陽炎山
つかれるなぁー
たーのしぃーー！
「珍しい。」
燃える灰から抜け出すと、案の定目の前には巨大な火の鳥がいた。転生したため、案の定容姿は赤子である。
「陽の力が弱まっておる故、何が起こるかと思えば。」
不死鳥。陽の神として崇められる彼は陽の呪術の始祖だと言われる。
「我は北ノ村より出でし陽術師なれば、隠との戦いに敗れ腹を斬る。かの野望を食い止めんとこの地に詣でた。」
「ほざけ人間風情が。」不死鳥の口調が強まる。「今かの世界がいかなる様か心得てのことか。」
「同然なればかのような事が申せよう。そなたは白経が盗まれ、門外不出の禁経が世に出たとをいかに心得るか。」
「…白経…」
「かような大きな力が動いたからにはそなたも気づかぬはずもなかろう、いかがか！」
「しかし貴様ともあろうものにあのような力を止められる筈もなかろう！」
「られるられぬではない！我は友に誓ったのだ！」
「…貴様があの因縁を…」
座り直した不死鳥が優しく語りかける。
「我と、友との、因縁を、絶ってくれると、約束できるか？」
「男の…いや、忠克の名に懸けて誓おう」
「…その心意気、しかとみた。我が自ら力になってしんぜよう。」
「感謝いたす。かのような容姿では剣も振るえぬゆえ」
「誰が歳を分け与えると申したか」
いたずらっぽい目で微笑む不死鳥。
「我が麓まで送ろう、その容姿のままここまで上がって来れたなら弟子として迎えようぞ」
「冗談が好きなようだな」
転生すれば一度のみ来れるものの、この山は巨大な火山で正に地獄。80年体術を極めた歴戦の猛者すら半分も登れないという。現に転生前来たときには100年の呪術師が着いていたものの、麓から不死鳥の羽の炎を望んだのみだった。その時はもちろん裏切った頼元も一緒だった。
記憶が鮮明によみがえる。溶岩とともに舞う不死鳥の羽を眺めながら二人、語り合った。
「あの不死鳥…我ら二人ともあれば倒せるかもしれぬな。」
「ほざけ。奴は陽術の神なるぞ。術師の卵ごとき茹でられて食われるのは目に見えておろう。」
「いや、我は隠術の王となる者ぞ。」
頼元が目を輝かせながら語る。
「では我とて陽術の王となる者…神はお護りせねばなるまい。そなたとは争うことになるよの。」
「こちとら覚悟はできておる！せいっ！」
頼元が向かってくる。慌てて応戦しようにもやはり身体は追い付かない。地面に組伏せられるがこちらも負けてはいない。
「ぐ…不意討ちとは卑怯なるぞ！はぁっ！」
拘束を解き、左足を前に出す。対する頼元は手を交差させ、受けの姿勢だ。まずこちらが動く。左足を軸に回り、右、左、右の蹴りをお見舞いする。相手は逆回転の右蹴りをあわせてきた。冷静に右手で受け流し、かかと落としを叩き込むがステップで交わされた。
一度後ろに下がり体制を建て直すと背中の木刀を抜きざまに打ち込む構えになっていた。渾身の一撃をいなそうとするが、大きく姿勢を崩される。上からうち下ろした一太刀を紙一重でかわし、木刀を正眼に構える。踏み込んで左から打ち込んできた刀を蹴り、まっすぐ突き立てる。左にかわされた。まずい、と思った時には右脇腹に木刀がめり込んでいた。あと一瞬読経が遅れ、、腹筋を強化できていなかったら吐いていたかもしれない。だがこれはチャンスだ。腹筋で木刀を弾き、急所に突きを…
「何をやっとる！！」
ここで先生が来たため急遽停戦。このあとなぜこうなったかを訊かれ、不死鳥を狩りに行こうとした事がばれ、めっきり絞られることになった。
頼元は経典を持ち出すため、立ちはだかるもの全てを排除した。門番龍の封印、経典を護る先生達、さらには自分をも…。
理由を訊いても答えてはくれなかった。ただ一言、
「所詮はお主も見かけほどの阿呆か…」
その一言とともに襲いかかってきた。
皆何も見えていない、慈悲なき獣の目だったと言っているが、いちばん近くにいた自分は知っている。あれは何かを悲しんでいる目だった…だがそこに後悔の色はなかった。
「あやつともう一度笑い合える日が来るなら…」
「そうでなくとも我はあやつの苦しみをけすため…」
「我は挑む！試練に乗った！さあ不死鳥よ、誓約を交わせ！」
赤子のか弱い足で、だがしっかりと立ち上がる。
「そうじゃその目じゃ！そうなるのを待っておった！良いものをみたぞ！死ぬでないぞ！ここに戻ってくるだけだからな！はーっはっはっは！」
大きく広げられた不死鳥の翼からまばゆい光が迸る。光に包まれ、目をつぶった次の瞬間、麓にいた。「我は頂上で待っている故、楽しみにしとるでなー！」
そう告げると不死鳥は麓から飛び立っていった。
「ここは…！」
そこは山頂が望め、不死鳥の羽の舞う綺麗な場所…子供の頃頼元と闘った場所だった。
「これは因縁…いや因果か…？」
不死鳥はこの場所を選んだのか、それとも偶然か。
「ともかく…」
赤子の身体とはいえちゃんと動く。歩く走るは問題ない、バク転やロンダート程度ならできる。だが
「厳しいか。」
今のままだとあの時のちゃちな自分達の戦闘にすらまともに参加できないだろう。
果たしてこの山、否、地獄から生きて帰って来られるか。
「死ぬと頂上…」
不死鳥との誓約。それは確固たる願いであり、恐ろしい呪いでもある。そしてその誓約を破るとは即ち、
「死ねない、友の為に。」
このようなところで鳥の餌になってたまるか。自分が死ぬべきはここではない。
決意を新たに上へと走り出す。
どのくらい走っただろうか。黒く焦げた岩肌が続く。足に術を懸けて強化したものの炎そのものを踏んでいるようだ。挫けそうになるが意識を高く保つ。
前方からの殺気。とっさに真上へ飛ぶと真下を巨大な落石が転がって行く。自然に落ちたという速さではない。前を見ると今度は真っ直ぐ飛んでくる。前に転がり、下をくぐる。目の前に岩の主が見えてきた。
黒い岩肌に浮かぶ一対の鮮やかな青い目…初めて見る霊だ。ゆっくりと距離を詰める。経を読み、全身を強化する。手にはいつもの太刀をイメージし、召喚を試みるも、やはり無理なようだ。
先に相手が動いた。こん棒のような腕を回し、叩きつける。上に跳んだが幸い、地面が大きく抉れる。あらかじめ読経しておいた術で衝撃波を脳天に浴びせるも、ひびすら入らない。一瞬、逃げるべきかと考える。その考えが隙を生んだ。地面から突き出た岩の槍が左脇を掠める。ぎりぎりで避け、地面へと降り立つ。相手がチャンスとばかりに槍を連続で撃ってくるが、ひとつずつ慎重に避けながら読経する。読経も終わり、一瞬の隙に麻痺を入れる。効いた。一か八かのこの作戦は少し無謀なものがあったが、このチャンスをしっかり生かす。陣をはり、経を読み、しっかりと顔の正面に狙いを定めてありったけの力で衝撃波の槍を
叩き込んだ。
閃光。そして轟音。激しい爆風の末、
頭の岩が割れた。一気に胴体まで崩れていく。宙を舞う霊をしっかり成仏させ、また頂を目指して走り出す。
山頂が見えてきた。不死鳥のとさかもはっきりと見える。あのとさかをあいつに見せたら正気に戻ったり…今は目の前の事だ。目の前の、自らを阻む巨大な溶岩の湖。これを…とりあえず水の術で溶岩に氷の板を被せてみる。一瞬で消え去る。果たして…
自らの身体に氷を纏わせ続けて泳ぐか？いや読経が続かない。足の裏だけなら…いや、身体の強化が消える。溶岩でも溶けないもの…岩！橋を懸けてその上を氷の靴で滑ればよい。
読経して地面に手を当てる。ゆっくりと岩が伸びて行き向こう岸に届く…直前で止まった。地味に足りない。滑った勢いで跳んでも届きそうにない…後ろに水でも噴射するか。
橋に向かって走りだし、足に氷を纏わせる。勢いよくすべり、ジャンプ台になった橋の端から飛び出し…嫌な感触がした。薄かったのか、橋が根元から折れた音がする。後戻りはできないが届きそうにない…いや…届くか…しっかり集中して読経する。後ろに手を伸ばし水を噴射
できなかった。溶岩の高温に晒された水が一瞬で水蒸気と化したのだ。だが水蒸気でも勢いは出る。ありったけの力を注ぎ、岸へと
届いた。
熱々の岩の上に四肢を投げ出し、激しく喘ぐ。死ぬところだった。
「ようやった。人の熱意という者は時に火山よりも凄まじいものよの」
突如上から伸びてきた嘴は他でもない不死鳥の物だ。
「弟子として迎えてくれるのか」
「勿論。我とて誓約。餌を失うのはちと惜しいがの」
「その誓約で何人喰ろうてきた」
赤子の姿なりに不死鳥を睨むがいささか情けない。
「そりゃーたーんと喰ったでな、お陰で我も太ってしもうての」
「害獣め。その頸討ち取ってくれよう」
「赤子ごときが神に何を抜かすか」
「それはそうとも容姿を戻せ。剣も振るえぬ」
「赤子の姿でこの山を登っておいて何を抜かすか」
「とかく言うてないで戻せ」
不死鳥がくっくっくと笑う
「まあ待て、お主はここに何しに参った」
「…修行せよと申すか」
「20年も修行すれば容姿を戻してやろう」
「かような時間待ったら白髪になるわ」
「我には一瞬だからよいのじゃ」
「…早く始めるぞ」
「では麓まで走って参れ、一日はそれからじゃ」
「さてはそなた我が必死に挑んだ試練を試練とも思うとらんな」
「よう気づいた！さすがは我が弟子じゃ！はーっはっはっは！」
「…」
こうして、20年の時が過ぎた。
「では師匠、行って参る」
「お主も20年で随分角の取れた物じゃ」
「師匠はいささか角が増えたようで何より」
「前言撤回」
「では、改めて。」
不死鳥が突如振り返る。
「待て、脇差一振りでは心もとなかろうて」
「太刀ならここに」
「そんな物一振りとは数えんぞ」
そう言うと深紅の鞘に包まれた打刀を取り出した。
「我が家に伝わる名品じゃ、その一振りは大地を割き、その一突きは天を貫くとされたその名も陽炎守鋼王じゃ」
不死鳥はこちらへ向き直ると自分の方をしっかり見据えた。
「お主の…因縁をこいつで裁ち切れ！困難な旅になろう…だが…我が憑いておる！」
陽炎守鋼王を手にとる。燃え上がった刀身の炎は腕を伝い全身へと浸透し、希望と決意となって胸へと消えて行った。
「……我は…いささか疲れた…行って参れ…。」
「では…！」
陽炎山を背に、再び歩き出す。
振り返るはずも、なかった。
構成は最期の方までできてたりする。
