六番街一番勝負

二章

帰還

――空気が、沈む。

ざわり、と場の温度が遅れて落ちていき、淀みとは別の重たい圧が静かに広がる。

“それ”は、現れた。

最初からそこに居たかのように、音も気配も伴わず、だが周囲にいた者たちの意識が一斉にそこへ引き寄せられる。

誰かが息を呑む音が、小さく、しかしやけに鮮明に響いた。

黒衣の男――蛇尾は、足音ひとつ立てることなくそこに立っていた。

ただ視線だけを静かに落として、篁鈴の腕の中にある“それ”を見ている。

「……あんたが、蛇尾様っすか？」

場違いなほど軽い声が、沈んだ空気の上を滑るように広がる。

篁鈴は肩の力を抜いたまま、いつもと変わらない調子で口を開き、その声音だけがこの場の重さをわずかに歪めていた。

「……ああ」

短い返答は低く、その一言だけで周囲のざわめきがさらに奥へ押し込められる。

「なんか、ずっと兄貴のこと呼んでたんすけど」

篁鈴は腕の中の千金楽をわずかに抱え直せば、衣の擦れる乾いた音が小さく鳴った。

「これ、大丈夫そうっすか？」

沈黙が落ちる。

返答はなく、その代わりに蛇尾が一歩、音を立てることなく距離を詰めた。

その動きに合わせて場の空気が押し込められるように密度を増し、逃げ場が静かに削られていく。

そして、迷いのない動きで手が伸びた。

「此方へ」

その一言だけで、場の主導権は完全に移る。

篁鈴は一瞬だけ眉を上げるものの、すぐに肩を竦めて力を抜く。

「はいはい」

軽い返事を返しながら千金楽の身体を差し出すと、腕から重みが抜けるのと同時にわずかに体勢が戻る。

「……」

蛇尾はそれを受け取り、抱き寄せるでも掴み上げるでもなく、ただ位置を定めるように抱え上げた。

視線が落ちる。

呼吸の浅さ、脈の揺れ、呪詛の流れ。

それらを一つずつ拾い上げるように確認しながら、

「……問題ない」

と、ぽつりと落とす。

蛇尾のただの事実確認のようなそれに篁鈴が小さく笑い、足元の灰がその重みでかすかに沈む。

「……そういうもんっすか？こいつ、だいぶイカれてましたけど」

「此度の迅速な対応、感謝する」

蛇尾は篁鈴の問には答えず、淡々と対応する。

そのとき。

ぴくり、と。

千金楽の指先が、わずかに動いた。

力の抜けたままの手が空を探るように持ち上がり、やがて蛇尾の袖口に触れる。そのまま弱い力でぎゅ、と掴むと、衣がわずかに引かれた。

「……兄様」

掠れた声が、呼吸に混じって落ちる。

「兄様」

繰り返す。

縋るように。

それでも蛇尾は振りほどくことも、応じることもなく、ただその手を掴ませたままにして、その状態を一切崩さずに見下ろしていた。

「……下がれ」

低い声が周囲へ向けて放たれる。

それは理由もなく命令として機能し、付与者たちは一斉に後退り、布の擦れる音や足音が重なりながら、逃げるように場を空けていく。

残されたのは、二人と、小さな少女。

場の音はほとんど消えていた。

「……お前」

蛇尾が呼ぶ。

視線はまだ落ちたまま。

「ん？」

篁鈴は軽く返し、その場から動かない。

「……お前か」

「これに、干渉したのは」

篁鈴の眉がぴくりと動き、口元が少しだけ歪む。

「これ、ね。そういう呼び方するんすね」

蛇尾は何も言わない。

空気だけが、わずかに張る。

「まあ、関わりましたけど」

篁鈴は肩を竦め、足先で灰を軽く蹴る。

「でもさっきのあれ、俺のせいってより」

視線を落とし、千金楽の袖を掴んだままの手を一瞥する。

「どう見ても、元から均衡崩れてたでしょうよ」

沈黙が重く落ちる。

「……離れろ」

短く、切りすてるように。

「これ以上、介入するな」

「……揺らすな」

「――保たない」

そして、静かに言い切った。

「――戻らなくなる」

音が、消える。

篁鈴は少しだけ目を細め、息を吐くように嘲笑した。

「……揺らすな、ねえ」

「そんな繊細なもんなら、こんなことさせないほうか良いんじゃないっすか」

空気が軋む。

それでも篁鈴は止まらない。

「ていうか、ずいぶん雑に扱うんすね」

と続けると、蛇尾の視線がゆっくりと上がる。

「そのくせ、他人が干渉するのは嫌なんだ」

心底馬鹿にしたような棘のある言い方だった。

「面倒くせえな、あんた」

空気がさらに沈む。

篁鈴を捉えるその視線は完全に冷え切っていた。

「余計なことを言うな。面倒が増える」

「……はは」

篁鈴は笑い、肩を竦めながら足元の灰を踏む。

「便利っすね、それ」

口元に笑みを携えたまま視線は千金楽へ向ける。

「そう言っときゃ、見たくねえもん見ないで済む」

「それ以上を口にするな」

冷淡な口調はそのままに、だがすっと後ろを向いた。

「……兄様って呼ばれてんのに、随分冷いんすね」

蛇尾は千金楽を抱えたまま歩き出す。

これ以上は無意味だと言うように。

まるで篁鈴から、この男の言葉から逃げるように。

「それとも、そうしないと困るんすか」

蛇尾の足がぴたりと止まる。

「それ以上、近づくな」

次の瞬間、蛇尾の姿は音もなく消えた。残されたのは静寂だけで、灰がゆっくりと落ちていく。

篁鈴はしばらくその場に立ち尽くし、やがて頭を掻き、乾いた音を立てながら小さく呟く。

「……これ、ねえ」

小さく笑う。

だが、その目はほんのわずかに細められていた。

―――そして。

音は、ない。

足裏にあったはずの石畳の硬い感触は消え失せ、代わりに深く積もる灰のせいで足元の境が曖昧になる。

六番街――地獄に最も近い場所であり、淀みが常に、薄く滲むように空間の端に漂っていた。

蛇尾は何も言わない。

腕の中の千金楽は、意識は戻っていないまま、ただ浅い呼吸だけがかすかに上下を繰り返している。

軽い軽い、その身体。

抱えているはずなのに重みが定まらず、まるで中身が抜け落ちているかのように、外側だけがそこにあるような感触だけが腕に残る。

歩みは止まらない。

一定の速度で、迷いもなく進んでいく。

六番街はまるで小さな箱庭だった。

他の街に比べ、千金楽に充てがわれた寝床以外の建造物は無く、人の気配はどこにもない。

灯りも五番街と六番街の境に揺れる提灯が数個だけ。

疎らで、かろうじて残る淡い光が地面に長い影を引き伸ばしていた。

音がないせいで、衣擦れの音だけがかすかに耳に残る。

そのとき。

「……兄様」

掠れた声が、ふと落ちた。

瞼は閉じたまま。

それでも袖を掴む細い指先は弱い力でありながら、確かに離そうとしない意思だけがそこに残っている。

蛇尾は視線を落とす。掴まれた袖、その指先、声の残響。それらをただ確認するように見下ろすだけで、何も言わない。振りほどくことも、応じることもなく、ただその状態を変えずに受け入れている。

周囲の静寂はさらに深くなり、やがて、ほんの一瞬だけ足が止まる。

それは意識的なものか、それとも無意識かも分からないほどの僅かな間で、すぐに歩き出した。

腕の中の手は、まだ離れない。

だが、次第に力が弱まっていく。

呼吸が浅くなり、指先の力がほどけるように緩み、掴んでいた袖からゆるやかに離れていく。その動きは抗うものではなく、ただ重力に従うように自然にするりと落ちた。

蛇尾は、再び足を止めた。

今度はぴたり、と。

落ちていく指先を、見る。

もう、掴んでいない。

そこには、何も残っていない。

何も言わず、ただ、そのまま千金楽の身体を抱え直し、崩れないように、落ちないようにと確実に腕の中へと収め直す。

やがて、再び歩き出す。

進む先に、建物の影が落ちる。

嫌でも視界に入る六番街には似つかわしくない重厚な門が、僅かに蛇尾の癪に障った。

だが、蛇尾はそのまま足を止めることなく、千金楽の住処へと入っていく。

この腕の中に眠る、小さな少女を――元の場所へと戻すために。

蛇尾は足を止めることなく奥へ進み、やがて簡素な寝台の前でわずかに歩みを緩める。

腕の中の重みは相変わらず曖昧で、抱えているはずなのに確かな質量として感じられず、それでも落とさないように、崩さないようにと何も言わないまま、その身体を静かに降ろした。

ただ“そこに在るべき位置へ戻す”ように、ほとんど音もなく寝台へと寝かせると、布がわずかに沈み、その形を受け止めた。

そのとき、指先が、ぴくりと揺れた。

それは反射のようにも見えたが、遅れて瞼がわずかに震え、浅く乱れていた呼吸が喉の奥で絡まりながら、かすかな音を伴って上下を繰り返し始める。

やがて、ゆっくりと目が開いた。

焦点は合っていない。

天井を映しているはずなのに、その視線はどこにも定まらず、ただ空白をなぞるように揺れている。

だが、ゆるりと視線が動き、蛇尾の立つほうへと辿り着いたとき、わずかに千金楽の意識が繋がる。

「……兄様」

かすれた声が、重たい空気の底へと沈む。

先ほどの無意識の反復とは違い、今度は確かに意志があった。

「……兄様、わたしまた何かしたのね？」

ぽつり、と落ちる言葉は遅く、不確かで、それでも確信だけは含んでいる。

記憶は繋がらない。

何があったのかも、どこにいたのかも、形としては残っていない。

だが、そこにあったものが“良くないもの”だったことだけは、感触として千金楽の中へと残っていた。

「ごめんなさい」

続く声は小さく、それでいて迷いがない。

理由を知らずとも、そうするべきだと知っているかのような、自然な謝罪だった。

蛇尾はその言葉にすぐには応じない。

ただ静かに視線を落とし、その瞳と声の揺れ、記憶の欠落と感覚だけが残っている状態を、何も逃さないように捉えている。

わずかな間のあと、空気がほんの少しだけ緩む。

「……大丈夫だ」

低く、只々緩やかに甘い声音だった。

「お前は何も悪くない」

断定だった。

疑う余地を与えない言い方で、あまりにも自然に、嘘が置かれる。

だが、この空間ではそれが歪みなく馴染んでいた。

否定も、違和も生まれないように整えられた言葉に千金楽の瞳が、わずかに揺れる。

何も悪くなかったなど、そんなことがあるわけ無いと、千金楽には手に取るように分かっていた。

だが、引っかかっていたものがほどけるように、呼吸がゆるやかに変わる。

「……そう」

小さく、息が抜ける。

身体の力が抜け、寝台へと重さを預けるように沈む。

ただ静かに、すべてを受け止めているかのように、にへらと笑みを溢した。

「……兄様は嘘が下手ね」

「……少し、眠れ」

蛇尾の声は変わらず低いが、先ほどまでの冷たさはない。

命じるでも、強制するでもなく、ただ“そうあるべき状態”へと導くように言葉が穏やかに落とされる。

「……そうねえ」

千金楽の瞼がゆっくりと下りていく。

意識は抗うことなく、そのまま沈んでいく。

「……おきたら、いっしょに、……あめだま、たべよう、ねえ……」

途切れながら溢れる言葉はどこか幼く、現実からわずかにずれた柔らかさを含んでいた。

「……ああ」

やがて呼吸が整い、浅く乱れていたそれが、ゆるやかに均されていく。

完全な眠りだった。

蛇尾はそのまま動かず、ただ見下ろすでもなく、そこに在ることだけを静かに見守るように、視線を落とし続ける。

外界とは違い、この場所では何も崩れない。

何も乱れない。

千金楽の衣の端をわずかに整える。

やがて蛇尾は、静かに視線を上げる。

何も起きない。

何も壊れない。

ただ、この場所だけが、歪んだまま“保たれている”。

――それだけだった。