決選のワールウィンド

第十四話「おぼえてろ」

「そろそろ舞踏会が近付いてきましたね」

　ローデットは、開口一番そう言った。

「舞踏会、ですか」

　ティエスは、興味なさそうに呟いた。

　王宮の一室。

　ティエスはローデットの講義を受けていた。

　少し離れた位置には、記録係の侍従が小机に座っている。

　ジルは、壁際に立って、講義の様子を眺めていた。

「お酒は嗜みますか？ティエス・ワールウィンド」

「いいえ。飲める歳ではありますけれど」

　ローデットの問いに、ティエスは否定を返す。

　水でいいじゃん。派のティエスである。

　味が欲しければ、飯を食えと。

　ローデットは、透明なグラスを四つ、卓上に並べた。

　異なるラベルの瓶を、三つ。水の入ったピッチャーを一つ。

　ひとつの瓶を手に取り、グラスに液体を少し、注ぐ。

「これは、清姫(きよひめ)といいます。すっきりとした味わいで、水のように喉を通り抜ける、飲みやすいお酒です」

「水でいいじゃん……」

　ティエスの呟きは無視された。

「飲みやすいがために、つい、量をわきまえずに飲み過ぎてしまう。とくにあなたは、調子に乗りやすいきらいがあるので気を付けなさい」

　ローデットは、ティエスを手招きした。

　ティエスは、グラスの置かれた卓の前に立った。

　ローデットが、清姫の注がれたグラスを、す、と前に滑らせた。透明な液体が、やんわりと揺れた。

　ティエスは、グラスを受け取った。

　杯を口元に寄せる。

　香りが鼻を撫でる。

　ひとひらの花びらが舞うような、淡い匂いだ。

　胸の奥が、すっと静まっていく。

　ティエスは、ほんの少し、唇を濡らした。

　水のようだった。

　舌をすべる。喉を抜ける。

　喉の奥に、熱を灯した。

　もう一口、と杯が傾く。

　かっ、と血が身体をめぐる。

　ティエスは驚いた。

　知らず、飲み干そうとした自分に。

「これは……怖いですね。トーリみたいな酒だ」

　ティエスは苦笑を浮かべた。

「分かりますか。清姫の危うさが」

　ローデットは口元をゆるめて、水のグラスを差し出した。

　ティエスは受け取って、水を飲んで一息ついた。

「他のお酒でも同じこと。飲み過ぎは危険です。自制するように。そして、水を合間に飲むこと」

　ローデットの言葉に、ティエスは深く頷いた。

　ローデットは、銘柄の異なる瓶を手に取り、グラスに液体を注いだ。

「これは、飛縁魔(ひのえんま)といいます。口当たりが良く、飲みやすいお酒です。が、悪い酔い方をします」

　ティエスが先ほど口をつけた清姫のグラスと、飛縁魔のグラスが並ぶ。

　見た目はどちらも無色透明。見分けがつかない。

　ローデットが、飛縁魔の注がれたグラスを前に滑らせた。透明な液体が、とろりと揺れた。

　ティエスは、グラスを受け取った。

　杯を口元に寄せる。

　控えめな香りが、鼻先をかすめる。

　頭を垂れる稲穂を思わせた。

　ティエスは、ひとくち含んだ。

　さらりと舌をすべって、喉を抜ける。

　熱と。じわりと、苦みが残った。

　身体が渇く。

「……肉が食いたくなる」

　ティエスは、思わず呟いた。

　ローデットは、軽く頷いた。

「飛縁魔は脂と塩を呼ぶでしょう。飲むと、食べたくなる。食べると、飲みたくなる。そうして、引き際を見失う」

　ローデットは、ティエスに水のグラスを差し出した。

　ティエスは受け取って、ごくりと水を飲んだ。

「水で割られた、清姫と飛縁魔は、とてもよく似ています。公爵令嬢たるあなたに供されるものは、清姫の方でしょうが……。違いは知っておくに越したことはないでしょう」

「多分、わかると思います」

　ローデットの言葉に、ティエスは頷いた。

　嫌味なくらい上品な酒が、清姫。

　肉が食いたい酒が、飛縁魔だ。

　身体が温まってきた。

　頬に手を当てると、ぽ、と上気しているように感じられた。

　ティエスは、水をもう一口含んだ。

　ローデットは、ティエスの様子を見やりつつ、三つめの瓶から酒を注いだ。

　グラスに透明な液体が、薄く、溜まった。

「これは、滝夜叉(たきやしゃ)といいます。とても強いお酒です。酒精に慣れるまでは、無理に口をつけない方がよいでしょう」

　清姫と、飛縁魔と、滝夜叉。

　それから水。

　どのグラスも、無色透明な液体が注がれていた。

　見た目だけで区別することはできないだろう。

　ローデットは、滝夜叉のグラスに水を注いだ。

　グラスは、七分目ほどまで液体が溜まった。

「匂いですぐにわかります。ゆっくりとグラスを近づけてみなさい」

　ローデットが、滝夜叉の注がれたグラスを手のひらで指し示した。

　ティエスは受け取って、そっと顔に近付ける。

　顔をしかめた。

　強い酒精の香りが、鼻の奥を刺激した。

　ティエスは、黙って滝夜叉を見つめた。

　グラスに口をつけた。

　香りが鼻を突き抜ける。

　手が滑る。グラスが傾く。舌に刺激が乗る。喉が締まる。

「ぶーっ？！」

　ティエスは、酒を噴き出した。

　ローデットの顔面に直撃した。

　ローデットの顔から、滴がしたたり落ちた。

　ティエスのこめかみから、冷や汗がしたたり落ちた。

「やべ。ごめんなさい。申し訳ございません、先生」

「構いません。とても強いお酒だ、と。よく分かったことでしょう」

「━━ふっ」

　ジルが失笑をこぼした。

「失礼」

　ジルが、ローデットに短く言った。

　ローデットは、ちらりとジルを見やった。

　ローデットは、鞄から四つ折りにされたハンカチーフを取り出した。

「酒に溺れて自分を見失う、とは古来からよく聞く話です。飲むか飲まないかは、あなたが判断しなさい。ティエス・ワールウィンド」

　ローデットは、ハンカチで顔を拭った。

「飲めぬ酒を勧められることもあるでしょう。雰囲気に圧されることもあるでしょう。そんなもの、断ってしまいなさい。人との関係が壊れることよりも、あなた自身が壊れることをこそ恐れなさい」

「わかりました。先生」

　ティエスは深く頷いた。

「では、次。踊りの稽古としましょうか。あなたが相手を務めるが良いでしょう」

　ローデットは、ジルに身体を向けた。

「私ですか。構いませんが」

　ジルは淡々と答えた。

　ティエスは、メイドってなんでも出来るんだな、と思った。

　講義室の、広い空間。

　窓から差し込む日差しに、床の磨かれた木目が光っている。

　ティエスとジルは、向かい合って、立った。

　いつも通りの無表情なジルが、ティエスに左手を差し伸べる。

　ティエスは、右手を伸ばしてつなぎ、左手をジルの肩に添えた。

「合ってる？」

「はい」

　ジルは、短く返答すると、右手をティエスの背に回した。

「基本のワルツは三拍子です。一、二、三。一、二、三。右、左、右。左、右、左。後ろ、横、揃える。前、横、揃える」

　ローデットが手を叩く。

「うーん、頭では分かってますけど……」

　ティエスは渋面を浮かべた。

「余裕の顔をしておきなさい。ティエス・ワールウィンド。あなたが足運びを多少間違えたとて、堂々としていれば周りは気に留めません」

「そんなこと言われましても」

　なおも渋るティエス。

「では、実践。一、二、三。一、二、三」

　ローデットは、容赦なく手を叩く。

　ティエスとジルは、足を運ぶ。

　ティエスは、ジルの靴を踏んだ。

「痛いです」

　ジルは無表情のまま訴えた。

「ごめん」

「顔を下げない」

　思わず足元に視線が向くティエスに、ローデットの指導が飛ぶ。

「踏んで覚えたら良いのです。間違えても堂々としておきなさい」

「……他意は、ないんですよね？」

　ジルは、ローデットに半目を向けた。

「もちろん」

　ある。

　ローデットは片眉を上げた。

「…………」

　ジルは、前を向いたまま、しかし視線はローデットに向けていた。

　ティエスは、しっかりと顔を上げていた。

　だから、ジルが声を上げずに唇を動かしているところが見えていた。

　侍従は、どう報告したものか、眉間の皺を揉みほぐした。