黒の零号〜最強の装殻者〜

第４話:覚醒！ 零号装殻者！

第9節:入れ替わる攻防

「……強い」

　コウが思わずつぶやいたのを聞いたが、ミツキは答えられなかった。

　攻撃を払うだけで、手一杯だったのだ。

　ラムダの操るブレードスラスターは、思考によるマニュアル制御としか思えない軌道で、コウとミツキを攻め立てていた。

　お互いをカバーしながら防戦一方の二人に、ラムダが楽しげに笑う。

「あははっ！　どうしたの？　早く行かないと大事なコが手の届かないところに行っちゃうよ？　ほら！」

　ラムダが飛行場の方を指差すと、轟音を立てるヘリが丁度飛び立ったところだった。

「こ……の……！」

「ユナ……！」

　コウとミツキがそれぞれにヘリを見て、止まない攻撃に意識を逸らされる。

「……ミツキ！」

　コウの呼び掛けに、ミツキが即座に反応した。

「出力変更(オーダー)！ 大雀蜂形態(ギガント)！」

『変更(メイキング)』

　『青蜂』の視覚スリットが、青く輝いた。

　《ハニー・コム》の形状が変化し、多節連結されていた薄羽が背中に追加スラスターとして接続される。

　両肩の反応装甲部分が、前腕部までスライドして手甲となり。

　ガシャン、と音を立てて上部が二つに割れると、一対の瞬発機動補助機構(トルク・スラスター)が現れた。

　ミツキは。

　『青蜂』を高速機動モードに変更し、ぐ、と足をたわめる。

「させないよ？」

　何をしようとしているのかを読んだラムダが、ミツキの背後からブレードスラスターを突撃させようとしているのが分かった。

　しかし、ミツキは回避しなかった。

　コウは、止める。

　そう信じたミツキは迷いなく地面を蹴り、一瞬だけコウに視線を向けた。

「残念だが、こっちも読んでいる！」

　コウが、ミツキとブレードの間に割り込んだ。

　そして自身の全身を撃ち抜く軌道のブレードを、ゲル化する事ですり抜けさせ―――。

「凝縮！」

　液化状態のまま、全身を引き絞って刃に圧をかけ、ブレードを止めた。

「流石や！」

「うそ！？」

　驚きに動きを止めたラムダに向けて。

「うぉおおおおおおッ！」

　ミツキは、全てのスラスターを使って全力で突撃した。

「ッナメないでよね！」

　ラムダが操る、コウに抑えられたのとは別のブレードが、斜め上二方向から襲って来るのを見たミツキは。

「無駄や！」

　ブレードを、両腕で受けた。

　接触した瞬間に反応装殻の指向性爆圧が炸裂して、ブレードを吹き飛ばす。

　ラムダに向かって突っ込むミツキを見て、咄嗟に防御姿勢を取るラムダ。

　の、脇をすり抜けて。

　ミツキはーーー飛んだ。

「そんな、飛行ですって！？ くっ……！」

　スラスター全開でヘリに向かって飛んでいくミツキを、ラムダが追ってくる。

　ギガントモードは本来は超高速機動形態だが、徹底的な軽量化が図られた『青蜂』に短時間の飛翔能力を与えた。

　ロケットのような、強引な推進。

　しかしその推力は莫大で、短時間の飛行速度はラムダを超える。

「逃がすかぁあああああ！」

　吼えながら、ミツキが武装を展開した。

　ギガントモード唯一の兵装……ノーマルモードと同形状のスティング。

「出力解放(アビリティオーダー)！」

『命令実行(ゲットレディ)』

　エネルギーがスティングに供給され、青く輝く。

　そのまま、ヘリの横っ腹に突き立てようと追いすがったミツキは……。

　ヘリから、何かが吐き出されるのを見た。

　花弁を下に向けたような形状の四基の大型機動補助機構(メガ・コンバット・スラスター)。

　斜め後ろ方向に向いて固定された筒状の大型出力増強心核(プロペラント・コア)と、両翼と接地面に当たる姿勢制御用補助機構(スラスト・スタピライザー)。

　対装殻ではなく、拠点強襲、大量殺戮を目的とした様々な兵装を搭載したそれは。

「ガンベイル、やと……！？」

　射出後、即座に自分に向けてガンベイルから放たれた機関銃の掃射に、ミツキは咄嗟に急減速して機動変更を行った。

　代わりに、『青蜂』が推力を失って自由落下を余儀なくされる。

「くっそ、目の前まで来とんのに……！」

　ギリ、と歯を噛み締めるミツキに、背後から追いついたラムダが怒りの声を上げた。

「私を出し抜こうなんて！」

「やかましいわボケ！」

　言いながらも、ミツキは即座に装殻状態を切り替えた。

　出力解放の為に溜めたエネルギーを流用する。

「出力変更(オーダー)、蜜蜂球形態(スウェア)！」

『変更(メイキング)』

　バシャン、と音を立てて砕け散るように宙に散った両腕の反応装殻が散り、単方向エネルギー送信機と化した薄羽が二対、両肩でフィンのように立つ。

　そして中空に固定された反応装殻のパーツ同士が青いラインで繋がり、巨大な蜂の巣のようなインビジブルシールドを形成した。

「出力解放(アビリティオーダー)！」

『命令実行(ゲットレディ).出力低下警報(ワーニング)』

　シールドに向けて、ガンベイルとラムダの両方がミサイル弾とブレードスラスターを飛ばし。

「〈青の分封(スウォームスウェア)〉！」

　独立機動領域(スウォームビーズ)が、ミツキの宣言に反応して青く輝いた。

　ミサイルの着弾とブレードの接触が、衝撃でシールドを揺らす。

　そのまま、ミツキは落下の勢いのままに地面に墜落した。

※※※

　ラムダのブレードスラスターを受けた直後。

　コウの耳が、不審な音を捉えた。

　目を向けると、螺旋回転で飛び来るグレイブが目に映る。

　機動は、コウの頭を狙うもの。

「ーーーッ！」

　コウは動けなかった。

　ブレードスラスターは、未だ推力を失っていない。

　ゲル化を解けば、それはコウの体を引き裂き。

　グレイヴを避ければ、ブレードがミツキを背後から襲う。

　しかし、迷い続けたら直撃する。

　ゲルスタイルは、先ほど手に入れたばかりの力だ。

　慣れていない頭部のゲル化を敢行して、元に戻れる保証はない。

　コウは、死を間近に意識した。

　そのまま、一か八かで頭部ゲル化による回避を……コウが試みる前に。

　何かが、迫り来るグレイヴを弾き飛ばした。

「させません」

　言いながら現れたのは―――ひっつめ髪に銀縁眼鏡を掛けたスーツの女性。

「……ミカミ、さん？」

　勢いを失ったブレードスラスターを排除し、コウはゲル化を解いて彼女を見た。

　ミカミの手には、弾き飛ばしたのと同じ形のグレイヴが握られている。

　険しい面持ちで、ミカミがグレイヴの飛んできた方向を見るのに釣られて、そちらに目を向けると。

「やれやれ。まさか邪魔が入るとはな」

　現れたのは、声から判断するにパイルだろう装殻者。

「ユナを、何処へ連れて行った！」

「答えると思うか？」

　噛み付くように威嚇するコウに、軽く肩を竦めるパイル。

「答えて欲しいんですけどね、〈パイル・イプシロン〉……いいえ。海野ケイタ」

「お名前をご存知とは光栄だね」

　あくまでも軽いパイルに、ミカミは険しい顔をしたまま答えた。

「知っているのは、名前だけではありません。……貴方自身の事も、私は良く知っている」

「そりゃますます光栄だね。美人さん、お名前は？」

「名前ですか？」

　ミカミは、まるで自嘲するように笑い、銀縁眼鏡を取った。

「照宮ミカミ……今は、ですが」

　そして、ひっつめ髪を一気に解き、髪が幾本か引き千切れるのも構わずに両手でピンを引き抜く。

　大きく広がった髪を波打たせて、ミカミが鬼気迫る笑みで言った。

「昔は、天宮ヒルメって名前だったんですけどね〜……ねぇ、ケイタ？」

「お、前は……！？」

　素顔を晒したミカミに、パイルが驚愕する。

「ちょっと変装したくらいでヒルメを見分けられないなんて、所詮その程度の男なんですよね〜、ケイタは。……その方が、遠慮しなくて済んで良いですけどぉ！」

　ミカミがグレイヴを回転させて風切り音を立て、ヒュン、と振り下ろして薙刀のように構えた。

「Set up!」

『π(パイル)』

　装殻具を身に付けていないミカミから。

　補助音声(サポーター)の無機質な声が聞こえた。

　彼女の全身を、装殻が覆う。

　それはコウよりも、さらにパイルに良く似た装殻だった。

　パイルの外殻が白であるのに対して、ミカミの装殻は淡い青。

　色目と、体型が女性的である事以外は瓜二つと言っても過言ではなかった。

「何でお前がここに……！？」

「何故？ 貴方が、それを訊くんですかぁ？ 理由なんて、貴方もよく知ってるでしょ〜？」

　ミカミはグレイヴを構えたまま、殺気を放った。

「フリードコントローラーを、貰いますよぉ。……殺してでも、ね！」