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第十六話「枯渇」

　休日。

　ティエスは、冒険者ギルドに向かった。

　ジルが騎車を出し、トーリも同行している。

　ティエスは、動きやすい軽装の防具。

　トーリとジルは、いつもと変わらない普段着とメイド服であった。

　ジルが、冒険者ギルドから少し離れた位置に騎車を停めた。

　ティエスとトーリは客室から降りた。

　ジルは、御者台に座ったまま、手をひらひらと振って見送った。

　ティエスとトーリは、ギルドの扉を開いた。

「だからぁ！Ｄランクの依頼が、ないじゃないですかぁ？！」

　甲高い声が響いた。

　中は揉めている様子だった。

「ＣでもＢでも、出来るからやらせて、って言ってるんですぅ！」

　少女が、ぷりぷりと怒っている。

　腰に手を当て、薄桃色のサイドテールが揺れた。

「Ｄランクのあなたには、上位ランクの依頼を回すことは出来ません。規則ですから」

　受付のオーカーが、眉をハの字に困らせて対応している。

「もし、上位の冒険者とパーティを組めるならば話は別ですが──」

　オーカーの言葉に、少女はロビーを振り返る。

　サイドテールとマントが揺れて、口を尖らせた童顔が、居合わせた冒険者たちを見回した。

　視線を向けられた冒険者たちは、顔を背けた。彼らもまた、依頼にありつけなかった下位の冒険者たちである。

「いないじゃないですかぁ？」

　少女はオーカーに向き直り、再び口論が始まった。

　ティエスは、腕組みをした。

「なんだ。Ｄランクの依頼はないのか？」

「パーティを組めば別、と言っていただろう」

　トーリは、いつも通りの笑みを浮かべている。

「ぼくがいる。ティーでも関与できそうな依頼を探そうか」

　トーリが歩みを進めようとすると、

「あーあ！あたしも闇ギルドの依頼ぃ、受けちゃおっかなぁー！」

　少女は、一際大きな声で言った。

「ダメです。規則違反です。闇ギルドとのやり取りが確認出来次第、冒険者ギルドからは除名されますよ」

　オーカーが、低い、落ち着いた声で返す。

「闇ギルド？」

　ティエスは、首を傾げてトーリを見た。

「冒険者ギルドを通さずに、冒険者たちに依頼を発注している団体がいるみたいだね。この前のトリアル村でも、薬草の買い占めがあったわけだけれど」

　トーリは答えた。

「規則、規則ってぇ。規則守ってたって、規則はあたしを守ってくれないじゃないですかぁ？それともぉ、おにーさんが、依頼くるまでご飯くれるんですかぁ？？」

　少女の言葉。

　周囲の冒険者たちも、内心は同じだった。

　Ｄ、Ｃの下位の依頼は、枯れて久しかった。

　掲示板には、ＡやＳといった上位の依頼が色褪せて残るばかり。

　上位は手が足りず、下位には仕事も昇級の機会もない。

　加えて、薬草の採取といった、通年依頼が消えている。

　闇ギルドの買い占めや過剰な採取により、市場から薬草自体がなくなっていた。

　──一理あるな。

　ティエスは頷いた。

　少女に向かって歩き出す。

　トーリは、止めようと手を出しかけたが、ティエスの横顔を見て、苦笑を浮かべて、やめた。

「あのさ」

「ぴゃっ？！」

　ティエスが少女の肩を叩くと、少女は驚いた様子で振り返った。

「……全然、魔力を感じませんでした。おねーさん、ほんとに人間ですかぁ……？」

　少女は、ティエスの手に自身の手を重ねて、言った。

「失礼な。良かったら、パーティ組む？」

　ティエスは、半目で言った。

「いいんですかぁ。嬉しいですぅ」

　少女は身体ごとティエスに向き直り、両手でティエスの手を包んだ。

「あたしぃ、サキって言いますぅ。よろしくお願いしますねぇ。おねーさん」

　サキは、笑顔でティエスの手を包んだまま、ぶんぶんと上下に振った。

　露出の多い軽装に、マントを羽織っている。

　小柄な体格ながら、その胸は豊満である。

　腰元の短剣は、よく手入れされていた。

「私はティエス。あっちはトーリ」

　ティエスは名乗って、自由な側の手でトーリを指し示した。

　トーリは、軽く手のひらを挙げた。

「よろしくお願いしますぅ」

　サキの紫の瞳が、ティエスとトーリを値踏みした。