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違和

外へ出た瞬間、夜の熱気が肌にまとわりついた。

笑い声と呼び込みが重なり、外の世界は変わらぬ賑わいを保っていた。

だが、その中へ踏み込んだ瞬間――ほんの僅かに流れが歪む。

誰かが足を止め、目を逸らす。

誰かが、無意識に道を空ける。

面を外した千金楽へと、視線が集まる。

酷く露骨に押し殺された囁きと、息を呑む気配が、静かに広がっていく。

水面に走る薄い波紋のように、音もなく。

「……あー」

篁鈴はその変化を横目で拾いながら、わざとらしく肩を回した。

「甘いもん食べたら、しょっぱいもん食べたくなったわ！行こうぜ！」

何も見ていないような、何も気にしていないような声音で、そのまま振り返らずに歩き出す。

「……そう」

短く落として、千金楽も続いた。

流れはまだ歪んでいる。

だが篁鈴はそれすら夜のざわめきに紛れさせるように歩く。

匂いを辿るように鼻を鳴らしながら、楽しげに先を行く。

「こっち、なんか焼いてる匂いしてたんだよな。多分、串だろ」

千金楽は何も言わない。

ただ一歩だけ歩幅を早め、隣へ並んだ。

やがて、炭の煙が見えた。

油が弾け、串が焼ける音が細かく響く。

「ほら、やっぱあった。絶対うまいわ、これ」

煙の向こう、提灯の光に滲む屋台。

人影が行き交い、夜の一番街がそこに収まっている。

「……いい匂いね」

ぽつり、と。

「だろ？こういうのはな、夜の方がぜってえうまいんだよ」

千金楽がちらりと篁鈴へと視線を上げる。

「根拠はねえけどなあ」

篁鈴は勝手に答えてけらけらと笑った。

千金楽はそれ以上何も言わない。

鈴の音だけが、またひとつ混ざった。

――そのとき。

「……なあ」

篁鈴の声が、少しだけ落ちる。

「さっきから気になってたんだけどよ」

「……なに」

「お前の後ろ。なんか、動いてねえ？」

足が、ほんのわずかに止まる。

だが、彼女は振り返らない。

「何が」

「何がって。ほら、そこ。ついてきてるやつ」

足を止め、それからゆるりと振り返る。

そこに、“それ”はあった。

輪郭は曖昧で、人の形に似ている。

だが定まらず、光の下にあるのに色がない。

ただ、ゆらゆらと存在だけが揺れていた。

「……」

「……なんだよ、それ」

篁鈴の声が低くなる。

千金楽は少しだけ見て、それから視線を外した。

「……影よ」

それだけだった。

「影？」

「……昔からいる」

説明は、続かない。

篁鈴はもう一度それを見た。

はっきりとは見えない。

ただ、空気の歪みと、そこに“何かがいる”感覚だけが残る。

「……亡者じゃねえよな」

「違うわ」

「じゃあ何だよ」

彼女からの答えは返らない。

代わりに、影がゆらりと揺れた。

千金楽の方へ寄る。

「……おい」

篁鈴の視線が鋭くなる。

「……」

千金楽は一歩も動かず、だが、ただそこに在るものとして見ていた。

影はそのまま近づき、すぐ傍で形をぐにゃりと崩す。

「……近づいてねえ？」

「……平気よ」

「ほんとかよ」

「害はない」

即答だった。

篁鈴は眉を寄せたまま、しばらくして、ぽつりと零す。

「……これ、皆見えてねえのか」

周囲は変わらず流れている。

誰も気づかない、まるで最初から何もないかのように。

「……見えないでしょうね」

「普通は、ってか」

そこでようやく、千金楽がわずかに視線を篁鈴へと向けた。

「……見えているの？」

「ぼんやりな。モヤみたいに」

それを聞いた千金楽の目が、ほんの僅かに細まる。

「……貴方、夜にこっちに居るってことは神使よね？」

「は？」

「人間が、夜に此方へは居られないわ」

淡々とした声だった。

警告でも、忠告でもない。

ただ、そういうものとして在るだけだった。

「……ああ、そういうことな」

「……神使じゃなかったりしてね」

「は？何それ」

短い沈黙が落ちる。

その間にも、影は揺れていた。

そしてわずかに――だが、明確に篁鈴の方へと影が寄る。

空気が軋んだ気がした。

「……なんだよ。これ」

「……変ね」

それ以上、踏み込まない、否踏み込ませないというようにくるりと、背を向けた。

「……行くわよ」

「おい、放っといていいのか？」

「……今は」

そう軽く返して、歩き出す。

影は意外にもその場から動かなかった。

揺れたまま、定まらないまま、それでもほんの僅かに二人の方を向いている気がした。

「……姉さん、お迎えにあがりましたよ」

不意に、頭上から声が落ちた。

「俺ら忙しいってのに面倒くせえ事させんじゃねえよ」

同時に、気配が割り込む。

次の瞬間には――刃が、篁鈴の首元へ添えられていた。

「……は？」

わずかに篁鈴の息が止まる。

「面、返してくれねえ？」

軽い声だった。

だが、その軽さと裏腹に、指先に迷いはない。

皮膚に、冷たい感触が触れている。

「……怖えなあ」

篁鈴は苦笑いを浮かべる。

「何、俺殺されんの？」

「さあ？」

男がにやり、と笑う。

ほんの僅かに、刃先が押し当てられ、篁鈴の皮膚から僅かに血が流れた。

「鶴松、離しなさい」

低く、千金楽の声が落ちた。

それは一切の感情を乗せない、命令。

「……へえ」

鶴松は目を細める。

「どうしたの、本気で誑かされちゃった？」

それに松鶴が口元をニヤリと歪めながら横槍を入れた。

「鶴松」

もう一度、千金楽が名前を呼ぶ。

「……ちっ」

舌打ちが落ち、篁鈴の首に充てがわれていた刃がすっと引かれた。

「面倒くせえな」

「はいはい」

松鶴の声が割り込み、気づけば篁鈴の懐に入り込んでいた。

「返すよ」

ひょい、と。

白い兎の面が宙を描く。

千金楽はそれを受け取り、迷いなく被った。

――空気が、変わる。

さっきまでの柔らかさが、すっと消えた。

「……行くわ」

それだけだった。

「おい」

篁鈴が声をかけるが、彼女の足は止まらない。

「先に姉さんを連れていって」

と松鶴が鶴松へ言う。

「はあ？なんで俺が」

「まあまあ、いいじゃない。後で鶴松の好きそうな女の子連れてきてあげるから」

「へえ、言質取ったからな！」

軽い笑いが弾け、そのまま鶴松は千金楽をひょいと乗せて連れていく。

残されたのは、夜の灯りとざわめき。

篁鈴はしばらくその場に立ったまま前を見ていた。

そこへ背後から、軽い声が落ちる。

「ねえ、お兄さん」

「なんだよ」

振り返らないまま返す。

「姉さんのこと、なあんにも知らないんだね」

「は？」

「恐れ知らずというか、無知っていうか。まあ、馬鹿なことはよく分かったよ」

篁鈴の目がわずかに細まる。

「……あれ、鬼だよ」

「噂だろ」

即答だった。

「別にそう思うのは勝手だけど。ただ、現実をよく見たほうがいい」

松鶴はまるで馬鹿にしたように嘲るような口調で続ける。

「“あれ”は、神でも亡者でも人でもない。鬼の子なんだよ」

風が抜けた。

次の瞬間には羽音だけを残して、その気配も消えていた。

「……鬼ねえ。上等じゃねえか」

首元から滲んだ血を、手の甲で拭いながら篁鈴は一人、くつりと笑った。