呪文の正体と魔女 第２話
「ええっ」
頼りにされるなんて、あなたこそ頼りになってないんだけど。でもやっぱり飛び掛かっていったのだから頼れるってことなのかな。
なんてもう、何がなんだかわからない。
とにかく今度こそドラゴンはタイソン女史へ狙いを定めていて、前で女史はノートを胸に立ち尽くしていた。そのどちらも守らなきゃならないあたしたちはと言えば、ビリオンマルキュール級の魔法使いを相手にしているらしくて、そんなこと考えていたら何もできやしないのだからあたしは頭の中からごっそり不安を放り出す。
重力は地球と同じ１Ｇのここ。
踏み切るアッシュの左足が床を蹴り、飛び上がった右足が倒れたソファをさらに蹴りつけた。宙へと舞い上がった体はアルテミスシティとは違う弧を描き、その足元へあたしは力いっぱい呪文を投げる。浮かせてあてがったガラスは薄い氷のよう。踏みつけるアッシュの重みが、あたしの血を試した。砕いてもうひと蹴り。アッシュの体は高みへ飛ぶ。振り上げたナイフごと体当たり。ドラゴンの背へ刃を突き立てた。
光景を、踏み抜かれたガラスの衝撃に弾き飛ばされて、尻もちをつきあたしは見上げる。
急ぎ、床へと伏せていた。
アッシュを乗せて暴れるドラゴンの尾が頭上をかすめる。
あたしはそのまま、ロボの元へと這うようにして向かった。
「しっかりしてっ」
揺さぶるけれどロボは目を覚まさない。
「ロボっ」
その足元へ光は忍び寄ってくる。気づいて振り返れば、アッシュが突き立てたナイフの傷口から、いまやだくだくあふれ出していた。止まらず、傷口さえもがめくれてドラゴンそのものが崩れ始める。ついにしがみつく相手を失って、光にまみれてアッシュも転がり落ちる。タイソン女史の前へ身を投げ出した。
「邪魔するなっ。使えば誰もが魔法使いになれるんじゃないかっ」
もう部屋は、流れて崩れた光の砂場のよう。
「僕だって元通りになれるのにっ」
シーのヒステリックな声はアリョーカから放たれて、ひとたび光は浮き上がった。見えない棒でかき混ぜられたようにひと塊に集まると、球体になり天井へと跳ね上がる。足を生やすとトカゲさながら、天井を伝い歩いた。点き当たった壁を降りてきたかと思えば、背を貼り付けるタイソン女史の傍らで、足だけだった球体に頭と翼を生やす。小さなドラゴンに姿を変えて、タイソン女史へと口を開いた。かくまうノートへ食らいつく。壁を蹴ると飛び上がった。
「ダメっ」
女史がノートを離さず守れば、ドラゴンとの間で千切れそうに突っ張る。
「くそっ」
起き上がったアッシュもそこへ加わった。
この騒ぎに吹きこんでくる風へ、サイレンの音は混じりだしている。廊下もなんだか慌ただしくなってきて、だからロボも目を覚ましたのかもしれない。スクラップのスピーカーからようやく声をもらしていた。
「オ、オーキュ様……」
だとしてよかった、なんて言っているヒマはないの。ごめんね、ロボ。
「ぐずぐずするなってばっ」
アリョーカもじれったそうにシーの声を放ってる。
急かさて、ぬらりと光はドラゴンの体を這った。そうして繰り出した羽ばたきは、これまでにないほど強い。ノートに食らいつくタイソン女史とアッシュごと、引きずり窓へと向かっていった。
「やめなさぁいっ」
あたしは急ぎ呪文を唱える。
遮って、ドラゴンから頭はもう一つ生えた。あたしへ向かい咆哮すれば、それは魔法というより暴力そのもの。あたしを吹き飛ばす。
「わっ」
隙に、アッシュがナイフをふるっていた。ノートをくわえるドラゴンの首に刃を突き立てる。とたん傷口からは光があふれ、見る間に千切れて首は落ちた。タイソン女史とアッシュは体を投げ出して、それだけじゃない、衝撃に放り出されたノートもバラバラに解けてしまう。
「あっ」と誰もが口を開いていた。
解けたノートは吹き込む風にあおられると、ハイヤーエリアの高みからアルテミスシティのどこかへ散り散りに飛んでゆく。
「待ってっ」
「やめろ、危ない」
追いかけるタイソン女史を、アッシュが呼び止めた。
その前から片首をなくしたドラゴンもまた飛び立ってゆく。後ろ足で、遥か月面を見下ろすタイソン女史を掴んで窓から抜け出していった。
「女史っ」
崩れたポニーテールをあたしは跳ね上げる。タイソン女史を追いかけるけれど、部屋の窓から飛ぶことはできない。
「返してほしければサインか、そのサインをした魔法使いと交換だよ」
シーの声は、そんなあたしへ投げられていた。
「明日の同じ時間までだ。いい……」
「ハイヤアァーッ。アリョーカァッ」
振り返りかけた時、視界をロボは横切っていった。
「お前は同じロボットの風上にも置けませんよぉっ」
それこそインターネットでカンフーの技でも学習したのかしら。アリョーカへ飛びかかるや否や、かける足払いで棒立ちの体を押し倒す。馬乗りになると押さえつけた。
「何をするんだっ。このポンコツッ」
シーの声でアリョーカが手足を振り回す。かわすロボはアリョーカの胸のプレートへ指をかけると開く。
「分かり切ったことでございますっ。アフトワブ社のクラウドにアクセスするのでございますよっ。シー様がどこからアリョーカを操作しておられるのか、突き止めさせていただきます」
って、それ、言っちゃダメなヤツじゃない。
「くそっ」
ほらごらんなさい。シーの舌打ちは聞こえて、それきり魂が抜けたみたいにアリョーカは動かなくなった。
「ロボっ、そんなことできるの？」
ともかく、あたしはロボの元へ走る。耳からコードを引っ張り出したロボは、力任せに開いたアリョーカの胸の奥へその先端を差し込んでいた。
「どうぞ、ロボにお任せ下さい」
「やるなら急げ。どうやら時間はないみたいだぞ」
言うアッシュはドアの方を睨んでいる。
そりゃそうよね。いまや窓はすっかり割れ飛んで、様子には誰だってポリスを呼んじゃう。だからドアはひっきりなしにノックされると、ただちに開けるよう怖い声であたしたちを促していた。
「ロボっ」
急かすけれど、顔色ひとつ変えないロボは作業に集中してしまっていて何も答えない。
「ていうか」
気づいた事実に、あたしこそ顔色を変えていた。
「あたしたちはどうなるのっ？」
逃げ場なんてないんですもの。
探すアッシュがもう動き回っている。でも銀幕の活劇で目にするような活路なんて見いだせない。
「そうだな。大人しくポリスに捕まって、タイソン女史が誘拐されたことを説明するのがひとつ。ただそうすれば呪文は表沙汰になるしかない。だが奇跡が起きて逃げおおせたところで」
「タイソン女史の誘拐、って疑いがまたかけられちゃうんじゃないっ」
やっていることと結果がまるでかみ合わないのは、本当にどういうわけなのよ。
「まあ、こんなはずじゃなかったんだけどね」
アッシュも肩をすくめてみせる。
到底できやしないあたしはロボへ声を尖らせていた。
「ロボ、そっちはっ？」
「ああ、ログアウトされてしまってございますぅ」
「それはあなたがバラすからじゃないっ」
「尋ねられると答えるよう、わたくしどもはプログラムされておるのでございます。ええ、追えないことはありませんがオーキュ様、時間が」
その通り、ノックされ続けていたドアは今、急に静かになって強行突破の気配を漂わせていた。かと思えば「あ」とロボは小さく呟く。
「代わりにアリョーカのシリアルナンバーから利用者情報が手に入りそうでございますよっ」
それってシーの正体が分かるかも、ってことよね。ただガツガツと物々しい音を立て始めたドアはもう、これ以上を許してくれそうにない。
「手に入れたところで使う機会はないかもだぞ」
ドアを見つめたアッシュが後ずさりしていた。
「アーッシュッ」
声はそのとき投げ込まれる。
驚かされてあたしたちは、右に左に部屋を見回した。
「こっちだよっ」
言われてようやく窓へ振り返る。
「ハップっ」
外でハップは、あの浮かぶ円盤に乗っていた。転びそうになりながらアッシュは駆け寄って、辿り着いた窓の際から円盤までの距離を測る。振り返るとあたしを呼んだ。
「お嬢さん、乗るぞ」
あたしは立ち上がるけれど、ロボはまだアリョーカから離れそうにない。
「ロボっ、まだなのっ」
「あと少しでございます」
「早くしなってっ」
外でハップもじれったそう。
「いいから、お嬢さんからだ。来いっ」
伸ばすアッシュの手へ、あたしは仕方なくきびすを返した。窓から円盤までは一メートルだってないと思える。けれど肩を抱かれて見下ろした足元は、建物の乗る橋さえ小さくかすんで遥か月面まで何ひとつありはしなかった。本当に飛べないって不便。飛べないってただの恐怖。
「下は見るな」
言うとおりにするしかない。あたしは円盤だけをただ睨む。
「安定しないって言われたから、ほら、手すり、急いで取り付けてきてやったよ」
そこでハップも真ん中に突き立てられた棒を叩いていた。
めがけて、いち、にの、さんっ。
あたしはアッシュに押されるまま窓を蹴りつけた。乗り移った円盤はやっぱり揺れに揺れて、あたしたちは声を上げると手すりへしがみつく。そうして懸命にロボを呼んだ。耳から伸びるコードもそのままに駆け来るロボは、置いて行かれまいと涙、振りまいているみたい。だから迷うことなく力いっぱい、身もまた宙へ躍らせる。スクラップ仕立ての重い体をあたしたちは受け止めた。
部屋のドアが押し倒されてる。
ハップが降下のボタンを押したのは、そんなこんなとほとんど同時。揺れの止まらない円盤の上で、あたしたちは悲鳴を上げながら一直線にアルテミスシティへ降下していった。
