騎士団長お気に入りの魔法薬店～しくじり魔導士は天才騎士団長に執着される～

第77話 襲撃者たち（前編）

　この日、私は家(うち)の近くにある小高い丘でちょっとしたピクニックをしていた。もちろん私一人ではなく、エチカとマルグリットも一緒である。

　一緒にお菓子を食べたりお喋りに花を咲かせたりして、楽しい一日を過ごした後、私たちは解散した。

　今ちょうど、私は家路につく子供たちの背を見送っていたところである。

「あっ、あの！」

　後ろから声がかかって、私は振り返る。

「マリアさん？」

　そこにいたのはオルレア騎士団の白魔導士マリアで、意外な人物の登場に私は内心驚いた。

「あっ、もしかして店に用がありましたか？すみません。今日は休業日でして」

「そうじゃなくて……あなたに用があって来たの。お店に行ったら、あなたのお母さんがここに居るって教えてくれて」

「私に用ですか……？」

　とんと心当たりがなくて、私は首を傾(かし)げた。

　マリアはレオンの件で、私のことをあまり快(こころよ)くは思っていない。恋敵(ライバル)と宣言されたこともある。

　店の商品購入以外で、彼女が私に会いに来る理由はないように思われた。

――まぁ。私はマリアのこと、わりと好きだけれど。

　少々暴走気味だが、憎めない性格の子だ。

　本人は私に知られたくないようだが、ピエトロ商会の裁判では彼女も嘆願書を書いてくれた、優しい子である。

　さて。

　用件を中々言い出せず、もじもじしていたマリアだが、意を決したようにこう言った。

「これ、あげるっ」

　突き出されたのは比較的大きな包みだ。

「えっ？」

「いいから！もらって！！」

　ぐいぐい包みを押し付けられ、私は訳も分からずソレを受け取った。　

「コレを私にくれるんですか？」

「そ、そうよっ！」

「開けてみても？」

「好きにすればいいじゃない」

　お言葉に甘えて、私は包みを開けてみる。

　そこには布で厳重に巻かれた、白く立派な角――の一部が入っていた。

　山羊か何かの角の先端部分だろうか。それにしては、やけに鋭利なような気がするが……って、これっ！！

「もしかしてエアレーの角！？」

　エアレーというのは馬の体に、山羊の角とイノシシの牙を持つ魔物だ。

　曲がった角は自由に回転させることができ、そして魔法薬の材料にもなった。解熱や鎮痛作用があるので、回復薬として用いることができる。

　エアレー自体、中々手ごわい魔物なので、その角は貴重なものだった。

　嬉々とする私をよそに、「見ただけで分かるんだ……」と若干呆れ気味なマリア。

「どうしたんですか？コレ！」

「街の露店でたまたま見つけたのよ。そしたら、ウィルが薬の材料になるって言うから…」

「とても嬉しいですが……しかし、なぜ？」

　マリアが私にプレゼントを贈る理由がない。それで不思議に思っていると……。

「この間、助けてくれたお礼よ」

「えっ？」

「あなたの気転がなければ、私が悪者にされて終わっていたわ」

　そこまで言われて、マリアが何を指しているのかが分かった。

　少し前に、セシリアが「マリアに階段から突き落とされた」と嘘を吐(つ)いた件である。

「それでわざわざ？」

「あのとき、十分お礼も言えてなかったから……」

「見かけによらず律儀ですね」

「見かけによらず、は余計よ！」

　そう口を尖らせるマリアの顔は赤い。それはおそらく、夕日のせいだけではないだろう。

　私は彼女の好意をありがたく受け取ることにして――

　異変に気付いた。

「……」

「どうしたの？急に怖い顔をして」

「囲まれました」

「え？」

　慌ててマリアが辺りを見る。そして彼女もソ(・)レ(・)に気付き、顔色を変えた。

　四方から私たちを追い詰めるように、男たちがこちらに近づいてきていた。手にはすでに抜き放たれた剣が握られている。

　私は四人の男たちの顔を確認したが、見覚えがなかった。

　強盗か何かか？それにしても、男たちの様子はおかしかった。

　彼らの目は焦点が合っておらず、尋常な雰囲気じゃない。声をかけるも、反応すらなかった。

　そのとき、ハッとマリアが気付く。

「コイツら、騎士団の団員よ！」

「えぇっ！？」

　こちらに襲い掛かろうとしている敵が、まさかの騎士団員。

　もちろん、私には襲われる心当たりなんてない。

　ただ、分かるのは、混乱している場合ではないということ。すぐさま対処しなければならない。

　楽観的希望は、騒ぎを聞きつけた誰かが騎士団に通報してくれることだ。

　しかし、此処(ここ)は民家から離れた丘の上。果たして誰が気付いてくれるだろうか……。

――自分たちで何とかしなければっ！

　私はマリアに呼びかける。

「マリアさん！攻撃魔法は使えますか？」

「無理よ！私、白魔法しか使えない！」

「なら、支援魔法で援護をお願いします！」

「えっ？ええ！！」

　私はまず、『炎の矢』を詠唱した。すると、一人の男が急に走り出し、こちらに向かって来る。よく手入れされているのだろう男の剣が、鋭利な光を放っていた。

　魔法が完成し、私は真正面から男を迎え撃つ。

　空中に現れた数本の炎をまとった矢。

　それらが男に降り注ぎ、彼の服と皮膚が燃やした。

　普通なら炎と火傷の痛みでひるむはず。しかし、男はそんな炎なんてものともせず、こちらに突っ込んで来た。まるで痛みを感じていな様子だ。

　敵の予想外の動きに、私は慌てて回避行動をとる。身を反転させ、男の刃から逃れた。

　そのとき、私は自分の体がいつもより軽いことに気付いた。

　おそらく、マリアが支援魔法で俊敏性を向上させてくれたのだろう。おかげで危なげなく、斬撃を避けることができた。

　私は回避しつつ、すでに次の魔法を詠唱し終えていた。それをマリアの方へ近づこうとしていた男に放つ。

　『氷の枷』という名のこの魔法は、まるで氷が植物の蔦のように地面に広がり、標的を凍らせるものだ。

　目論み通り、氷の蔦は男の片足を凍り付かせる。彼は自分の足を地面に縫い留められてしまった。

　これで一人の動きを封じることができたはずだ。

　私は移動しながら、次々に魔法の詠唱をする。

　その間、マリアは私の動体視力を向上させる魔法を使ってくれたらしい。おかげで、敵の動きがよく視える。

　突風を起こす魔法で敵を吹き飛ばして距離をとりつつ、私は『石の礫』を発動させた。地面から現れた拳大の石は敵めがけて飛来し、見事男二人の顔面に命中する。　

　幸運にも、そのまま彼らは昏倒してしまった。

――残りは一人！

　最初に、『炎の矢』を喰らわせた男だ。

　私は彼に、『電撃(ライトニング)』を叩きこんだ。バチバチと弾ける電気が、男の身体を貫く。

　彼はビクンと一度痙攣(けいれん)したかと思うと、今度こそ沈黙した。

　やがて、その場に静寂が訪れた。

　はぁはぁという、己の息遣いだけが、やけにうるさく聞こえる。

――切り抜けられた……？

　肩で息をしながら、私は辺りを見渡した。

　そのとき――

「後ろっ！！」

　マリアの悲鳴が聞こえた。

　振り返ると、『氷の枷』で動きを封じたはずの男が間近に迫っていた。

　いったいどうして――私は驚き、男の片足を見て息を呑む。そこは血まみれだった。

――まさか、剣で自分の足を切断したの！？

　計算外の男の行動に私は焦る。

　慌てて回避行動をとろうとするが、動揺のあまり私は足を滑らせた。そのまま尻もちをついてしまう。

――まずい！

　男が剣を振りかぶる。その動きがスローモーションで見えた。

　私は何とか窮地を脱する手段を考えるが、時すでに遅し。今からでは魔法の詠唱も回避も間に合わない。

　私は思わず、目を瞑(つむ)った。

　しかし、いくら待っても痛みはやって来なかった。

　私は恐る恐る目を開ける。そして、そこに立っていたのは――

　男にしては華奢(きゃしゃ)で女にしては背が高い。

　赤銅色の長い髪は、三つ編みにして束ねられ、風に揺れている。

　そして、その人物は……竜の仮面をかぶっていた。