落第魔獣管理者、崩壊ダンジョンを再生する 〜最強の一体はいないけど、うちの群れは現場で一番頼れる〜

第10章 同じ形で書けるのは誰か

第155話 運び賃

　六字の紙は三日のあいだ卓の端にあった。

　ミレアは朝のうちに油紙を裁って紙を挟んだ。折るところで字が薄くなるからだという。包んでも行き先は増えない。

「運び手を数える」

「訊きます」

　ミレアは控えの余白へ縦に線を引いて、手を上から並べた。いちばん上の行には初めから横棒が入っている。荷方が次に坂を上がるのはひと月の先になる。置いていけるのは預かりだけで、振り分けるのはあちらの帳場だ。

「消えてる行は飛ばせ」

「飛ばします。残るのは門を通る手だけです」

「桶の日に上がってくる村の者は」

「下りるのは村までです。村から先へ出る用を持つ人はいません」

「町まで下りる村の者もいるだろ」

「月に二度ほどいます。持たせれば、預かった方の名前が町の帳場に残ります」

「残るとどうなる」

「村の方が灰環の紙を運んだ、という行が一つ立ちます。あちらの普請の紙は今ちょうど道帳へ載る手前ですから」

　オドルが書きはじめたばかりの紙に、余分な行を足す用はこちらに無い。

「うちのに持たせるのはどうだ」

　答えが返るまでに間が一つあった。

「外へ出せるのは一体です」

「一つで足りる。紙一枚だ」

「置いてくることはできます。受ける手がありません」

「置いときゃいいだろ」

「置かれた紙は、置かれた側の帳へ入りません。誰から受けたかを書く場所が埋まりませんので」

　荷は人の手から人の手へ渡って、渡したところで一行になる。渡す側が獣なら、その一行は立たない。

「もう一つあります」

「言え」

「野良の穴の獣が村の卓へ紙を置いた、というほうが先に回ります。中身は後になります」

　読む側は運び手を先に見る。中身はその後ろへ回る。

「無しだ」

「無しにします」

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　昼を回った頃に坂の下から輪の音が上がってきた。

　月の荷の日だった。ドーランは車を門の手前へ寄せて、樽と油と釘の袋を土間の隅へ下ろした。下ろし終えても框へは掛けなかった。笠も脱がない。

「先に言っとくぞ」

「言え」

「銭の動かねえ運びは三度で止めた。四度目は無えぞ」

　こちらはまだ一言も出していない。卓の上の包みは土間から見えない。

「聞いてきたのか」

「聞いてねえよ。あんたが黙って土間に立ってる日は、たいがい銭にならねえ話だ」

　彼は笠の縁を持ち上げて奥を見た。

「例が回ったんだ。どこかから一枚戻ってくる。……来たか」

「来た」

「返す気か」

「返す」

「道は」

「無え」

「だろうな」

　ユークは土間の縁まで出た。

「頼まねえ」

　ドーランは笠の下からこちらを見た。

「じゃあ何だ」

「買う。荷にする」

「荷にな」

「あんたが言った。運ぶのは荷だと。荷には受けと渡しの控えが残るとも言った」

「言ったな」

　彼は土間の樽を一つ指で叩いた。

「先に一つ訊く。この前のは、これから書かされる土地だと言えた。今度のは誰だ」

「分からねえ」

「分からねえのか」

「分からねえ」

　ドーランは笠を被り直した。

「うちじゃそれを先に訊く。荷の値は重さで決まらねえ。落としたときに誰が困るかで決まる」

「割れ物か」

「割れ物は高え。割れりゃ買った奴が困る。困る奴が分かってりゃ、積む場所も縄の掛け方も先に決まる」

　彼は坂のほうへ顎を向けた。

「雨で全部は運べねえ日がある。そういう日に何を降ろすかを、俺は困る奴の顔で決めてる」

「濡らすな」

「濡らさねえ」

「遅れは」

　そこで言葉が続かなかった。向こうの紙の期日をこちらは知らない。訊けば説明の紙が要る。

「遅れて困るかどうかも分からねえ」

「そこもか」

「向こうの期日を知らねえ。中身は六字だ。どの欄ですか、と書いてある」

「それだけか」

「それだけだ」

　ドーランは息を鼻から出した。

「分からねえ荷は積めねえと言いてえところだが」

「言えよ」

「一つだけ積み方がある。降ろす順を決められねえ荷は、いちばん最後まで残るところへ入れる」

「奥か」

「奥だ。奥は途中で取り出せねえ。取り出せねえかわりに、雨でも川止めでも最後まで車に残る」

　値の話になった。ドーランが言った額は油の一壺より高く、月の炭より安かった。

「まけろとは言わねえ」

「まけねえよ。分からねえ荷は値が上がる。降ろす判断がこっちでできねえからな」

「上がったな」

「上がった。……安くしたら俺の帳が合わなくなる。合わねえ行は後から一番先に読まれる」

「これで四度目か」

「三度は銭が動いてねえ。今度は動く」

　彼は笠の下で口の端を動かした。

「分からねえのを運ぶのは初めてだ」

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　ミレアが包みを持って土間へ出てきた。

「先に訊かせてください」

「言え」

「どちらの帳場へ渡しますか」

「町のだ。俺の荷は全部そこへ入る」

「あの村へ入る便を、あちらは持っていますか」

「知らねえな」

「無かった場合は」

「留め置きだ。ひと月置いて出す先が無けりゃ俺のところへ戻ってくる」

「戻りましたら」

「戻り賃が要る。先に払うか戻ってから払うかは、あんたらが決めろ」

　ミレアはユークを見た。

「先に払え」

「先に払います」

「戻らねえかもしれねえぞ」

「戻りませんでしたら、そのぶんはあちらの帳の受けに残ります。後で払いますと、月末まで未収の行になります」

「未収だと何が起きる」

「読み合わせがあります。その日にうちの名がもう一度読まれます」

「困るか」

「困りはしません。読む方が一人増えるだけです」

　ミレアは指を折った。

「もう一つ訊きます。あちらの帳場に便が無い場合、近い町へ回されることはありますか」

「ある。回せば向こうの帳場の荷になる」

「段が一つ増えますね」

「増える。増えりゃ遅くなる」

「遅くなりまして、そのぶん跡が増えます」

　ドーランは肩の力を抜いた。

「そりゃそうだ。俺の受けと、回した先の受けと、村へ渡した控えだ」

　判の要らない紙は速い。速いかわりに通った道が一つも残らない。この砦へ来た一通がそれだった。今日はその逆を買うことになる。

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「宛名はどう書く」

「村の名だけだ」

「差出は」

　ミレアの手が止まった。

　荷には差出が要る。要らないのは預かりで、預かりは辿れない。

「うちの名を入れますと、あの村の帳に灰環の名が一行入ります」

「抜いたばかりだな」

「抜きました。抜いた紙を、名の入る道で出すことになります」

　外へ出す一枚からは砦の名も日付も落としてある。荷の札に名が入るなら、落とした意味は札のところで消える。

　笠の下から男が言った。

「差出は俺だ」

「あんたの名でか」

「買ったんだろ。買った先で荷は俺のもんだ。俺の荷は俺の名で出す」

「よろしいのですか」

「構わねえよ。俺の名は荷の数だけどこかの帳に入ってる。一つ増えたって俺の値は動かねえ」

　彼は車の後ろの箱を指した。

「そのかわり、返りも俺のところへ来る」

「向こうから見りゃ、出したのはあんたか」

「そう読める。中の紙にあんたの名が無えからな。……読み違えられるのが嫌なら、名を入れ直せ」

「入れねえ」

「なら、そういう荷だ」

　ミレアは頁の端へ短く控えた。

「返しの先が一つ増えました。書役の方が返す気になったとき、返す先は町の帳場です。そこから坂を上がってきます」

「遅くなるな」

「遅くなります。かわりに、返らなかったことも分かります」

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　ミレアは奥から銭箱を出した。

　箱の銭は油と布と釘と薬と補修材のために積んである。どの段も物の名で立っている。

「落とす先がありません」

「銭が足りねえのか」

「銭はあります。行の名がありません」

「紙を出すのに銭が要ったことは」

「一度もありません」

「一度もか」

「一度もです」

　これまで外へ出した紙に掛かったのは、紙と墨とこちらの手だけだった。運びはいつも誰かの都合の付いでに乗っていた。付いでは控えに載らない。

「新しく作れ」

「名を決めてもらえますか」

「運び賃だ」

　ミレアは物の並びの下へ一行引いた。〈運び賃〉と書いて、右へ日付を入れる。左には額と渡した先を入れた。

「中身の欄は」

「紙一通とだけ入れます。細かく書くのは値の付く荷だけです」

「頼めば只だったかもしれん」

「只では入りません」

「入らねえのか」

「頼まれごとを控える帳を持つ人はいません。只で運んでもらったものは、あの方の胸から先へ出ません」

　銭が動けば商いになる。商いなら向こうの帳にも一行残る。

「うちの帳と、あの男の帳と、町の帳場だな」

「三つです。同じ日の行が三つ立ちます。一つ消えても、残りの二つで日が出ます」

　消えない形を作るのに、これまでは写しを配ってきた。今日は銭が同じ働きをする。

　ドーランが半紙を一枚出して受けを書いた。日付と紙一通と額と自分の名を入れて、最後に灰環前砦と書いた。

「この受けはどこまで行きますか」

「俺の帳までだ。あんたのぶんはあんたが持て」

「では、うちの名が坂を下りるのは、あの方の帳までということになります」

　ユークは受けを受け取って灯へ寄せた。二年半のあいだ外の紙にこちらの名が入るときは、いつも刷ってある様式の宛先の側だった。今日の一枚は買った側として入っている。

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　ドーランは縄を解いて箱を開けた。

「一つ置いていく」

「銭の動く話か」

「動かねえよ。運んだんじゃねえ。見たもんを言うだけだ」

「聞く」

「例の紙を下の宿場の帳場でも見た。町のは先の月に見たやつだ。今度は別の棚だった」

「同じ形か」

「同じだ。上に同じ触れが付いてた」

「何枚出てる」

「知らねえ」

「帳場なら数えるだろ」

「棚へ入れちまえば数えねえよ。数えるのは値の付くもんだけだ」

　こちらの書いた形が幾つの卓に載っているのかを、今日も誰も数えていない。数えていないものは減りも増えもしないまま次の手へ写される。

　包みは箱のいちばん奥へ入った。上へ空樽が二つ重なって、その上から縄が掛かる。ドーランは一度縄を緩めてから掛け直した。

「見えねえな」

「見えねえところがいちばん強え。降ろす順を決めねえ荷は、そこしか置き場が無え」

　輪が回りはじめた。土の上で一度跳ねて、坂の勾配に乗ってから音が低くなった。

　車の重みは坂の途中まで糸に来た。曲がりの手前で震えは消えて、その先の道はこちらのどこにも映らない。

　卓の端が空いた。三日のあいだ紙の下にあったところだけ、板の埃が薄い。

　ミレアは銭箱の蓋を閉めてから、新しい行をもう一度読んだ。

「初めてです」

「何がだ」

「紙を出すために銭を出しましたのは」

「安い買い物か」

「分かりません。返りが来て、初めて値が付きます」

　六字は今日から三つの帳に日付を持っている。あの村の卓の上に、こちらの行はまだ一つも立っていない。

　立つとすれば、それが立った日をこちらが知るのは、輪の音がもう一度坂を上がってからになる。次の音は月をまたいだ先だ。