呪文の正体と魔女 第４話
「いいえ」
急に何を言い出すんだろうと思っていた。
「これはあたしがうっかり引き込んでしまったことだから……」
って言いかけて、え、って過った頭はまだ冴えてる。
「って、あたしが容疑者扱いされるって話はウソだったの？」
巻き込んだ、なんて言い方はそういう意味にしかとれない。
「いやまあ、疑われる可能性がない、ってことはない、かもな。いや、あるか。うん。いや、ないかもしれないが、あるとは……」
案の定、空を見上げてブツブツ言うアッシュは完全にとぼけていた。
見せつけられて信じられないっていうか、信じてどうしようとうろたえていたあたしは、あたしに嫌気がさしてくる。それほど無知な自分に愛想も尽きたけれど、それ以上、つけこむ行き当たりばったりの、肩書だけは一人前なこの人には怒りしか沸いてこなくなる。
「そうでもしなきゃ、シーのことは話してくれなかったろう」
「当り前よ。こんなのひどいわっ」
「ああ、確かにひどい。お嬢さんには心からの謝罪を。だからここまでにしよう。ここから先、お嬢さんに何かあっても責任は持てそうにない」
言い分にも態度にも、あたしはこぶしを握り締めていた。
「結構。今さら置いてけぼりなんて飲み込めない。ダブルイにだって言ってやりたいことがあるの。だいたい相手はビリオンマルキュール級の力があるのよ。あたしも浮かせられないような弱っちい魔法使いのあなたの方が、あたしにとっては何かあっても責任持てない存在よ。ホテルでだって、あたしが手を貸さなければどうなってたかわからなかったじゃない」
図星とアッシュはむっとしてみせる。とどめに見せつけてやろうと、あたしは呪文を唱えかけた。
でもおかしい。
呪文はまるでただの「言葉」みたいにあたしの中をすり抜けてゆく。いつもの血が沸く手ごたえはなく、どういうこと、ってあたしは最後まで唱えることすら出来ずに自分の手へ目をやっていた。
「いいや、相手はビリオンマルキュール級のフリをしているだけだ。しかも専用の呪文がないなら、なおさらフリも続かない。ダブルイも、いつまでもそううまくは行かないさ」
強気なアッシュへ顔を上げなおす。
前を頭は横切っていた。
「助けるのが誰だって、タイソン女史にしたら同じだよ」
荷物をまとめたハップが外へ向かって三輪車を押している。
「時間がないんだ。僕は先に換気口の下へ行ってるからさ、どうするか決まったら教えて」
「お、おい、行ってその先、どうするんだよ」
うろたえるアッシュにこの時ばかりはあたしも同意する。でもハップはまるでおかまいなしって具合。
「科学は現実主義なんだ」
背中越しの口調には説得力しかなかった。
「行って現場で試みるってこと。さ、仲良し同士、ボクらはボクらで先に行こう、ガラクタ」
ロボを誘うとスライドしたドアの向こうへ消えてしまう。
残されて、あたしとアッシュは横目で互いをうかがい合った。なんだかもうこれ以上、言い返すのもイヤになって、その通りだわ、なんてあたしは自分へはっぱをかける。
「そうねっ、言い合ってたって時間の無駄。魔法使いは誰かの幸せのため働くのみだわ。そこにあなたの許可なんて必要ない」
「ああ確かにうっかりしてたもんだ。言っても聞かない誰かさんの相手をしているヒマこそなかった」
言われたところで、もう聞こえないフリを決め込んだ。あたしはとにかくハップたちの後を追う。その足取りはアッシュとそろって、ドアを潜る肩をぶつけ合った。譲る気なんてないなら先を競い、ハイヤーエリアの下まで全速力で駆け抜ける。
到着した交差点の角から改め見上げるハイヤーエリアは、本当にあんな所から降りてきたのかしらと思うほどに高かい。ライトアップされた橋が架かっていて、周りにポリスのブイトールはまだ何機も飛んでいた。魔法使いたちに持たない人たちは、迷惑そうな顔で、そんな景色を見上げながら家路を急いでいる。
「やっぱり、ずいぶん高いな」
額へ手をかざしてこぼすアッシュはいかにも野次馬の一人、って感じ。ハップはと言えば、道路の脇に停めた三輪車の上で、宙を見上げたり手元のパソコンを弾いたり、忙しそうにしていた。
あたしもなんとかしたくて辺りを見回すけれど、手掛かりなんて見つからない。完全に魔法が戻っていたらみんなをぶら下げ飛べたのに、今はどう考えても無理だった。
そして出来ない事実がラボカフェで唱えようとした呪文のことを思い出させる。何かの手違いじゃなかったのかしら。ホテルでは戻りつつあったのだからもう一度、試してみようと思い立つ。
交差点を前に、まずは呼吸を整えた。
そこでちょうどと、信号は赤から青へ切り変わる。横断歩道の向こうからやって来る人に気づいて、あたしは口にしかけた呪文を飲み込んだ。
「おや、魔女さん。こんな遅くまでご苦労様だね」
声をかけられたのだから間違いない。
「先日はお荷物の配送をご利用いただき、誠にありがとうございました」
分厚い防寒着が目を引くおじ様は、初めてのお仕事として玄関口まで荷物を届けた町の
管理局員さんだった。バルーンパンツなんて体操着だけれど、あたしはヒザを折ってご挨拶する。
「おかげさまでホラ、とても役に立っているよ」
綿が入ったオレンジ色のコートをつまんだ管理員さんは、とにかく嬉しそう。
「こちらこそ。お役に立てて光栄です。管理員さんこそ、その上着を着てらっしゃるということはこんな時間までお仕事なのですか」
なら管理局員さんは空を指した。
「本当はね、ハイヤーエリアのブリッジ庫から換気口の清掃に向かう予定だったんだけれど、なんだか上で事件があったらしくて飛べなくなってね。月面から別のブイトールで向かう途中なんだよ」
その後ろからやって来るのもお仕事仲間の方々のよう。みなさんあたしが運んだ同じ色のコートを着ている。
「あ、あら。困った人たちがいるんですね。おほほほ、ほ」
って、それはあたしたちのことだけど、だからなおさら笑っちゃえ。
そんなあたしへ管理局員さんは、そうっと耳打ちした。
「あと二日、三日、ここに残ってなさい」
なんだろう、ってあたしは笑いを引っ込める。
「見られるはずだから」
うなずく管理局員さんはイタズラ気。目にした瞬間、あたしは思い出していた。アルテミスシティはロマンティックそのものと、月面で雪をかぶると輝いている。
次の瞬間、はっと息をのんでいた。
「だから清掃に向かうんですかっ、換気口までっ」
「そうだね。あれの吹き出し口も近くにあるからね。一緒にゴミを降らせるわけにはゆかないよ」
ああ、神様。
感動のあまり泣いちゃいそう。
「あのっ、一緒に連れて行っていただけませんかっ」
そんな申し出、当然、管理局員さんは不思議そうな顔をしたし、その次は困った顔にもなっていった。けれど、こんなタイミングはほかにない。この時のためにお届け物を請け負ったんだわって、あたしは心の中で両手を握りしめさえした。
「お、甥っ子が魔法で飛ばしたドローンが天井に消えてしまって、その、ずっと探してたんです。まだちゃんと使えないのに困った子。本当にごめんなさいっ」
自分でも驚くくらいスルスル出てくる嘘はいただけなかったけれど、思い切り頭を下げる。三輪車から抵抗するハップを連れ出すと、管理局員さんの前に立たせた。
「あなたもちゃんと謝りなさいって。今から取りに連れて行って下さるんだからっ」
「えっ、えっ」なんてうろたえるハップにいつもの冴えはない。その頭をあたしは強引に押さえつける。さすがのハップも観念したみたい。
「ごっ、ごめんなさい。ボクハ、ワルイコ」
言ってみせる。
「いや、まだ連れてゆくとは」
なんて逆効果になりかけたら、ここぞとばかりアッシュが間へ割り込んでいた。
「いやぁ、助かりますぅ。まさかこんな巡り合わせがあるとはぁ」
「どちら様です？」
管理員さんの顔からはもう「不信」の二文字しか読み取れない。
「おじさんですっ、わたしの」
「オジっ……」
口をついて出た役回りにアッシュは頬をぴくぴくさせるけれど、いいのよ、これくらいが。
「あのメイドロボットを連れて、この子と一緒に地球から観光でアルテミスシティへ。明日、帰りますっ」
お仕事仲間の人たちも、気付けばあたしたちを取り囲んでいる。やがて今日、出てる欠員の座席に乗せてやればいいんじゃないか、なんて声はどこからともなく上がっていた。
「まあ、お世話になったからねぇ」
きっとここでも大目に見てもらえたのは、魔法使いへの信用が厚いからこそ。
「特別だよ」
あたしたちは白い歯を見せて、何度だろうとうなずき返す。
