ルミナパルス外伝 ナルセス 第一話
かつて1,000年の栄華を誇ったアルケディア帝国に、衰退の陰りが見えていた。
新興国サルキア帝国をはじめとする、かつて支配した国からの小競り合いが奮発していた。
それは小規模であるが、見逃し難いものであった。
そんな中、先王が逝去した。
兄弟の王子それぞれを擁立する派閥が生まれ、王位継承の派閥闘争が勃発した。
外圧の脅威が見えつつある中、派閥同士の内紛が日常的に行われる事態となっていた。
＊
長男の王子の領土内の辺境、トラキア地方。
その防御壁の上に立つ男がいた。
城壁を踏む片足の軍靴は、ただ頑丈さのみを示している。
使い古され、切り傷のついた鎧。
腰に下げた剣と、その収められた鞘は華美さの欠片もない。
男は、防衛隊第一兵団長ナルセスだった。
「おい、ナルセス」
足音とともに、男の背後から声がした。
振り返ると、峻厳な貌の男が立っていた。
決して豪奢なではないが、手入れの行き届いた兵装が、この人物の性格を表していた。
第三兵団長ペトロス。ナルセスの同僚だ。
「おお、ペトロスか。 聞いたぞ。相変わらず堅物らしいな」
先日のことだ。
ペトロスは、袖の下を利かそうと持ち掛けた部下を斬り捨てようとした。
「お前の方がおかしいだろう。聞いたぞ、先日の件は。訓練についてこれなかった兵と共に 罰を受けていたとかな」
ペトロスは腕を組んだ。
「お前の考えも分かる！
しかし、部下の至らない所は、俺の至らない所だ。ハッハッハッ！」
風の強い高台で、ナルセスの声が響いた。
「それより、何かあったのか？」
ナルセスが目を向けた。
「ああ、王位の継承権だが、まだ先行きは分からんな。
調べた限り、派閥同士の力が拮抗している」
「そうか。 貴族どもは派閥争いに躍起になり、他の国からの外圧や、民衆の窮乏も見ていない。早く片をつけるべきだな」
ナルセスらの防衛拠点にも、軍備の支給の遅延、兵の食料が行きわたらない、そんな現状があった。
「それから、バルダナスが憂いていたと聞いたぞ。お前のことを」
「ああ、彼か。お前も目をつけられているだろう」
僅かに、ナルセスは目を細めた。
防衛拠点の責任者であるバルダナスと、部下であるナルセス・ペトロスとの間では、軋轢が続いていた。
それは、ナルセスが、新兵たちのすり減った剣や、割れた盾の更新をバルダナスに直訴したときのことだ 。
「記録では、先月、新品の武装が支給されている」
バルダナスは羊皮紙に目を落とした 。
ナルセスが「現場には届いていない」と食い下がっても 、
「もし現場にないのなら、君の部下たちが酒代のために売り払ったか、管理を怠って紛失したのだろう。
これ以上騒ぐなら、彼らを軍需物資横領の罪で軍法会議にかけるが、それでも調査を進めるかね？」
バルダナスは言い放った。
またある時、
「前線の兵士たちに支給される麦が腐っていたり、
不純物が混ざっていたりして、兵の士気と体力が落ちている」
ペトロスがバルダナスに詰め寄った。
しかし、
「首都の補給局からは『新しい小麦』を受領した
という正式な検収書が残っている。書類に嘘はない」
とバルダナスは取り合わなかった。
「麦が傷んだのは、前線の倉庫の湿気対策が甘いからだ。
中央の完璧な補給を疑う前に、己の管理責任を問い直したまえ」
逆に部下の無能さとして処理された。
バルダナスは上手く中央の陣営に立ち回ることに長けていた。
また、この派閥抗争の中では、いち下級士官が声をあげても、中央に伝わることは無い。
「バルダナスとは考え方が異なるがな。その違いは避けて通れない。
だが、部下と民を守るのは俺の勤めだ」
ナルセスの相貌に、熱気のようなものが宿った。
「うむ。だがお前は直情的すぎる。早まるな」
ペトロスは何事か考えるかのように、目を伏せた。
「ああ、しかし、いつまでも部下や領民を犠牲にはできん！」
ナルセスは怒りの籠った目をペトロスに向ける。
「まだ証拠がない。証拠は洗い出している。しばし待て！」
言い争いが始まった。その時――
防壁に通じる階段に、慌ただしい足音が近づいてきた。
「敵襲の知らせです！ 国境に付近に軍勢が集まっています！」
風が強まり始めた防壁の上に、息を切らせた兵士の声が響いた。
