眉八重村
キャッチコピー「因縁を、絶ち斬れ。」
うん、かっこええやん(感慨)
理想としては普通に読んだらびっくらこいたーなどんでん返しやけど、ちゃんと読み込んでフラグとかの考察をしたら、普通に展開が読めるようなやつかな。
雨の中、独り街道を行く男がいた。
顔が隠れる程の陣笠、紺色の羽織袴に白い帯を締め、腰には真っ赤な打刀を差している。一昔前なら道行く人々はこの男をただの下人だと思ったことだろう。だが、物の怪がさ迷うこのご時世、雨の夕暮れなんていう時間帯に外を出歩く物好きなどそうそう居ない。
街道を歩く。道端に座り込んでいる男を見つける。揉烏帽子に鍬を担ぎ、ボロボロの服を着こんでいる。足袋から顔まで泥まみれの仕事終わりを思わせる出で立ちだった。しかしその顔には待っている家族のために一刻も早く帰ろうという色も、帰ってゆっくり酒でも飲もうという態度も見られなかった。その農民はゆっくりと口を開く。
「…そこに…居るは、お侍さんかぇ…？」
「我か。我は因縁を絶つため旅にでた一介の術師なるぞ。」
「術師！？術師さんかぇ！？ちょうどいいところに、助けてくだせぇ！」
農民が袴の裾にすがって来る。
「落ち着け、いかがした」
「村が…精霊様が、暴れて…」
「名はなんと申すか」
「弥七といいます…畑から帰ったら村が燃えていて…」
「！お主その背中は！」
農民の背中は大きな火傷があり、血が滲んでいた。傷痕はまだ新しい。
「おらはええで…どんげ…村を…」
何か言っている間に素早く読経し、傷を癒す。
「はよ…村を…！」
「言われずともわかっておる！ここで待っておれ！」
「ああ…術師様…頼みます…」
術師が走って行った後に残ったのは、背中の傷痕に当たる雨も気にせずひれ伏し、一心に手を合わせる農民だけだった。
村が見えてくる。不自然なこの明るさと静けさは幾度となく見てきた、戦火によるものだ。屍の焦げる臭いがここまで漂う。隠の力の裏にかすかに抗う陽の力…祠のものだろうか？弱すぎてどのような霊かすらも掴めない。
村に慎重に足を踏み入れる。木と肉の焼ける臭いがさらに強くなる。村の表の道をゆっくりと進む。
焼け落ちた屋敷の下から声が聞こえる。柱をどかすと、下から出てきたのは老人だった。
「ここは…お主、いかがした」
「旅の者…術師殿でおわすか。わしはこの村の長、平吾と申す者です。この村の霊である狐様がここ数日祠から出ないかと思いますと祠から鬼火が…」
「心得た。すぐに参ろう」
「逃げ遅れた人もいる故…頼みまするぞ！」
「待っておれ。」
そう言うとむらの奥へと走りだした。
「忠克殿…頼元殿もまことに…」
焼け崩れる自らの屋敷を見透かすように、平吾は北をじっと望んでいた。
村を進むと細く長い参道に出る。鬼火がちらつく奥に浮かぶ人影。誰かを庇っているようだ。
走っていき、鬼火を蹴り飛ばす。その者…若く、髪の綺麗な気丈で育ちの良さそうな女だった。
「侍殿…！？」
「我は術師ゆえ、侍と名乗るまでもない」
「術師様が…なぜここに？」
「因縁、そして使命ゆえだ。無駄話も程々にせねば、不意を突かれるぞ」
闇に浮かぶ多数の鬼火。3、5、10、20。みる間に増える。
「この数…余程のことがあったか」
手を合わせ、読経する。一泊置くと、腕を大きく広げた。
無数の火の玉が飛んでくる。その様はまるで狂った大牛のようだったという。
だが呪術師そこは一枚上手、突如現れた巨大な津波に一瞬でかき消される。
さらにその水は大蛇のごとき竜巻となり、回りの鬼火を巻き込んで一気に天空まで昇る。
遥か天空に水柱が吸い込まれる時には、既に鬼火は消えていた。
「これほどの数、余程の陰の気を感じるな」
「…術師様、ありがとうございます…」
「お主はなぜかような所へ」
「村の者は皆仕事終わりでぼちぼちご飯の支度でも、との所でした。」
「そこに鬼火が出たと」
「はい…私は家族とともにご飯を炊いておりました。しかし扉から入ってきた鬼火が油の壺に…」
泣き出す女。その姿を見て狐という存在がこの村でどれ程大きい物だったのかを悟る。
「大丈夫だ、狐も祠で闘っておろう。出て来なかったのはそのためだろう」
「…狐様がとじ込もってしまったのは私たちのせいです。」
「…というと？」
「私たちの村の掟で村民に何かあったときはそれは村の問題だというものがあります。私たちは心配するばかりで狐様を待っていただけなので…これは…天罰なのでしょう…狐様ともっと親しくしていれば…」
やけた石畳が女の涙でぬれる。
「かような事が…」
「お願いします、狐様を、私たちの信仰を、助けて下さい」
泣きつくし、くずれた顔を、しかししっかりと自分を見据え、女ははっきりと言った。
「任せろ」
その気概に負けじとはっきりと宣言した。
村の奥。長い石段に当たる。急に陰の気が強くなった。奥の影は狐の祠だろう。
探るように一段ずつ踏みしめる。刀の鍔に指を当て、居合の構えをとる。
半分ほど上がった所で左に気配。何かが飛んでくるのを感じ、後ろに飛ぶ。一瞬、風が頬をかすめる。痛み。頬を一筋の血が伝う。
「かまいたち…」
邪眼の憑いたいたちだ。竹林に浮かぶ三対の赤い瞳。
「感染したのは…右前足、左前足、尻尾」
邪眼になった獣や霊は、術が憑いているぶぶんを斬らないと元に戻らない。
「来い」
刀を下に構え、相手の出を待つ。
一斉にいたちが動いた。抜ける旋風。確実に相手を見て、刀を振るう。口笛のような音がした。
手応え。残りのいたちをしっかりと避け、振り返る。後ろ足を斬り飛ばされたいたちが悶えている。今すぐにでも救いたいが、辺りの気配を探る。既に前にはいない。捕らえた。もう一匹は…真後ろ。前後から同時に攻める気か。
赤い目が揺らぐ。速さが数段上がっている。左に転がり、かわしたまま上へと飛び、刀を突き立てる。首筋を貫いた。残念ながらあいつは助からない。霊が漂う。残りの一匹の尻尾をカウンターでそぎ、読経する。足と尻尾の傷が癒える。斬れたそれはもう戻らない。最期に霊を山へ送り、再び石段を登る。
暗い祠は所々崩れている。祠の前には整った芝。
目立った敵はいない…と思った刹那、つむじ風が舞う。舞い上がった木の葉の一枚が雷のように飛んで来た。
左に転がり避ける。刀を正眼に構え、芝を見据える。空に紛れていた相手の様子が浮かび上がってくる。尖った口元の後ろに巨大な尻尾…狐の霊、九尾だ。
黄金の房を立て続けに振るう。現れたつむじかこちらに向かってくる。刀で受けるが真上へ飛ばされる。落ちるところを尻尾で殴られそうになるが、身を捩ってかわす。距離を取り、落ち着いて見据える。左の耳に邪眼がついている。氷のような殺気。全身の毛が逆立つのを感じる。
素早く読経し、刀に纏わせる。霊は実体ではないのでこれなしには斬れない。
奴が風の刃を飛ばしてくる。経を纏わせる為、受けることができる。一発目、二発目を流すと三発目の突進を刀ごと身体を回転させて避ける。流れるような毛並みの脇腹に橋をかけるように傷口が開く。
致命傷を負った九尾がのたうち回り、真空の刃を撒き散らす。どれも当たる気配はない。顔前に大きく振り込み、左耳を薙いだ。
九尾の耳から鮮血が迸る。しかし削がれた耳は形を保ったまま落ちず、その邪眼を彼岸花のように散らしながら宙を舞う。
ゆっくりと白経を読む。宙を舞う耳が一瞬止まり、
すっかり雨の止んだ月明かりに散って行った。
朝。忠克は村の掃除を手伝いつつ、村長の話を聞いていた。
「…忠克殿でしたか」
「どこで我の名を聞いた」
「昔から忠克殿と頼元殿の名は地を越えてここまで届きました故」
噴煙を上げる陽炎山に手を会わせる平吾。
「もう70年も昔の放しになりますが、わしも里の出身者ゆえ、陰陽の王についての伝説は存じています。」
「里？北ノ村のことか」
「はい。我は落ちこぼれではあったものの少々陽術を操れます。今回狂うてしもうた九尾はわしの霊です」
「九尾…は陽炎山の出身ではないのか」
「剣も術も優れなかった我は皆で陽炎山を観に来た時に一人で山へ入りました」
山頂を拝んでいた平吾が祠へと向き直る。
「その時、岩人間に襲われ、死にかけた所、我に九尾様が憑いたのです」
「…それで里から追放されたのか」
「左様です。我を笑い、こけにした里の連中に九尾をけしかけようかともおもいましたが、あそこで命を拾ったのは恐らく不死鳥様の計らい…九尾を使わしてくださったのだろうと。」
平吾は箒を手に取り、石段をはく。
「では我は九尾様と共に陽の神に尽くす為と、陽炎山に一番近いこの村に棲むことに決めたのです。」
「美しい村だが…九尾とこことはいかような」
「九尾様がこの美しい竹林をお気に召したのと、陽炎山に近かったゆえ…九尾様も故郷が見える方が嬉しいかと」
「現に九尾様はよくこの村を見て下さいました。祠の前の芝生は子供達の遊び場…親が安心して九尾様に子供達を預けられます」
「しかし数日前から急に祠に籠られて…昨晩鬼火が」
「数日前に心当たりは」
「ありませぬが…この島の北端にある金籠城の足軽たちが近隣の村を遅い始めたとは聞いたことがあります。そんなことはせぬ、優しい城主の城の筈でしたが…」
「城主はなんという」
「北條利政殿と申します。北の本島から侵略があれば先陣をきって駆けつけ、飢饉があれば城の倉を開けて自らも農耕に励む切実なお方のはずでした」
「狂った村の霊…突如村を襲う侍たち…」
これは邪眼が関わっている…禁経に記される術の1つだ。
「九尾と話ができるか」
「祠にいらっしゃる筈ですが」
「すまないが、少し席を外してもらおう」
「承知しました。我は下を手伝ってくるゆえ」
村長が石段を下りるのを確認し、祠に手を合わせる。経を読み、霊を呼ぶ支度をする。
「九尾殿！話があって参じた陽術師忠克と申す！今一度顔を出したまえ！」
祠から光が差し、徐々に纏まって形を作る。
「何故、私を生かした」
「…信仰を殺すわけにもいかぬろう。なぜかような事を問う」
「私には…信仰される価値もなかろう」
「暴れた事を悔いておるのか」
「…頼む、私を陽炎山に導いてくれ」
術師が陽霊を陽炎山へ導くとは不死鳥に魂を還し、この世と別れるということを指す。
「かような事を容易く抜かすでない！」
「私はっ！襲ったのだぞ！護ると誓った村を！このままで村人や平吾に合わせる顔もない！」
「…村人たちは」
爽やかな風が村を抜けていく。
「こう申しておった。」
その風に乗って黒雲が流れて行く。
「村の誰かの悩みはむらの悩みだ。狐殿に何かがあり、それを解決できなかったのは我らの責任だ、と。」
「…誰かの悩みは村の悩み…。」
「そうだ。お主は村を悩ましておった。人々の悩みに救いの手をのべるのが村の霊…信仰としてあるべき姿ではないか？」
「…。」
その時。突然の殺気。悲鳴。陰の気配。村の入り口からだ。
「北條利政…この村にも来たか！」
「私は…この村には…」
「お前…ちくしょう、我は知らぬぞっ！」
長い階段をかける。村の通りを抜け、村人達の前へ踊り出る。
目の前に控えるは足軽たち…目が赤い。
「人間に…邪眼が憑く？」
足軽たちが一斉に動く。刀を抜き、足軽達に応戦する。
一人、一人と確実に斬る。だが余りにも多勢に無勢、斬られた足軽の屍を踏み越えて迫ってくる。
刀が脇腹を掠る。鋭い痛み。
「きりがない…！」
経を読み、左手に焔を生む。手を振るうと一瞬足軽達が退くが、そうなると槍の餌食だ。
槍を踏み、真上に跳んで術を放とうとしたその瞬間だった、村人達にどよめきが広がったのは。
「おお…九尾様が…」
「九尾様…ご無事で何より…！」
「九尾様が戦うなら…おらも！」
歓声が上がる。鍬や鎌を手に立ち上がるものもいる。
足軽が九尾に向け、一斉に飛びかかる。
金の房を立て続けに振るう九尾。巻き起こるつむじ、足軽たちの手足が引き裂かれる。つむじは徐々に纏まり、巨大な竜巻となった。
巻き上げられる足軽。風が収まる頃にはもう人間の形のものはなかった。
「やはり来たか。」
「私の村だ、目の黒い内は一歩たりとも入れさせぬ」
「…今はとかく目の前の敵に集中するぞ。」
「残るは…奴か。」
一人佇む武将。胸当てに大太刀という簡素な装備だが、放つ殺気が他との違いを明確に醸し出している。奴が大太刀を抜き、肩に担ぐ。
「でかくて重そうな奴じゃが…飛べい！」
身を屈めた九尾が大きく息を吸う。。吐息は龍の咆哮の如く、正面から武将に襲いかかった。
轟音。地面を抉り、木々が消し飛んだ後に残っていたのは
「春風…もうかような季節か」
大太刀を大上段に構えた奴がいた。
「まさか！あれで吹き飛ばぬ物など…」
「さて菜の花でも摘んでいくか」
振り下ろされる大太刀。その前には…
「九尾様っっ！！！」
躍り出る人影。大太刀は構えられた鍬を薪のように割り、豆腐の如く彼の胸元を裂いた。
「まさか！弥七！」
九尾が悲鳴を上げる。
「九尾！平吾！ここは我に任せて行け！逃げろ！」
軽装の大男を睨む九尾。
「しかし私は」
「九尾殿！ここにいても皆殺しに会うだけですぞ！弥七を癒せるのも村では貴方しかいますまい！」
「だが私は…」
「行きますぞ。術師殿、ご武運を」
「…任せる」
九尾と平吾が去ったのを確認し、武人を睨む。慎重に刀を抜き、正眼に構える。
「…その打刀、そこらでは見ぬ名品だろう。その色は…鋼王の宝刀の一振りか」
「どういうことだ。貴様は何者だ」
「いやはや名乗るのが遅れた。我は北の金籠城城主、北條利政と申す。そなたは北ノ村出身の忠克殿とお見受けいたすが、いかがか」
そう言いながら利政は太刀を収めた。
「なぜ…いや、何を知っておる」
慎重に打刀を収める。居合の構えば解かない。
「此度はそなたのご友人である頼元殿から言伝てを預かってきた。待つのも良かったやも知れぬが、なにせ急ぎの言伝てとのことでな」
「…言え」
「『村にて王を待つ、永遠に。永く困難な旅となろう、武運を祈る』…以上じゃ。」
「あいつ…！」
歯ぎしりして北を睨む。なぜあのような…。
「個人的な用事もない故の、我はさらばじゃ」
「待て！知っている事を言え！」
「まあそなたの事だ、、ほっといても勝手にくるのだろう」
刹那、利政の姿が揺らぐ。陽の流れ。
「…逃げたか」
利政の残像は春風に吹かれ、消えていった。
祠へ戻ると一ヶ所に集まった村人たちが泣いていた。気配を察した九尾が一瞬腰を浮かすが、自分と分かり、下を向いてまた座る。村人の一人が駆けてくる。
「ああどうか、術師様、弥七をお救い下さい」
弥七に歩み寄ると、枕元に座り、手をかざす。
「…既にこときれているようだな」
村人達の泣き声が里に木霊する。
「ではせめて…弥七に盛大な葬儀を上げましょう」
「何から何まで…ですがお願いします、葬儀を…！」
「当然だろう、わかっておる」
術具を広げ、弥七の亡骸を棺に寝かせる。形だけでも傷をふさぎ、新たに綺麗な服を着せる。
祠の前に並び、鐘を鳴らして厳かに手を合わせる。
「村を護るものへの感謝を忘れず、村を護る為に命を賭けた勇気ある弥七に。」
渓谷の村にすすり泣きと読経が響く。
まだ冷たさの残る春の日差しの中、弥七の魂が霊となり、すべての故郷である陽炎山へと帰っていった。
村の皆の手もあり、復興は順調だった。祠と居住区が遠いことも交流の少なかった原因だったとして、山を切り開き、遊び場を兼ねた集会所が設けられた。
「術師殿、ありがとうございました。あなたがいなければ今頃我々は…」
桜がほころび始めた出発の日、一番前で出迎えるのは平吾だ。
「本当にありがとうございました。復興まで手伝っていただいて…」
村人達の笑顔が渓谷に花を咲かせる。
「私も何かお礼をと考えたが、いかんせんまとまらなくてな。」
「最後の晩餐、ご馳走になった。またお美代の飯を食いに来るかもしれぬな」
「いつでもいらっしゃいませ」
「たーんと用意してまっとるけの」
「そうだ。お主の刀…」
九尾が歩み寄る。
「霊斬は刃に響く、私が力添えいたすぞ」
九尾が自らの尾から特に艶の濃い一本の毛を引き抜く。
「我の尾毛は切れ味を高めるゆえ、柄に巻いておくとよいぞ」
柄元にしっかりと結び、刀を抜く。刃が昼前の太陽を反射し、氷のような透明感を出している。
「感謝いたす。これで…」
刀を収め、北を向く。
「…その因縁、絶ち斬って来い！」
九尾が背中を押す。
村人達の声援を背に、再び北へと歩み出す。
晴れた空の下、独り街道を行く男がいた。
戦闘シーンを詳しく書きすぎましたね。
隠喩もしっかり学ばねば。
刀剣ヲタがアドバイスしてくれるのは非常に助かる。アドバイスしてくれる方々に感謝。
