1/19

第七十一話「第四部、開幕。エルドの川は、暴れていた」

七十一話目です。第四部、開幕です。

エルドへ向かいます。ルースから聞いた話では、川が不規則に変動している、ということでした。

着いてみたら、思っていたより深刻でした。

では、どうぞ。

エルドに向けて出発したのは、集落に戻ってから二か月後だった。

その二か月は、穏やかだった。

カナとミアが、集落に残って記録を整理してくれた。

ルナが、毎日池に行き続けた。

ガルが、毎日記録した。

私は、毎日木に触れて、土を触れて、水を感じた。

集落の状態は、二十六になっていた。

「来たときの倍以上ですね」とルナが言った。

「そうですね」

「どこまで上がるんですか」

「分からないですが、上がり続けることはないです。どこかで安定します」

「安定したら、どうなるんですか」

「自然に循環する状態が続きます。特に誰かが手を入れなくても、続きます」

「じゃあ、ナギがいなくても大丈夫になる」

「そうですね」

「いつ」

「もう少しです。あと数か月、ルナが続けてくれれば」

「じゃあ、続ける」とルナは言った。

「ありがとうございます」

◇

出発の朝、ルナが石を渡してくれた。

「帰ってきたら返して」

「返します」

「帰ってくる、は」

「帰ります」

「条件なし」

「条件なしで、帰ります」

「よし」

ルナが、手を振った。

今回は、集落の入口で振った。

走ってこなかった。

外まで来なかった。

入口で、振った。

「入口になりましたね」

「うん」とルナは言った。「次は、窓から振るかもしれない」

「それは、寂しいですね」

「寂しくない。信じているから」

「そうですね」

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

◇

エルドへの道は、初めての道だった。

ルースが、地図を持って待っていた。

都の外で合流した。

「来てくれましたね」とルースは言った。

「来ました」

「急いで来てほしかったですが、二か月待てました」

「準備してもらっていたんですか」

「しています。エルドの農業省が、調査の受け入れを決めました。現地を案内できます」

「川の状態は、今もですか」

「今も続いています。むしろ、悪化しています」

「悪化」

「不規則な変動が、より激しくなっています。先月は、三日間で水位が二倍になりました」

「二倍」

「それから、元に戻りました。でも、三日後また上がりました。農地が水没しかけています」

「不規則な上下ですか」

「そうです。下がるときも、急です。水があると思って農地に水を引いたら、翌日には干上がっていた、という事例が出ています」

「農民が、対処できない状況ですね」

「そうです。予測できないから、何もできない状態です」

◇

エルドの都に入った。

アルドと、少し違う雰囲気だった。

川が、都の中を流れていた。

都の中心部に、川があった。

「これが、問題の川ですか」

「そうです。マエル川といいます。エルドの生命線です」

川を見た。

水量が、多かった。

でも、色が少し濁っていた。

「今日は、水量が多い日ですか」

「そうです。昨日から、上がっています。明日以降、どうなるか分かりません」

川の流れが、少し速かった。

普通の川より、速かった。

「急いでいますね、この川」

「急いでいます。水が、どこかで詰まっているのではないかと、思っています」

「詰まっていて、ためていて、一気に流れる」

「そういうことが起きているのではないか、と。ただ、確認できていないです」

「川の上流に、行けますか」

「行けます。ただ」

「ただ？」

「上流は、山の中です。険しいです。それに、最近、山で地鳴りのような音がすると、村人が言っています」

「地鳴り」

「そうです。何かが起きているかもしれないですが、山の中には入れていないです」

「入れない理由は」

「危険だと判断して、立入禁止にしています」

「私が入るのは」

「できれば止めてほしいですが、凪さんが行くと言えば、止めません」

「行きます」

ルースが、少し困った顔をした。

「危険かもしれないですが」

「気になるので」

「そうですか」

「ルースさんも、一緒に来ますか」

「行きます」とルースは言った。

「ありがとうございます」

「記録する人間が必要です。私が行きます」

「頼りになりますね」

「記録係ではないですが、記録する習慣はあります。カナさんたちに、影響を受けました」

「全部がつながっていますね」

「そうですね」

◇

翌朝、川の上流に向けて出発した。

ルースと、エルドの案内係が二人、私とシロ。

山の入口まで、半日かかった。

立入禁止の看板があった。

「ここからです」とルースは言った。

「入ります」

「気をつけてください」

「気をつけます」

看板を越えた。

山の中に入った。

木が、密だった。

足元が、湿っていた。

「川が近いですね」

「この辺りから、川の源流が始まります」

歩きながら、感じた。

地下の状態を、感じた。

「何か変ですね」

「何が変ですか」とルースが聞いた。

「水が、地下に大量に溜まっています」

「地下に」

「地表には見えないですが、地下に水が集まっています。大量に。それが、少しずつ漏れているような感じです」

「漏れると、川に流れる」

「そうです。漏れる量が増えると、川の水位が上がります。漏れが止まると、水位が下がります」

「その繰り返しが、不規則な変動ですか」

「そうだと思います。ただ、なぜ地下に水が溜まっているのかが、分からないです」

「どこに向かえば分かりますか」

「もっと奥です。感じ取れる範囲を、超えています」

「奥に行きますか」

「行きます」

◇

さらに奥に入った。

一時間ほど歩いたとき、地鳴りがした。

低い音だった。

地面から来る音だった。

「鳴りましたね」

「これが、村人が聞いた音ですか」とルースが言った。

「そうだと思います」

シロが、止まった。

耳を立てた。

前方を向いた。

「何がいますか」

シロが、低く唸った。

危険、という唸り方だった。

「危険ですか」

シロが、また唸った。

「どこですか」

シロが、前方の、少し高い方向を向いた。

見た。

木の間から、岩が見えた。

大きな岩だった。

いくつかの岩が、重なっていた。

その岩の一つが、少し動いていた。

「動いています」

「岩が動いているんですか」とルースが言った。

「少しずつ、動いています。地鳴りは、あの岩が動く音かもしれないです」

「あの岩が、どこかに落ちると」

「川に落ちれば、川がせき止められます」

「せき止められた川は、どうなりますか」

「上流に水が溜まります。そして、溜まりすぎると、一気に流れます」

「だから、不規則に変動していたんですか」

「そうかもしれないです。あの岩が、少しずつ動いて、川を部分的にせき止めていた。そして、圧力で流れが変わっていた」

「今後は」

「岩が完全に落ちれば、もっと大規模なせき止めになります。それが起きると」

「どうなりますか」

「一気に流れるとき、洪水になる可能性があります」

ルースが、記録帳を出した。

「書きます。岩が動いている、川がせき止められる可能性がある、洪水のリスクがある」

「急いで書いてください。後で話しますが、まず現状を確認します」

「分かりました」

岩に、近づいた。

シロが、前に出た。

止まれ、という動きをした。

「もう少し近くで確認したいですが」

シロが、また止まれという動きをした。

「シロが、危ないと言っています」

「引き返した方がいいですか」とルースが聞いた。

少し考えた。

「遠くから、感じ取ります。近づかなくても、分かることがあります」

地面に手を当てた。

力を、遠くに向けた。

岩の方向に、送り込んだ。

感じた。

岩の下が、空洞になっていた。

「空洞があります。岩の下が、空洞です」

「空洞があるから、岩が落ちそうになっているんですか」

「そうです。空洞が広がっています。おそらく、地下水が長い時間をかけて、石灰岩を溶かして空洞を作りました。それが、ある大きさを超えると、岩が支えられなくなります」

「自然にできた空洞が、原因ですか」

「そうだと思います。人間が何かをしたのではなく、長い時間をかけて、自然に起きたことです」

「では、どうすれば」

「空洞を、何かで埋めるか、岩を別の方向に誘導するか、どちらかが必要です」

「どちらが、可能ですか」

「難しいですが」と私は言った。

「どちらも難しい」

「どちらも難しいです。でも、どちらもやってみます」

ルースが、私を見た。

「一人で、できますか」

「できません。でも、方向は分かりました。できないことと、できることを、分けて考えます」

「できることは、なんですか」

「まず、岩が落ちるタイミングを、遅らせることができます。空洞に、力を入れることで、少し補強できます。完全ではないですが、時間を稼げます」

「時間を稼いで、何をしますか」

「この岩の状況を、記録に残して、エルドの工事部門に伝えます。専門の技術者が、対処法を考えます。その間、私が補強します」

「補強はいつまで、できますか」

「分かりません。体の状態を見ながら、できる限りやります」

「できる限り、ですか」とルースは言った。

「今回は、正直にできる限りです。言い切れないです」

「なぜですか」

「力の使い方が、今まで経験したことがないくらい、大きくなります。どのくらい持つか、試してみないと分かりません」

「正直ですね」

「正直に言わないと、後で困ることが多いので」

ルースが、また記録帳に書いた。

「記録します。岩の下に空洞がある、凪が補強を試みる、工事部門への連絡が必要」

「急いでください」

「書いています」

シロが、私を見た。

大丈夫ですか、という顔だった。

「やってみます」とシロに言った。

シロが、横についた。

「ありがとうございます」

地面に両手を当てた。

今まで使ったことがないくらいの力を、送り込んだ。

岩の下の空洞に向けて。

支えるように、固めるように、力を流し込んだ。

汗が出た。

「持ちますか」とルースが聞いた。

「今のところ、持っています」

「どのくらい続けられますか」

「分かりません。でも、今日一日は持てると思います」

「今日一日で、エルドの技術者を呼べますか」と案内係の一人が言った。

「呼べますか」とルースが聞いた。

「走れば、都まで四時間です。戻るのも四時間。明日の朝には来られます」

「走ってください」とルースは言った。

案内係が、走り始めた。

「もう一人は、ここに残ってください。何かあれば、知らせてください」

「分かりました」ともう一人の案内係が言った。

「凪さん、私もここにいます」とルースは言った。

「ありがとうございます」

「記録しながら、見ています」

「そうしてください」

力を送り続けた。

岩が、少し落ち着いた。

まだ、動いていたが、速さが遅くなった。

「効いていますか」とルースが聞いた。

「効いています。ただ、ずっとは続けられないです」

「明日の朝まで、持ちますか」

「持たせます」と私は言った。

「言い切りましたね、今回は」

「持たせます。それだけは、言い切ります」

シロが、私の横に来た。

「シロ、今日はここにいてください」

シロが、横に座った。

動かない、という姿勢だった。

地鳴りが、また鳴った。

低い音が、山に響いた。

でも、岩は、さっきより動かなかった。

「まだ、持っています」

ルースが、書き続けた。

第四部が、始まっていた。

七十一話目、書きました。第四部の開幕です。

「エルドの川が暴れていた」という展開。不規則な変動の原因が、岩の下の空洞だと分かった場面。地下水が長年かけて石灰岩を溶かした自然現象。今回は、人間が何かをしたのではなく、自然のプロセスが問題の原因でした。これが、今までの問題と違う点です。

「できる限り、と言い切れない」という凪の正直さ。今まで言い切るようになってきた凪が、今回は「できる限り」と言った。力の限界を超えた場面では、正直に言えないことがある。その使い分けが、成長の証でもあります。

「持たせます。それだけは言い切ります」という場面。言い切れないことと、言い切れることを分けた。明日の朝まで持たせる、それだけは約束できる。

ルナの出発場面で「次は窓から振るかもしれない」と言った場面。信頼が積み重なるにつれて、送り出し方が変わっていく。窓から、というのは距離ではなく信頼の大きさを表しています。

第四部は、自然現象との戦いが軸になります。悪意のある人間ではなく、自然そのものが問題。どう向き合うか、凪のやり方が問われます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）