決選のワールウィンド

断章：トーリの記憶

　ぼくは三番目だった。

　第一王子・アイン。

　第二王子・スヴァイ。

　アインは優秀だった。幼少の砌(みぎり)から才覚を示した。

　＂勇者＂も、国王も、第一王子が継げば良い。

　何かあっても、第二王子がいる。

　代わりの、代わり。

　要らない子。

　それが、トーリ・Ｋ・ユーシアだった。

　だから、ぼくが選ばれた。

　ティエス・ワールウィンド公爵令嬢の婚約者に。

　彼女が××××であることは、事前に聞かされていた。

『トーリ、あなたはいい子だから、ママとパパの言う事が聞けるわよね』

　母の言葉に、ぼくは『はい』と答えた。

　求められたことに、求められるまま。

・・・・・・

　仲良くしなさい、と言われたから。

　ぼくはワールウィンド公爵領に向かった。

　数えで五つになる頃だったか。

『おチビ、まいご？』

　歳上の彼女は、当時のぼくからみて、ずいぶんと大きく見えた。

　半袖に、半ズボン。むき出しの手足は日に焼けて、ところどころに擦り傷をつくっている。

　虐待でもされているのだろうか。

　ぼくは不思議に思った。

『おはつにおめにかかります。ティエス・ワールウィンドこうしゃくれいじょうさま。こんやくしゃの、トーリ・Ｋ・ユーシアともうします』

　ぼくは、習った作法の通りに礼をした。

『気持ち悪りぃしゃべり方やめろ』

　彼女は、嫌そうな表情だった。

・・・・・・

　ぼくは、彼女の後ろをついて歩いた。

　彼女は、鬱陶しそうにこちらを振り返ったりしたけれど、とくに何も言わなかった。

　彼女はよく外に出た。

　お付きのメイドと馬に乗って、山の方へと出かけていた。

　周りの従者たちは止めなかった。

　彼女とともに行動していたのは、お付きのメイド一人だけだった。

　ある日、ぼくが馬に乗って出かける彼女たちを見送ろうとすると、メイド━━ジルが、ぼくの方を振り向いて、言った。

『一緒に来ます？』

　ぼくが頷くと、ジルは、ぼくをひょいと抱きかかえて馬に乗せた。

『ふり落とされんなよ〜』

　背中越しにティエスの声が聞こえて、彼女の片手がぼくのお腹を抑えた。

　新鮮だった。

　馬の背に揺られる振動。

　流れていく景色。

　背中から感じる、温かさ。

　ぼくは、

　酔った。

　馬が足を止める頃には、景色どころではなかった。

　ジルが水の入ったコップを差し出してくれた。

　ぼくは、水を一口飲んで、木陰で横になっていた。

・・・・・・

　馬酔いが落ち着いた頃、ぼくは二人の姿を探した。

　山間の村だった。

　土と水と草の匂いがした。

　何人かの、作業をしている村人たちがいた。

　一人の男性が、ぼくに向かって言った。

『おめえ、お嬢の連れだろ？お嬢なら、いつものとこだよ』

　ぼくは彼に礼を言って、指差した方向へと歩いていった。

　ぼくがティエスの姿を見つけたとき、彼女は橋の上に立っていた。

　橋、なのだろうか。

　幅の広い川の岸から岸へと渡すように、粗末な造りの板が組み合わさっている。

　彼女は、その場で跳んだ。

　勢いよく着地した。

　ご。

　鈍い音がした。

　間があって、橋脚が折れた。

　橋が壊れて、彼女は川に落ちた。

　川の流れは早く、彼女は『うぎゃあ』などと悲鳴をあげながら、ざぁっ、と流されていった。

『残念』

　川沿いに立っていたジルが、ティエスを川からつまみ上げて言った。

『わたるところは大丈夫だった。次は足をほ強すればいい』

　ティエスは、胡座をかいて、頬杖をついた。

『なにをされているのですか……？』

　ぼくは聞いた。

『橋。ここにあったら、楽じゃない？』

　ティエスは答えた。

『かわをわたりたいなら、ぼくが、みずをこおらせます。はしをわたしたいなら、おうこくきしだんをはけんして、つくらせます』

　ぼくは、効率の良い手段を答えた。

『かーっ。これだからお貴族様は』

　ティエスは、ぼくの返答を聞いて、頭(かぶり)を振った。

『この村には、魔法の使えない、わたしみたいな村人が住んでるの。だから、魔法が使えなくてもわたせる橋じゃなきゃダメなの』

　ティエスは、立てた人差し指を振りながら、ぼくに語った。

　ぼくは、勢いに圧されて『そうなんですね』と答えた。

　魔法が使えなくても、誰でも使えるようにする。という発想がなかったから。

『ティエスさまは、きぞくがおいやなのですか？』

　ぼくは、何気なしにそう聞いてしまった。

『……親父さぁ。わたしのこと、さけてると思わない？』

　ティエスは、寂しげな表情で言った。

『そんなことはありません』

　ぼくは、ワールウィンド公がどれだけ手を回しているかを知っていたから、そんなわけがないと分かっていた。

『＂けん者＂の娘が、魔法の一つもろくに使えないなんて。ありえるか？顔も全ぜんにてないし。……本当に、娘なのかな、って』

『…………』

　ぼくは、口を開こうとして、閉じた。

　ティエスが××××だと知っていたから、ぼくには答えることが出来なかった。

　聡いティエスには、それで十分に過ぎた。

『━━やっぱり、お前もそう思うか』

　ティエスは、寂しそうに笑った。

・・・・・・

　その後。

　ティエスは、すぐに次の橋の製作に取り掛かった。

　村人たちも手伝っていた。

　どうやらこの山村は、戦災者を集めた開墾地だったらしい。

　陣頭指揮はティエスが取っていた。

　大人や子どもの入り混じる中で、率先して砂や木屑に塗れて作業をする彼女は、周囲から慕われているようだった。

　日が傾いて、空に朱が滲む頃。

　裸足で駆け回っていた彼女は、足や服の泥を落とす為に、川の流れで濯ごうとしていた。

『トーリ坊ちゃんは、水魔法が得意なのですよね』

　ジルに話しかけられた。

　ぼくは頷いた。

『お嬢様が綺麗にするのを、手伝ってあげてください。水の流れを操って』

『わかりました』

　ぼくは、ジルの求めに応じて、川から水を蛇のように練り上げる。

　ティエスの服や身体を包むように、流れの穏やかな水の帯を巻きつけていった。

『べんり〜』

　ティエスは、笑いながら汚れを落としていった。

　ジルも、口の端を少し上げた。

『さて。これで、トーリ坊ちゃんも共犯です。お嬢様が暴れた証拠を隠滅してしまいました。ムーディッヒに危ないことがなかったかと聞かれても、黙っておくように。じゃないと、あなたも怒られます』

『えっ』

　ぼくはジルに謀られて、秘密を共有させられることになった。

　この秘密は、嫌ではなかった。

・・・・・・

　次の日も、ぼくたちは山林に向かった。

　村人たちの手伝いもあって、今度はもっと太い橋が、川にかけられた。

　ティエスは、橋の上に乗った。

　その場で、思いっきり跳んだ。

　着地しても、橋は壊れなかった。

　ティエスは、笑顔で振り向いた。

『トーリ！』

　ぼくも、橋の上に乗った。

　ティエスが、わくわくした表情でぼくを見つめていた。

　ぼくは、その場で思いっきり跳んだ。

　着地しても、橋は壊れなかった。

　ぼくとティエスは、顔を見合わせた。

『ジル！』

　ティエスが、ジルに向かって手を振った。

　ジルは、肩をすくめてから、橋の上に乗った。

　ティエスが、ぼくも、わくわくした表情でジルを見つめていた。

　ジルは、その場で軽く跳んだ。

　着地して、

　ばき。

　と、音がした。

　橋は壊れた。

　橋脚が折れて、橋が、くの字に折れ曲がった。

　ぼくたちは、流れの早い川に投げ出された。

　ジルが、両手でティエスとぼくを引っ掴むと、川岸まで泳いでいった。

『なんだよ、もー！成功したと思ったのに！！』

　ティエスは、ぷりぷりと怒っていた。

『……ジルさん、が、……おもかった、から……？』

　ぼくは、思わず失言をこぼしていた。

　王宮だったら、あり得ないことだ。

　当時のぼくは子どもだったし、あの村では、ぼくはただの子どもでいられたのだと思う。

『は？？』

　ジルの拳骨が、ぼくのこめかみをぐりぐりと抉った。

『よっしゃ、トーリ！つぎはジルが乗ってもこわれない橋を作るぞ！！』

『は？？？』

　ジルの拳骨が、次はティエスに降り注いだ。

『━━っふ、』

　それが、なんだか可笑しかった。

『ふふ、あはははは！』

『━━なーんだ。お前、そんなかおもできるんだな』

　これが、ぼくがティエスと初めて会ったときの記憶。

　これが、ぼくが初めて心から笑ったときの記憶。