若き科学者と魔女 第２話
気づけば照明は夕方に変わろうとしている。ライトが投げる赤く焼けた光に街もうつむいたみたいな影を長く落としてた。なぞって遠くへ視線を投げれば、見えてきたのは泡のドームの天井にぽっかり空いた大きな穴。そこがハイヤーエリアに続く入り口だと知れたのは、ちょうど上から同じようなブイトールが下りてきたせいだった。
「どうやらポリスらしいね」
アッシュが見送りながら呟く。あたしはドキリと心臓を跳ね上げた。
「もしかしてあたしを探してるのかしら」
「ハイヤーエリアへ？ それはちょっと考え過ぎだと思うけどね。てことでお嬢さん」
操縦席でアッシュが振り返る。
「お嬢さんたちはここから先、俺の引き連れる取材クルー、ってことでついてきてもらうつもりだ」
「それってあたしに嘘をつけ、ってこと？」
眉をひそめずにはおれない。だとしてアッシュは大丈夫、大丈夫、なんて呑気そのもの。振った指で天井に空けられた穴へブイトールを上昇させていった。
積み上がる泡のドームの中をひとつ、ふたつ、とブイトールは潜り抜けてゆく。その度に転写されてくるメッセージはいわゆるセキュリティーチェックのようで、アッシュはそれを「魔法技師労働組合調査員」の肩書を利用して、そう、まさに利用して次々クリアしていった。最後のやり取りを終えて連なり続けたドームから抜け出せば、月面に生えたキノコのようにひときわ大きな泡のドーム――目指すハイヤーエリアは現れる。そこに地面なんてものはない。ドームの端から端までをつないで幾重にも橋が渡されていた。建物はその上に衝突防止のランプを赤く灯して建てられている。
ブイトールは橋の隙間をぬいながら、建物をなぞるようにしてさらに上へと昇っていった。
彼方から降りてくるブイトールとすれ違い、追い抜き上昇してゆく機体を幾つも見送る。光景はドームを金魚鉢のように変えて、あたしたちをそこに漂うお魚にした。
「おお、このような場所もあるのでございますねぇ」
窓にはりついたロボはすっかり感心した様子。
「それではワッツ技師、指定しましたブイトールパーキングへ侵入下さい」
着陸場所の確保が完了したみたい。目の前を横切る橋のひとところで、ランプが点滅を始める。近づいてゆけば橋こそ駐機庫が一列に並んで出来たものだと分かった。アッシュはそのひとつへ静かにブイトールを滑り込ませてゆく。シーのお屋敷に装飾品を置けばこんな感じじゃないかしら。中にはシャンデリアの吊られた休憩スペースがガラス越しに見えていた。壁際にはベンチどころか濃紺のベルベットがしなやかなカウチが置かれていて、向かいのテーブルには小さな泡を弾けさせたウェルカムドリンクまでもが用意されている。光景にあたしは目を見張っていた。
あたしへ手を貸そうとするアッシュへは「お気遣いは無用」と断り、自分の足でブイトールを降りる。橋の上へ出るためのリフト乗り場へ向かい、本革仕立ての吊り革を掴んだ。曳かれて切る風は何だかいい匂いがしている。まとってあたしは差し込んでくる光へ向かって昇っていった。噴水がゆるやかと弧を描く空中庭園、そのただ中に足をつける。そう、足は自然に地面へ着いていた。つまりこのエリアには地球と変わらない重力が備えられていて、きっと昼夜を問わず魔法使いたちが働いているんだわ、とあたしは贅沢を極めた事実に感心どころか放心してしまう。
「あのホテルだ」
示すアッシュに視線を上げていた。この庭園を前にして、天辺をつまんでひと捻りさせたような建物は反り立っている。
「あたしたち、ぜったい周りから浮いているわよね」
そのロビーでこっそりアッシュへ確かめたのは、あたしたちがピンクのシャツにシマの体操着姿で、ガラクタロボットなんかを連れていたから。なのに周囲はと言えば、えんじ色のカーペットが重厚と敷き詰められたうえに金細工の装飾が壁や手すりで輝いている。
「だから堂々とするってもんさ」
返すアッシュには呆れるしかない。
「お客様」
不意にあたしたちは呼び止められていた。ぎこちなく振り返れば、正装に身を包んだホテルマンは手にした物をあたしたちへ差し出している。
「こちらを落とされたようですが」
それは古びた一本のネジ。
「おやおや、これはご親切に」
なんて受け取れるのはロボ以外、ほかに誰がいるっていうの。
「まったく重力のせいでございますね。ありがとうございました」
ヒザへねじ込み手のひらで、バンとネジを叩きつける。音はロビーの端から端まで響き渡って、くつろいでいた誰もが驚きあたしたちへと振り返っていた。「あらいやだ」なんてあたしは引きつり笑う。「こりゃどうも」とアッシュも愛想笑いを浮かべてみせた。そうしてあたしたちが歩いたのは最初、数歩だけのこと。エレベーターへと残りを走る。
「もう、びっくりしたっ」
カゴはちょうど止まっていた。
「まったく。やはり一流のホテルはお気遣いが違っておりますね」
「そっちじゃないわよっ」
あたしがロボへ嚙みついたところでお目当ての階に止まる。
静けさの品格が違っていた。匂いだってそんな具合なら、馴染めやしない足取りはなおさら泥棒めいてくる。人っ子一人いない廊下をあたしとロボは、アッシュに連れられタイソン女史の部屋まで歩いた。
やがて傾げた頭でここだ、とアッシュが知らせる。うなずき返したあたしの前で、呼び鈴のボタンを押した。けれど誰も出てこない。アッシュも待ちきれずノックを繰り出す。シン、としたままなのは、もうタイソン女史は地球へ帰ってしまったからじゃないのかしら。あたしは考えていた。アッシュも同じ様子で、渋い面持ちの目と目は合う。その時のこと。やおらドアは壁から浮き上がっていた。とたん身をひるがえすアッシュの動きは素早くて、あたしも慌てて顔を上げる。
「突然のことで恐縮です。ジュナー・タイソン女史」
それ以上、驚かされるのは嘘みたいに丁寧なアッシュの物言いの方。
「昨日の件でぜひお聞きしたいことがありまして、今日は……」
けれどドアは開き切らない。わずか壁から浮いたところで止まってしまう。
「お話なら先ほど申し上げた通りです。誰かの見間違いに過ぎません。どうかもう、お引き取りください」
声だけが聞こえてすぐさま閉じられていった。
隙間へアッシュは靴を差し入れる。
「ちょっと待った。まだ何も話してないんだけどね」
すかさずパチンと鳴らした指で、あの時のように紙切れもまた呼び寄せた。
「もしかして君はポリスと勘違いしてるのかな。さっき空ですれ違ったからね。来るならここしかないと思ってたところさ」
つまんで中へ差し入れる。
「……魔法技師……、労働組合？」
読み上げたタイソン女史は受け取ってくれたみたい。
「そう、ポリスじゃない。魔法使いの労働問題に関わることで色々調べてる。君には昨日の出来事についてどうしても聞きたいことがあって寄らせてもらった。協力してもらえると働く多くの魔法使いたちが助かると思うんだ」
もちろん用件はそれだけじゃないのだから、気が気じゃなくてあたしもアッシュの後ろで飛び跳ねていた。
「いえ、わたしにお話することは何もありません。それにもうすぐ地球へ帰る船が出る時刻なので」
「まさか。昨日、君はドラゴンに襲われそうになっていたはずだ」
なんてアッシュが突き返したその時のこと。
「だからそれは見間違えだと言いましたっ」
声は張り上げられて、あたしとアッシュは驚き目を見張る。そんなのおかしいってあたしこそ、次の瞬間にもアッシュの脇へ頭をねじ込んでいた。
「それは本当なのでしょうかっ、タイソン女史」
目にした女史の口が「あっ」と開く。それってつまりあたしを知っているって証拠で、だからあたしもすぐさまヒザを折るとお辞儀していた。
「ご無事で何よりでした。このようなご無礼をお許しください。わたくしはあのとき助けに参った魔法使いのオーキュ・ハンドレッドでございます。今日はどうしてもお力添えを頂きたく、失礼を承知でご訪問させていただきました」
見つめる女史の顔がみるみる青ざめてゆくのが分かった。小刻みに震えたかと思うと、わっと両手で顔を覆う。
