿を変えてゆく。変えて表面に、支える支柱を蜂の巣模様と浮かび上がらせていった。支柱には昼間なら近づけそうもない数のライトがぶら下がっていて、合間に荒い目の金網はのぞく。換気口の吸い込み口は、ついにあたしの目にとまっていた。
気圧差でそんな金網から吸い込まれた物は、今から向かうフィルターエリアに送り込まれて、空気とゴミや目に見えない粉じんに選別される。っていうのは管理局員さんから聞いた説明。あたしたちの探すドローンなら、本当は違うのだけど、一番下層に位置する粗ゴミのフィールドを探すといいよとアドバイスも受けた。
向かうために、いよいよブイトールを降りる準備は始められる。なにしろフィルターエリアは泡のドームの外側に露出していて、ドームの外へ出ると、その丸みに沿って取り付けられた階段室を登っていかなきゃならないらしい。
階段室とブイトールの気圧が合うまでの時間を、あたしたちは少しの緊張と共に静かに待った。やがてブイトールのハッチ脇で安全を示すランプが灯ったなら、手動式のロックを回転させた管理局員さんがハッチを開く。目の前にもう一枚、階段室側のハッチは現れて、それもまた倒すレバーでロックを解除した。とたんガクリ、と向こう側へ落ち込むハッチはとても重たそう。管理局員さんも慎重にハッチを押し開けてゆく。
伸びる階段室にチカチカ、明かりが灯っていった。造りは外が見えない洞窟そのもので、だからか狭く感じるその中を一列に並び上っていった。
「フィルターエリアはどこも風がきついから気をつけて。わたしたちは上のフィールドにいるから、終わったところで迎えにゆくよ。それまでは勝手に他の場所へは行かないようにね」
そう管理局員さんに釘を刺された時のこと。階段室を覆っていた壁は泡のドームと同じ素材に切り替わる。四方は開けると、まるで外へ放り出されたみたい、真っ黒で真っ暗な宇宙はあたしの周りに広がった。とたん心もとなさに襲われるのは、あたしたちの間にあるのはたった一枚のこの壁だけだからで、ここは人が住む場所じゃなかったことを今さらひどく思い知る。出来るようにしたのは魔法と科学で間違いなかった。維持するために、特に魔法は大事にされいて、でも「特別」なのに無尽蔵とあふれていなければならないなんて、いったいどういう矛盾なんだろう。
ふと思う。
もてはやされて自慢げだったダブルイのスナップ写真が蘇っていた。
いいえ、とあたしは打ち消し振り返る。
あたしだって[ruby=マギ]魔技[/ruby]校へ行くことを決めた時も、卒業しておばあちゃんに褒めてもらうことを夢見ていた時も、きっと同じ顔をしていたはずだった。魔法が使えない今だから、「特別」だなんて自慢していたこと平凡さに気づかされる。
おごらない、ひねくれない、惑わされない。
だから何度も言い聞かされてきたのよね。
再び視界が遮られる。階段室はさっきより狭くなったような気がして、その先にスライド式のドアは現れていた。
「気をつけて。あとは粉じんフィルターだから、選別されているとしたらここしかないね」
先行く管理局員さんが開いたとたん、辺りの空気が一気に吸い込まれる。あたしたちは否応なしに、中へと足を進めていた。
「うそ……」
広がっていたのは、口笛のような音を立てて風が舞うサッカー場のように広い場所。埋めて一面には足の踏み場もないほどのゴミが敷き詰められている。紙くずやゴミ袋が、カモメみたいに宙を舞っていた。
「想像、以上だな……」
見回すアッシュが唖然とこぼす。
「紙屑ばっかじゃんっ」
言うハップへは、今回だけは同意するしかなさそう。
「そりゃ、ま、吸い上げられて来るくらいのモノだからな」
じゃあ、と手を振った管理局員さんたちが、まだ続く階段を上へとあがってゆく。
ロマンティックなアルテミスシティの雪を見る前に、ゴミの雪原を目にするなんていったいぜんたいどういうこなの。
「さあ、探すわよ」
あたしは腕まくりする。とにかくゴミの中へと入っていった。
フィールドを三等分にする。あたしたちはそれぞれのエリアに集中した。ロボへは見張りを言いつけて、片っ端からゴミを探る。辺りには、風にあおられあたしたちの引っ掻き回したゴミが舞い、分別されたゴミがハイヤーエリアの重力に引かれ、頭上の換気口から降り続けた。
いったいぜんたいどこまで探したのかしら。もうワケが分からなくなってくる。だいたい最初から見当はずれの場所を探していたらどうなってしまうんだろう。吹く風に体もだんだん冷たくなってきて、気持も同じに縮んでいった。
「マイクロマシン・ジェネレーターの研究メモだっていうけどさっ」
同じように遠くでゴミをかきまわすハップが大声で話しかけている。
「ボクそれ、見てないんだよね。分かるのかなっ」
「それを言うならこちとら見たが、何が書かれているのかサッパリ分からなかったってのに探してるってことだよ」
違う方向でアッシュも怒鳴り返していた。
「ふう……」
探し終えた場所から身を起こし、あたしは背中を伸ばす。次はどちらへ進もうか。視線を這わせて途方に暮れた。ロボも手持ち無沙汰と足先で、ゴミなんかをかき分けている。
そのレンズ目が何を見つけたのかは分からない。けれどそのときロボは動きをふいと、止めていた。ゴミの中をじいっ、と見つめたかと思えば、持ち場を離れて歩きだす。その足取りがおぼつかないのは積もったゴミのせいかも知れなかったけれど、どこかロボの様子はおかしくて、あたしの目は釘付けになっていた。
ならロボが向かう方向で、光はやおら灯る。ゴミの中で、何かがポウと明るくなった。
歩くロボは最初からそれを拾いに行くつもりだった様子で、近づけば近づくほど光も居場所を知らせて明るさを増してゆく。
気づいてアッシュにハップも手を止めていた。
「なんだ」
それはアッシュが口走った時のこと。
カッ、とロボの胸の奥から光は放たれる。明るさはまともに見ていられないほど強く、誰もが遮り手をかざしていた。けれどあたしに驚きがないのは、この眩しさには覚えがあるから。まさか。思うほかなくて、間違っていないとロボの中から声もまた聞こえてくる。
「……おばあちゃんっ」
あたしは身を乗り出した。
光りは、ゴミをかき分け浮き上がってくる。
ロボが向かってロボが手を差し出していた。
触れて掴んだその時のこと。互いの光は大きく膨らむ。それはフィールドを覆うほど。影は全てが吹き飛ばされて、ただ中で二つの光は溶け合ってゆく。たったひとつに重なったなら、それきり力を失い弱く小さくしぼんでいった。
あたしたちの足元に影が落ちる。
差し出すロボの手に、光は残されていた。
「オーキュ様」
ガラクタを寄せ集めた顔はあたしを呼んで振り返る。
「お探し物は、これでは」
ロボは手の中の光を差し出した。
見つめてあたしは立ち尽くし、我に返って転げるようにロボへと走る。差し出された手の中をのぞき込めば、そこにはさっぱり訳の分からない計算式と、ひとつサインを書きこんだ紙切れはあった。
「これって……」
「何がどうなってる」
アッシュにハップも駆け寄って来る。
だけどサインが見つかった、事実はもうそれだけじゃない。
「このサイン」
あたしは目を見開く。
言った。
「おばあちゃんの……だ」
字には、マギ校の卒業式、届いた手紙と同じクセがある。「カイロ・ハンドレッド」の名前は確かとそこにつづられていた。
「……ってことは」
のぞき込んだアッシュの顔も冗談だろって、間延びしている。
「共同研究者の魔法使っていうのは、魔女のおばあちゃんっ？」
ハップが続きを吐き出していた。
だとしてもあたしは何も返せず、ただロボからノートの切れ端を受け取る。まいった、といわんばかり手のひらで額どころか顔中を叩きつけたアッシュの隣で、ノートの切れ端をただ見つめた。
「どうりで。わたくしの中にあるカイロ様の魔法が、サインと呼び合ったのでございますね。アリョーカが押し入らなければ、ホテルで気付けていでしょうに」
今だやんわり光る胸へ、ロボはそうっと手をあてがう。
きっとその通りで、だとすれば探す魔法使いはもうこの世にいなかった。なら仕立てた呪文を知ることも、受け継ぐことももうできやしない。
なんだ。
あたしの胸から息は抜けてゆく。
それがいいよ。
今まで通り。
ダブルイだってどうしようもない。
「じゃあ、改めてお嬢さん」
叩いた顔を拭い終えたアッシュが疲れ切った声を出している。
「そのばあ様から何か預かった覚えは？ 隠していそうな場所の心当たりくらいは聞かせてもらいたいね」
そんなもの、あるはずないじゃない。
ひと目も会うことがなかった別れ際を思い出していた。たとえあるとしても卒業式に、お祝いの手紙をもらったくらい。
瞬間、ドキリと心臓は跳ね上がる。
ちょっと待ってよ。
言葉はもれて止めようなく、それは頭の中を回り始めた。それほど気づいた事実は恐ろしくて、恐ろしいから放っておけやしない一大事だとあたしはロボへ顔を上げる。
「ロボ」
「はい、なんでございましょう、オーキュ様」
なんて返すロボに悪びれたところはない。
「あなたはおばあちゃんの魔法で動いてるって言ったわよね。それは一体いつ、消えるの？」
