呪文の正体と魔女 第１話
あたしは息をのむ。
「サインを頂きに、まいりました」
繰り返すアリョーカにあたしを覚えている気配なんてない。洗練されたボディーをいまや鎧に変えて部屋へ押し入ってきた。
「サインを頂きに、まいりました」
「わ。ちょっ、ちょっとっ」
踏ん張りあたしは押し止めるけど、お手伝い用のアンドロイドだとしてもアリョーカはやっぱり機械仕掛け。本気を出せば一人の力じゃまるで歯が立たない。
「アーッシュっ」
廊下からあたしは叫んだ。
「ブぅリャーチ……、エっ」
これでもかって力を振り絞り呪文もまた弾く。体の中で血がぞわぞわ沸くのが分かった。つまり魔法は戻りつつあるんだって思う。だから集中しなおしてもう一度、同じ呪文を試してみた。アリョーカの足がどうにか浮かぶ。でも残念なのはここがハイヤーエリアだってこと。重力のせいで今のあたしの力ではそれ以上高くは無理。なら辛うじて触れる爪先だけで床をとらえたアリョーカは、今にも切れそうな魔法に力むあたしを一歩、また一歩と部屋へ押し戻してゆく。
「シーがっ、ドラゴンがっ、来たぁっ」
お昼のサバサンドよ、あたしを守って。
「おや、あれはシー様のアリョーカではありませんか」
かなわず部屋まで押し戻されたあたしに、ロボが素っ頓狂な声をあげていた。
「な、あれが？」
耳から端末を浮かせたアッシュも振り返る。そのときアリョーカの腕が振り上げられた。あたしを力任せに払いのける。タイソン女史の悲鳴が上がった。驚き駆け寄ってきたアッシュにあたしは抱え起こされる。
「大丈夫かっ」
おかげで切れた魔法にアリョーカは、いまやしっかり床へ足をつけていた。つるんとした表面がなおさら冷ややかに見える顔で、あたしたちを前にあのセリフをまた繰り返す。
「サインを」
けれど違うのは声色。
あたしは思わず目を見開く。
かまわずアリョーカは言った。
「渡してもらおうかな」
シーだ。
「その声はシー、あなたねっ」
「ジュナー、逃げろっ」
アッシュが怒鳴る。だとしてもドアは今、アリョーカが入ってきたところにしかない。窓からでも飛び降りない限り逃げ場なんてどこにもなくて、知っているからタイソン女史も青い顔でただ部屋の中を後ずさっていた。
「助けになんて入ってくれるから、僕の予定が狂ってしまったよ」
知って余裕な素振りのアリョーカは、いいえ、シーは、落ち着いたもの。
「あなた、あたしをだましたのね」
「それは君が浮かれていただけのことじゃないか。報酬につられるなんて、いずれどこかで失敗してたと思うね。そうやって持っている人はいつも自惚れてるんだ。持たない人を心のどこかでバカにしてるんだ。だから僕が、呪文も預かる」
どういうこと？
それは耳を疑うセリフ。
前でアリョーカが、通せんぼをするように大きく両手を広げてみせた。
「さあ手掛かりのノートを渡してもらうよ」
瞬間、声を上げたのはタイソン女史。振り返れば女史の一つにまとめた髪から、湯気のように淡く光は立ち上っていた。払う女史は懸命に手を振り上げると身をよじっている。
「ロボっ」
呼びつけるだけで意味が伝わるなんて、ロボもだいぶんあたしのお世話係が板についてきたじゃない。合図にロボは背中から、いつか広げてみせた傘をぬらり、引き抜いた。
「ご安心くださいませタイソン様。今、ロボが参りまするぅっ」
「きえー」なんて声もろとも傘を閉じたり開いたり。盾にしてロボは突進していった。勢いにも気迫にも押されてタイソン女史を離れると、煙は天井へ逃げてゆく。
「少しだけ魔法が戻ってた」
合間に早口とあたしはアッシュへ伝えた。
何があっても通さないって感じでアリョーカは、そんなあたしとアッシュに、傘を振り回すロボさえ追い詰めじわじわこちらへ歩み寄ってきている。
見据えたアッシュの目は瞬きをなくしていて、やがてあたしをとらえた。何か言いそうになるけれど、あたしこそ気づいてそんなアッシュから視線を跳ね上げる。だって天井へ逃げたはずの煙はそこで輝きながら、別の何かへ姿を変えようとしていたんだもの。見る間に一枚のウロコへ姿を変えていた。
「ドラゴンのっ」
だのにアッシュが振り返ったのはまったく別の方向。
「な、んだ……、ありゃ」
それは窓の向こう。ハイヤーエリアのドームの彼方だった。こちらへ向かい飛び来る何かの影はある。そのぼんやりした塊は猛烈な速度で近づいてくると、あっという間に降りしきる雨と部屋の窓を叩きつけた。一面は覆われて、ものすごい音を立てて窓が震える。震えて割れ飛んだ。うわっ、って声を上げたのはみんなが同じ。呑み込むようにそれは中へ入って来る。勢いは凄まじく、吹き込んできた風にも部屋は引っ掻き回され、もう前も後ろも分からなくなっていた。ただ中できりきり舞いしていたウロコも吸い上げられて、吹き荒れる風の中に消えてしまう。
きっかけにして風の表面へ、無数のウロコは連なり浮かび上がっていた。吹き荒れる風を包み込みながらますます広がると、見る間にザルを襲ったドラゴンをかたどってゆく。その大きさは部屋に収まるくらいなのだからずいぶん小さい。けれど風も止んだ荒れ放題の部屋に、しっかと両足を下ろしてみせた。
見上げたタイソン女史が言葉を失っている。ロボなんて傘を投げ捨てて、すっかりそんな女史にしがみついていた。
「オ、オーキュ様ぁっ」
と、女史の唇が小さく動く。
「これはマイクロマシン・ジェネレーター……じゃあ」
言葉を聞き逃すなんてできない。
「これが？」
アッシュとあたしの声もそろう。
「面白いな。君もよく知る研究のはずなのに、その成果で盗聴されてることに気づけないなんて」
どうりでビリオンマルキュール級だったことも、迷い込んでたことにさえ気付けなかったことも、あたしはお屋敷の仕上がりに納得する。全てはマイクロマシン・ジェネレーターを使って仕立てたせい。
「それで検出できなかったってわけか」
必要な魔法の弱さにアッシュもうなった。その口を、まだ切っていなかった端末へ寄せなおす。
「頼んでおいて悪いがハップ、色々と立て込んできてね。この話は後だ」
「お願い。あなたの魔法も貸して」
切った端末をしまい込むアッシュへあたしは懇願する。そんなあたしを立ち上がらせたアッシュは、はにかんだみたいに頬を歪めて笑ってみせた。
「まいったな」
小さいけれど口を開いたドラゴンの迫力はザルの時と変わらない。ひとつ吠えると全身をしならせて一回転。ひねった体で尾を振った。タイソン女史の傍らから狙い定めてロボだけを弾き飛ばす。剥がれて飛んだロボは本当に鉄クズのよう。壁に当たって跳ね返ると、キッチンカウンターの足元で手足を絡めて動かなくなった。
「ロボっ」
あたしは息をのみ、傍らでアッシュが低く身構える。ドラゴンを睨みつけると、あのナイフを抜き取り静かに刃を起こしていった。
「残念だけどお嬢さん、俺の血はそんなに濃くなくてね。月の重力下でようやく魔法使い、って名乗れる程度だ」
その目がチラリ、あたしを見る。
「てことで無理しない程度、援護を頼む」
ウインクして、構えたナイフの刃へ呪文をまぶした。ナイフはゆらりと淡い光を放ち、握りしめたアッシュはドラゴンへ駆け出してゆく。
