ルミナパルス外伝 ナルセス 第四話
――王位継承闘争は、末弟の王子が即位して終結した。
町の酒場で、ナルセスとペトロスは酒を飲んでいた。
「バルダナス。左遷されたらしいな」
「ああ、やつの不正は報告しておいたからな」
ペトロスは何事もないかのように、ジョッキを傾けた。
「お前も俺なんかに付き合って、軍を追放されちまったな」
「まあ、腐れ縁というやつだ。お前がいなくても、つまらんしな」
僅かに口角を上げて、ペトロスは答える。
ガシャン！
――その時、店にガラスの割れる音が響いた。
「おい、オヤジ、どうしてくれるんだ？
おれの服が食いもんで汚れただろうが」
裕福そうな身なりの男性が、五人の男に絡まれていた。
「ほっほっほっ。すみませんのう。洗濯代は支払います」
「あ？そんなもんで足りねえよ。ちょっと店の外に来い」
男性は五人に囲まれ、そのまま連れていかれた。
ナルセスが席を立った。
ペトロスも、少し気だるそうに続いた。
＊
路地裏で男性が賊どもに連れ込まれ、ナイフを突きつけられていた。
「おい、オヤジ。狩るぞコラ。金目のもんを置いていけや」
「ほっほっほっ。話せばわかる」
――その時。
「お兄さんたち。強盗なんていけないね」
背後からかかった声がした。
賊どもが振り向くと、そこにはナルセスが立っていた。
後ろには、ペトロスが腕を組み、壁に寄りかかっている。
「あ？余計な口を出しているんじゃねえよ。
お前らから狩ってやろうか」
賊どもがナイフを握った。
「やれるものならやってみろ」
ナルセスが一歩前に出た、その瞬間――
「なめんじゃねえぞ！」
キレた賊どもがナルセスに襲い掛かった。
ナルセスは――
刃物を躱しながら、複数から狙われないよう、死角に入る。
そして、1人ずつ、腕を決め、投げを放ち、突きで仕留めていく。
焦った賊の一人が、絡まれていた男性を捕らえ、首筋に刃を当てた。
「こいつがどうなってもいいのか？」
――その時。
ペトロスが指で弾いた銅貨が、賊の眼に直撃した。
そのまま、ペトロスは顔を抑えた男に突きを放ち、倒した。
「お、覚えてやがれ！」
賊どもは捨て台詞を吐いて逃げ去っていった。
「けがはないか？あんた」
「ああ、こんな見ず知らずの者を助けてもらってすまんの」
男性は服の乱れを整えながら、にこやかに答えた。
「よかったら、御馳走させてくれんか？」
三人は酒場に戻り、飲み直した。
＊
「わしは行商をしていてのう。
この街へは途中、立ち寄ったんじゃ。」
男はニコラオスと名乗った。
不思議と、人を安心させるような雰囲気を持っていた。
「君たちは、軍か何かに居たのかね。
身のこなしがただ者ではなかった」
「ああ、俺たちは軍にいた。
……もっとも、 軍規違反で追放されたがね」
「そうじゃったか」
ニコラオスは暫く考えていた。
「どうかね、儂の荷馬車を道中、護衛してくれんかね」
ニコラオスは二人を見た。
「弱いものを助ける、君たちなら心強い」
ナルセスは、ペトロスを見た。
軽く肩をすくめている。
「あんたは、なぜ行商をしている？」
「人が助かるからじゃ。
教会に卸す紙や蜜蝋も、人々の信仰の役に立つ」
私利私欲ではなく、人の為。
こともなげに答えるニコラオスの言葉は、どこか心を打った。
「もし、任務中に部下が窮地に陥ったら？
あんたは、行商の仕事を優先するのか？」
ナルセスは、思わず聞いていた。
隣で、ペトロスがジョッキを置いた。
「ほっほっほっ。それは部下の命じゃよ。
儂には、部下を生きて帰らす責任がある」
その答えは染み入った。
バルダナスと関わりで、諦めに近いものを感じていた心に。
「……そうか」
隣を見ると、ペトロスもこちらを見ていた。
「俺は構わんぞ」
それだけ言って、またジョッキを傾ける。
「ハッハッハッ！ まだ何も言っていないだろう」
ナルセスの声が、酒場に響いた。
「では、頼まれてくれるかね？」
「ああ。道中の護衛は、俺たちに任せてくれ」
ニコラオスは、目を細めて頷いた。
こうして、 ナルセスとペトロスは、商隊を護衛することになった。
シンたち一行と出会うのは、この十年後になる。
了
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