黄昏の箱庭

第二章・朔～秘めたる大華、君に捧ぐ～

承‐５．赤い誘惑

　一瞬何か別のモノが見えた気がしたんだけど、気のせいかな？

　堕ち人とかの影響で敏感になっているのかもしれない。

　ヒナタは少しだけ手に力を入れて朔の服を掴んだ。

　そんな様子のヒナタに、朔の小さな“クスリ”とした笑いが聞こえる。

「……振り落としたりしませんよ？　昴様の許可なく、貴女を傷付けたり出来ませんからね」

　それは、許可があったらやるって事だよね！？

　ビクビクしながら担がれていると、森が拓けている場所に景色が変わった――しかし……

「これは……」

「？」

　朔が見ている方角とは真逆の景色しかヒナタには見えなかったが、あちらこちらが荒れているのは分かった。

　引っ掻いたような線が地面や木に刻まれており、木にいたっては薙ぎ倒されたりしたのもある。

「もしかして……熊？」

「――ヒナタさんの頭は平和ですね。まったく……熊より怖いモノがあるでしょう」

「……そう、でした」

　呆れたような声と共に、朔はヒナタを地面に降ろした。

　ヒナタが苦笑いしながらゆっくりと朔が見ていた方向を向く――――辺り一面に干されていた昆布が散乱し、そこらじゅうが引っ掻いた線で埋め尽くされていた。

「朔さん、もしかして……また堕ち人ですか？」

「……いえ、異世界の人間が落ちて来たらすぐに分かります。貴女の後は誰もいませんし、普通の人間が長い時間堕ちないでいるのは不可能です」

　じゃあ、いったい誰が――？

　ヒナタが散乱している昆布に近付いた時である――“ザワリ”と空気が震え、次々と昆布が腐敗を始めた。

「えっ……」

「ヒナタさんっ！　私の傍に来なさい！」

　ヒナタが慌てて朔の傍に駆け寄ると、朔はすぐさま自分の背中に促す。

　その合間に、辺り一帯黒い霧が発生し、その中からヒラヒラと椿の花弁が飛んできた。

「……花弁？」

　ヒナタが誘われるように、花弁に触れようとすると、朔は慌ててヒナタの手を掴んだ。

　しかし、ほんの僅かに遅かったようで、花弁に

　触れた部分はうっすらと切れる。

「――っ、痛！」

「危機感が無い人ですね……後で治療して差し上げますから、動かないで下さい」

「は、はい」

　ヒナタの指から紅い血が滲むのを見て、朔の顔が険しく歪む。

　未だに椿の花弁が舞う中、突然女のゆったりした笑い声が辺りに響く。

「うふふ、怪我をさせちゃったかしら？　でも……キレイね、ヒナちゃん。紅くて、私とお揃いだわ」

「！」

　この声は……。

　朔が警戒するように少し腰を屈めて辺りを見回す。すると、黒い霧が一斉に晴れ、そこに真っ赤なアメリカンスリーブのドレスを纏った女が現れた。

　ゆっくりとした動作で、ウェーブがかかった栗色の長い髪をかきあげ、こちらに微笑みかけてくる。

　その紅い瞳に映るのはただ一人、朔の背後にいたヒナタだった。

「あら、見えないわ。執事さん、退いてくださらないかしら？」

「生憎ですが、貴女に用はありませんのでこのまま消えて下さい」

　さ、朔さん……言葉は丁寧なはずなのに、最後でかなりキツいよ。

　さすがに椿さんも傷付くんじゃないかな。

　口に指を添えて、悲しげな表情してるし……。

　ヒナタは朔の表情を見るために背中から顔を出す。

　――あ、何だか呆れた顔された。

「まぁ、“消えろ”だなんて失礼ね。私はただ、ヒナちゃんとお話したいだけなのに……やっと現れた私以外の女の子よ？　ずっと、寂しかったの。ねぇ、ヒナちゃん……お話しましょう？」

　椿が笑みを浮かべ、ゆっくりと手を差しのべながら近付こうとすると、朔は威嚇するように懐からナイフを取り出す。

「奈落の民に、寂しいなどという感情があるとは思えませんね。ここから立ち去らないなら、私がお相手致しますよ」

「ふふ……積極的なのね。でもごめんなさい、ダンスの誘いはまた今度にしてくださる？　今日は踊り疲れたから帰るわ……また会いましょう」

　そう言うと椿は赤い唇を妖しく歪め、右手を上げて黒い霧を出現させると、溶け込むように姿を消す。

　霧が晴れた先には椿が一輪落ちているだけであった。

「この場所の荒れは、奈落の民が関係していたようですね……普段は封印に関係ない場所には来ないんですが」

　朔はため息をつきながら、ナイフを懐にしまい込んでヒナタの方を振り向いた。

　うぅっ……朔さんの表情が険しい。

　昴さんの為に用意していた昆布を、全部駄目にされたんだもんね……しかも、椿さんがここに来たのは私が関係してるって思ってるよ。

　――否定は出来ない。

　ヒナタがうつ向き気味でいると、目の前に手袋を着けた朔の左手が差し出される。

　ゆっくりと顔を上げて朔を見ると、少しだけ眉を下げて複雑そうな表情をしていた。

「朔さん？」

「手を出して下さい……先程切った部分を治療しますから」

「あっ……はい、お願いします」

　ヒナタが差し出された左手に自分の右手をのせると、淡い緑色の光が手を包み込む。

「……っ」

「?」

　光を見つめていたヒナタは、苦し気にしている朔に気付く。

　しかし朔はヒナタと目が合うと、すぐに元の涼しげな表情に戻り手を放す。

　手を見ればすっかり傷は癒え、しっかり治癒されていた。

「朔さん、どこか体調が――」

　ヒナタが言い終わらないうちに、朔は言葉を遮断するかの如く一気に担ぎ上げる。

「問題ありません。帰りましょう」

「わっ！？　急に担がないで下さいっ」

「……」

　朔さん……やっぱり顔色悪いよ。

　そういえば、蛍を治した時も同じような感じだった……やっぱり、治癒ってかなりの力を使うんだ。

　帰り道、朔は言葉を発することなく森を駆け、担がれたヒナタは行きより揺れる視界に不安を抱いていた……。