若き科学者と魔女 第３話
それきり「ごめんなさい」を繰り返すタイソン女史は、あたしたちをうろたえさせた。廊下もひどく静かなら、とにかく部屋へ入ることにする。あたしたちは女史をなだめながら、駐機庫どころじゃない豪華なスイートルームの、アルテミスシティごと月を見下ろせる窓の前のソファへ女史を座らせた。寄り添うと、あたしも隣に腰を下ろす。
すっかりうなだれた女史はどれほど優秀でも、やっぱりあたしと年の近い女の子でしかない。低い位置で大人っぽくまとめた長い髪も、今ではすっかりちぐはぐに見えていた。
「本当にごめんなさい……。ザルのことはきっとわたしのせい」
今にも消え入りそうな声で言う。
「なのにドラゴンの事は何も知らない。そうポリスへ嘘をついた、ってことかな」
そんな女史の前へ屈み込むと、だアッシュは顔をのぞき込んだ。
「まさか助けてくれた魔法使いさんがここへ来るなんて思っていなかったから。大丈夫、バレやしないって」
「どうしてそのような嘘をついてしまったのですか」
あたしに責める気持ちなんてこれっぽちもない。タイソン女史こそドラゴンに襲われていた本人だもの。身の危険を隠すなんて尋常じゃないと思えてた。
「それは……」
なのにタイソン女史は言葉を濁す。ほんの少し持ち上げた顔で一点を見つめ押し黙った。理由なんて分からない。そうしてしばらく迷った挙句、女史はあたしたちへとこう言った。
「襲われたわけが知れたら、秘密がバレてしまうと思ったから……」
「秘密？」
あたしは思わず繰り返す。そんなあたしの手を女史は不意に取っていた。思いがけない力で強く握り絞める。
「あのときは本当にありがとう。感謝しているわ。気持ちは本当よ。でもポリスには黙っておいてほしいの。知ればポリスは襲われたワケを知りたがるもの。突き止められてしまえば何もかもがおしまいになる」
だから見逃して、と目は訴えていた。そんなことできやしないと勘付いているから、答えないあたしをやがて恨めしそうに睨みもする。
「タイソン女史」
呼びかけたあたしに出来ることといえば、ただ正直になることだけ。
「女史は何か誤解されているのではありませんか」
強く握るタイソン女史の手を、やんわりあたしは解いてゆく。
「あたしたちは女史の秘密を暴きに来たのではありません。あたしはあたしがドラゴンの仲間だという疑いを晴らしたくて、女史の口からドラゴンから助け出したのはオーキュ・ハンドレッドであると証言していただきたいだけです。彼は働く魔法使いのための調査に。ご協力いただければそれだけで」
「その通り。気づいていないかもしれないが、君には君が発端で企業と魔法使いの間に大きな問題が起きるんじゃないかって噂が立ってる」
すかさず言葉を継いだアッシュへへ女史は、驚いたように振り返った。
「心当たりは？ それさえ聞くことができれば秘密は口外しない。それとも噂の真相が、君の秘密ってわけかな」
様子はそれこそ初めて聞く話という風で、アッシュはもうがっかりしている。「まぁ」なんて気持ちを入れ替え、頭の後ろを掻いてみせた。
「しょせんは噂だ。見当違いだってことも収穫のうちさ。だが、ドラゴンの狙いが君だったというのなら、また現れるんじゃないのかな。だのに黙っておくというのは賢いやり方じゃない、ってことだけは言わせてほしい」
解いたはずの女史の手が再びギュッ、とあたしの手を握り締めた。そこには少しの震えも混じっていて、放っておけない。あたしにそう思わせる。それにタイソン女史の不安を拭えたら、あたしの疑いも堂々晴らしてもらえるはずだとた。
「何かお力にはなれませんか。わたしたち、お互いのために」
握り絞められた手はもう解かないでおく。タイソン女史の目を、あたしはまっすぐのぞき込んだ。アッシュも黙って女史の決断を待っていて、ロボもしきりにカクカクうなずき女史をうながしてる。でも、待てば待つほど女史は困惑した面持ちになっていった。そうよね。急に現れた知らない人に頼るなんてとても難しい。秘密があるならなおさらのこと。
すっかり夕方になったハイヤーエリアのドームは、アルテミスシティ―から反射する光に赤く染まっていた。遮り窓へ電気は流されると、サングラスをかけたように色を濃くする。あたしたちは薄暗い部屋の中で、影みたいに沈み込んだ。時間の流れも少しばかり重たくなる。
「……わたしもその通りだと、思います」
続いた沈黙を破ったのはタイソン女史の声。発した唇は覚悟、って形をしているように、そのときあたしの目には映っていた。
「なのにわたしは世の中のためになるのなら、秘密くらい許されると思い上がっていたのです」
握りしめていた手を、あたしから解いてゆく。
「それが全ての間違いでした。秘密なんて最初から許されやしなかったんです」
うつむき加減だった視線もまた、窓へと向けた。
「企業と魔法使いさんとの間に大きな問題だなんて。ドラゴンのことで魔法使いさんに誤解があるなら解かなければ。きっとそれが世の中のために、わたしがすべきこと」
きっかけに変わった雰囲気は別人のよう。いいえ、それが本当の女史の姿なのかもしれず、うろたえていた女の子はもうそこにはいなかった。その鋭い瞳はやがてあたしをとらえる。
「おそらくドラゴンが狙っているのは、サイエンス杯で受賞したわたしの研究です」
なぜなら、と続けた女史はそこで大きく息を吸った。
「研究はわたしのモノではないからです」
とたん、えっ、てだけじゃ足りないくらいの驚きが部屋中で弾ける。
「とっ、盗作だったのでございますか」
あたしとアッシュは目を合わせ、身を乗り出したロボもカメラ目の絞りを開いたり閉じたりしてみせた。
「祖父が残していた研究を、わたしの名前でコンテストに出しました」
そうまでして世に出したかった研究は、同じように科学者だったおじい様が亡くなられた後、残された部屋で見つけたそう。
「とても画期的な研究です。完成したのはもう数十年は前で、なのにどうして祖父は公表せずこの世を去ってしまったのか、私には理由がわかりません。伏せておくことの方がよっぽど罪だと、わたしは感じました」
「だから自分の名前でコンテストに」
屈んでいたアッシュが立ち上がってゆく。応えてうなずくタイソン女史は、言い訳なんてしなかった。
「出せば注目されて、実現の道が開けると思いました。ただ気がかりなことはあって。わたしの家系に魔法使いはいません。ですから代々、科学の道を歩んできました。なのに研究の半分は特殊な呪文に関することのようで、研究もその部分については残されていませんでした」
もちろんそこまで聞けば、あたしの頭にだってピンとくるものはある。
「おじい様は研究を、魔法使いと一緒に進めていらした。そういうことなのですね」
「ええ。ですが、存在さえ知らなかった研究のお仲間が誰なのかなんて、知りようがなくて。訪ねて来る人もいなければ、その法使いはもう、いないのかもしれないと……」
成り行きは、あたしだってそう考えると思えていた。
「けれど昨日ドラゴンが現れて、一瞬でこの魔法使いだと確信しました。勝手に研究究を自分のものにしたせいで、取り返しにきんだと」
耳を傾けるアッシュの腕組は深い。このときばかりは軽薄だったピンクのシャツも、ひどく浮いて見えていた。
「ちなみに研究っていうのは、一体どんなものなのかな」
聞いて分かるようなものなのか。だいぶ自信はないけれど、あたしも気になって仕方ない。するとタイソン女史はソファから立ち上がった。壁際には月を離れるため荷物がまとめられていて、歩み寄るとそのトランクから分厚いノートを取り出す。戻ってあたしたちへと差し出した。
「これです」
