黄昏の箱庭

序章・黄昏の番人

１話．神隠し

始まりです。

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　目覚めを告げる時計の音で、ヒナタはゆっくりと目を開けた。

「……また、あの夢」

　女の子と男の夢。

　いつの頃からか忘れたが、ヒナタは毎日同じ夢を見ていた。

　その夢を見るたび懐かしさと僅かな焦りも感じていた。

　心の中で何かが早く、早くと急かしているみたいに……

　いつもと変わらないと思っていたが、今日の夢は少し違った。

　いつもは顔さえ分からない夢だったのに、今日は笑ってたな……。

　黄昏の陽に照らされ輝く白銀の髪、風に揺れて現れた瞳は翡翠色に光り――綺麗……心に湧いた言葉はそれだけだった。

　話しかけられるなんて、思わなかった。

　今朝の夢を考えながら、ゆっくり制服に袖をとおす。

　鏡で腰位まであるストレートの髪を見て、寝癖がないか念入りにチェックする。

　太陽に当たるとほんのり橙色になるヒナタの髪は、今日も柔らかく光っていて、“ヒナタ”という名前もそこからきている。

　ゆっくり下の階に降りれば、賑やかな家族が声を揃えて言う。

『お誕生日おめでとう！』

「ありがとう、お父さん、お母さん、彰太《しょうた》」

「ねぇちゃん、何歳になったんだっけ？」

「１７歳だよ～」

　ヒナタが弟にそう答えると、嬉しそうに笑い、すぐに食べ物の話になった。

「今日は誕生日だし、夕御飯は豪華だね！」

　彰太が嬉しそうに笑うと、お母さんもにっこり笑った。

「もちろんよ！　腕によりをかけて、御馳走作るわよ～！」

「ははっ、楽しみだな！　ヒナタ、父さんもなるべく早く帰って来るからな」

「うん。じゃ、そろそろ行くね」

『行ってらっしゃい！』

　鞄を持って玄関に向かうヒナタの背に、家族が声をかける。

　――そう、今日は、青葉《あおば》ヒナタの１７歳の誕生日。

　新しい一日の始まりである。

　＊＊＊

　いつものように学校に行くと、女子生徒が一人、凄い速さで走って来るのが見えた。

「ヒナタおはよう！　おめでとう！　ねぇ、聞いた！？」

「美祢《みね》、おはよう。ありがとう。落ち着こう？　ね？」

　突撃して来る勢いの美祢を、とりあえず落ち着かせようとする。

　美祢は高校に入った時に出来た友人で、元気で活発なポニーテールがよく似合う女の子だ。

　日だまりの中で育ったような少しほんわかしたヒナタと、台風のような美祢は真逆な性格の友人だが、波長が合うらしくすぐに仲良くなった。

「ごめん、ごめん」

「大丈夫だよ。それで、どうしたの？」

　美祢は噂話が大好きだか、今日はいい話ではないらしく、真剣な顔つきで話し出した。

「……うん、神隠し……またあったみたいなの」

　神隠し。

　人が突然消える現象。

　まれに戻って来る人もいるが、姿が消えた時と全く同じで、何十年経っていようが変わらないと言われているから驚きである。

　その神隠しがここ数年で何度かおこっていた。

　何故“行方不明”ではなく、“神隠し”なのかと言うと、いなくなる直前の目撃者が多数いたからだ。

　皆口を揃えて、「黒い歪みに引き込まれた」と証言していたのである。

「今回は、隣のクラスの男子だって」

　名前なんだったかなぁ？　と美祢が頭を捻っていると担任の先生が入って来た。

　学校の方も神隠しについては、重大な問題のようで、生徒を早めに帰宅させる方針らしい。

　今日は早く帰るように言われてるし、遅くならないようにしよう――そう心に決めて、ヒナタは青く広がる空を見上げた。

　学校での時間はあっという間だ。

　先生の子守唄のような授業で、ダウンしている美祢を見つつノートをとり、誕生日プレゼントは何がいいか話しながらお昼を食べる。

　午後は先生のチョークが飛び交う中での授業。

「いっったああああいいいぃっ！」

　……今日は美祢にヒットしたらしい。

　転がる美祢を心配げに見つめ、過ぎていく午後。

　いつもと違う夢を見て、何かあるんじゃないかと思っていたけど、何もない事に安心し、直ぐに帰れるように準備をした。

　そのまま何事もなく、午後のホームルームを終えたが、ヒナタの机には、顔の前に両手を合わせ、申し訳なさそうにしている美祢の姿があった。

　いつも一緒に帰っていたが、今日は急用があるらしい。

「ごめんねヒナタ！　急にお使い頼まれて、一緒に帰れないんだ！」

「大丈夫だよ、真っ直ぐ帰るから。美祢も気をつけてね」

　ありがとう！　と、元気に走り去った美祢を見送り、ヒナタも家に帰る事にした。

　さて、時間的にまだ外は明るいし、夕暮れ前には家に着きそうだね。

　校門を出て坂を下り、通いなれた町中を歩きながら、ふと夢の人物を思い出した。

　――何処かであの女の子と男に会ったような気がする。

　脳裏に翡翠の瞳がちらついていた。

　約束の夢を深く思い出して、目を閉じた数分後の事だった……聞き慣れない音がヒナタを包み込んだ。

　沢山の葉が風によって擦れた音。

　あれ？　違う道に入っちゃった！？　慌てて目を開ける。

「――えっ？　ここは……あの、夢の場所？」

　町中を歩いていたはずのヒナタが見たものは、夢に何度も出て来た、女の子と男が居た約束の場所だった。

　周りは沢山の木々が生い茂り、ぽっかり空いた場所からは、町全体を見渡せた。

　太陽が沈み始め、空をオレンジ色に染めている。

　いつの間にそんなに時間が経ってしまっていたのだろうか。

　まさに、夢と同じ光景……。

「――何をしている！」

「えっ！？」

　突然声がしたかと思ったら、腕を後ろに強く引かれた。

　驚いて振り向くとそこには、ヒナタより年上らしい青年が焦りの表情で見下ろしていた。

　肩くらいの長さがある漆黒の髪が風に揺れていて、そこから覗く細長な瞳は……紅い。

　びっくりした……人違いかな？　

「すぐにここから離れろ。お前は黄昏時に、ここに居ては駄目だ」

「……あなた、誰ですか？　人違いじゃ――」

　その時だった。

　青年の瞳が、ヒナタの背後にある何かに向けて細められる。

「…遅かったようだな」

　青年の声が暗くなったと同時に、ヒナタも何かを感じた。

　嫌な気配と、どこか懐かしいような……。

　一瞬、夢の中の男が脳裏をかすめた。

「……ヒナタ」

　青年が名前を呼んだ。

　ヒナタはゆっくり青年と目を合わせる。

　どうして、私の名前を知っているの？　あなたは、誰なの……？

　驚きと不安の表情で、ヒナタは青年からの言葉をひたすら待った。

「お前は――」

　青年が何か言いかけた瞬間、身体に黒い何かが巻き付き、強く後ろに引かれたヒナタは、青年と手が離れてしまった。

「嫌っ！　助けて！」

「……っ」

　必死に助けを求めたが、青年は戸惑っているのかその場から動かない。

　ヒナタの身体は黒い歪みまで引っ張られ、ゆっくり沈み始めた。

「お願い……助けて……」

　ヒナタは動かない青年に向かって手をのばした。

「……っ！」

　青年は突然走り出すと、ヒナタの手を力強く握った。

　すると、僅かに沈む速さが遅くなったようである。

　紅い瞳は、さっきより複雑な感情が入り交じっているようだった。

「よく聞け……お前はこれから、始まりの世界に行く」

「始まり……？」

「絶対に封印は解くな。――いいな、絶対にだ」

「よく、分からな……」

　青年はゆっくり手を離し、彼女を見つめた。

　ヒナタの意識は朦朧とし、歪みは身体の全てを呑み込もうとしていく。

「封印を解こうとすれば、俺はお前を――」

　風のざわめきが言葉をかき消し、ヒナタの瞳に悲しげな青年の表情を映したのを最後に、完全に身体は歪みに呑まれてしまった。