フオリエ・ナスコシテ

46話 凪の中で。

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　夜は更けていく。喧騒と不安に彩られながら。

　止め置いた夜会客たちをもてなしながら、アウグスタは次々と送られてくる急使からの情報を捌いていた。

　そう時が経た訳ではないが、あまり状況はよくない。

「ご苦労様。そうですか、犯人は凶器を所持したまま逃走していると」

　アントニオを一人で送り出したのは正解だった。

　悪戯に人を動かして、被害を広げることもないだろう。そうアウグスタは考えている。

「はっ。広範囲への破壊痕から、凶器は散弾銃と見られております。行政府は救命隊と共に、護衛団を送り出しました」

　対応として妥当なものだった。とはいえ、人波溢れるトラーパニの中に、追い詰められた獣がいるのには不安もあるのだが。

「被害は、まだわからないのよね？」

「何分、夕刻で賑わう商店街のことでして。最悪も、ご覚悟ください」

　まだ被害規模までは計りきれていない。

　特に、人的損害の程度が知れないことは、アウグスタの心へ深い影を落としていた。

「ええ、お気遣いありがとうございます。使者殿もお疲れでしょう。羽を休めていってくださいな」

　行政府職員へと微笑みかけて、下がらせる。

　不安を与えてしまったか。下がっていくまだ若い青年は、心配気な顔付きを見せていた。

　宴に興じる迎賓たちも、変わらない。

「アヴェンティーノの新作！　これがまた、物凄い銃でな！　単純な威力も無論のこと、弾丸が空中で破裂する仕組みで、殺傷力を高めておるのよ！」

　気楽なのは、監査官殿くらいであった。

　紳士たちに囲まれて、銃器談義へ花を咲かせている。少年みたいに瞳を輝かせて。

「群体や、大規模な「怪物」どもの群れを相手にするのなら、生かさず殺さず、負傷を負わせて戦力低下を狙うのが効率的だからな！　使い道は、多いぞ！」

　情や倫理観を逆手にとった、合理的な戦略理論が語られている。

　アウグスタの唇からは、重い溜息が漏れた。

　——男の人たちって、物騒なものが好きよねぇ。楽しそうにしているし、別に今は良いけれど。

　緊急事態ということで、監査官殿も安全保護の名目で留めている。その世話を焼いてくれる紳士たちに、感謝をしていた。

　難癖こそつけてこないが、流石に相手をするのはアウグスタも疲れるのだ。

「他にもな、対「霊獣」用の最新の火器を、仰山王都から持ち込んでおるのよ。市場に卸させて貰ってはおるが、直売ならば定価の七掛けで良いわい！」

　商売熱心で結構なことだった。

　武器には管理番号が振られるので、個人間売買なぞ、させられないのだけれども。

「それにしても、心配よね。被害はどうなのかしらね？」

「四番通りには宅の店舗もありましてよ。皆が無事だと良いのですけれど……」

　ご婦人方の不安も仕方がないことだった。

　物的な損害ならば、取り戻し様もある。だが、人的な損害は——。

「続報！　負傷者多数、重症者の数は現在確認中！」

　続く報せに、アウグスタの手のひらには爪が食い込む。

　一拍に満たない間だけ、音さえもが途切れた。

　続くは、悲鳴、怒号、慌ただし響く音。

　紳士淑女たちが体面を繕うこともなく、混乱と恐怖に陥る。

　意味のある叫びと、意味のない言葉が行き交う。

　幾つもの割れ音が響き渡り、幾重もの感情が膨れ上がり、破裂しかねない中——。

「静まりなさい」

　決して大きくはない、アウグスタの声が全てを制した。

　その声は、そして瞳は、冷たく凪いでいる。

　冬の海にも似た寒気が、静謐を呼び戻した。

「死者は？」

「まだ、不明であります。ただ、被害状況から、用いられたのはアヴェンティーノの新型と目されております」

　その言葉で、アウグスタの視線が一点へと動く。

　——まさか？

　結びつく思考。体の中の熱が、失われてゆく気がする。

「バカなっ！　あれを街中で使ったのか！？」

　最悪の予測を裏付ける様に、憤慨した監査官の怒声が響いた。大音を立てて、椅子から立ち上がっている。

「報告、大義であった。……皆様、私は鎮まりなさいとお伝えしましたわよね？」

　さしものアウグスタとて、今は使者を労うまでの余裕はなかった。

　その心は今、一人の男へ向けて注がれている。

　監査官殿へであった。

　視線に気付いたか、彼もアウグスタを見ていた。

　興奮か酒精によるものか、朱に染まった顔。

　鼻息は荒く、半開きの口からは短い吐息が漏れるのみならず、ヌラヌラと唾液に濡れている。

　潤んだ瞳で見つめ返されて、アウグスタは僅かに眉を顰めた。

　——こんな豚猿でも、後悔はあるのね。いけないわ、豚にも猿にも失礼よね。

　愛敬のない老いた赤ら顔に、複雑な表情が浮かんでいる。

　恐怖や自責のためなのか、どこか恍惚としたままの、哀願にも似た卑屈な貌。

「……おうっ、……うっ。……ふぅ……」

　監査官殿の巨体は崩れ落ち、彼は跪いた。肉が厚く熱くも見える背中が激しく震えている。

　だが彼は歪んだ顔だけを上げて、縋る様にアウグスタを視ていた。

　フッと息が漏れた。

　アウグスタからだった。

　彼女は既に視線を逸らしている。ヌメッとした手のひらの感触を思い出し、つい柳眉を顰めてしまってもいた。

　彼女には何故か、とても穢らわしいものを見てしまった様な、悍ましい悪寒が走っている。

　彼を介護する者はない。

　皆、遠巻きに彼を見ている。

　それどころではないのだ。

　誰もが不安を押し殺し、続く報せを待っている。

　——オルト、リナ、アントニオ……。

　祈ることしか出来ない。

　家族だけでなく、潮風が靡く白亜の港町の仲間たち。懸命に日々を過ごす同胞の顔が浮かぶ。

　領主代行であっても。

　母であり、ただの女にすぎないアウグスタには、今出来ることなぞ何もなかった。

　甘い見通しが、出来るはずもない。

　それでも、無事であって欲しいと願わずにはいられない。

　誰しもに宿るその想いは祈りとなって、夜会とい虚飾の場は剥がれていった。

　静かに、時は過ぎてゆく。カチカチと鳴り続ける時計の針だけが、重苦しい気配を刻む。

「朗報！」

　場違いな程、明るく響く声。

　纏うのは、これまでの急使である行政府職員たちと同じもの。

「死亡者なし！　現状、死亡者は確認されておりません！」

　たった一つの情報が運ばれた。それだけで、胸の強張りがほどける。

「おおっ！」

「よかったぁ……」

　それは誰もが同じであり、歓声と安堵の吐息が巻き起こる。

「な、なんだと！？　もしや銃に不具合が！？」

　監査官殿は別の様だが、再び睨み付けてやれば、すぐに大人しくなる。相変わらず奇妙な表情と姿勢でいるが、今は関わっている暇はない。

「大義です。行政府のご尽力に、感謝を」

　アウグスタは使者へと向けて、淑女の礼をする。

　波居る客人たちも、同じく彼へと向けて、それぞれの作法で労った。

「あはがとうございます。しかし、運が良かっただけであり、行政府の力ではありませんよ」

「幸運はあるのでしょうが、皆様が力を尽くしたからこそ掴めたものでしょう。胸を、お張りなさい」

　笑みを浮かべて謙遜する使者殿だったが、安心したアウグスタは、なお言葉を送った。

　仲間を、帰属する組織を褒められて、喜ばぬ者はない。社交としての手管であっても、それは本心からの賞賛であった。

「はは。現場近くにですね。たまたま腕の良い癒師がいたんですよ。そのお連れさんも、見事な指揮振りでしてね。男女でしたが、迅速な治癒と処置がなければ、この結果はありませんでしたよ」

「それは、それは。その方たちにも、それに多くの優しき方々にも、深く感謝を捧げねばなりませんわね」

　どよめきも、心地よいものだった。

　決して、被害規模や怪我人の状態などは、手放しで喜べるものではないだろう。

　それでも、たまたま居合わせた人々が力をあわせ、「最悪」の結果を回避した。

　人の、港町の同胞たちの心は捨てたものではないのだと、唇が綻ぶ領主代行である。

「……何か？」

　緩んでしまっていたのだろうか。

　笑みを浮かべる使者殿に、やけに見られている。

　会話をしているので見られるのは当然なのだが、その表情が妙に悪戯っぽい。

　そんなに、だらしのない顔をしていたかと、少し恥ずかしくなったアウグスタ。

「いえ。立派な若者達もいたものだなと」

「若い方たちでしたのね。将来が、楽しみでございますこと」

　彼女は手持ちの扇で、口元を隠した。

「では、私はこれで失礼します。『最悪』は免れたとはいえ、犯人の拘束はまだです。お気をつけください」

　使者は辞去の挨拶を告げ、身を翻した。

「ご休憩なさらなくても良いのかしら？　お疲れでしょう？」

　アウグスタは呼び止めようとするが、彼は首を振る。まだ安全とは言えぬ以上、人手は幾らあっても足らないのだと。

「降ろしてくださいー！　自分で歩けますって！　こんなの見られたら、誤解されるでしょ！」

　喧騒で騒めいているのに、はっきりと聴こえる。

　気持ちが昂っている時の、リナの声だ。あの子は叫ぶと、良く声が通った。

「誤解ってーのはなんだよ？　リナは疲れてるんだから、大人しくしておけよ」

　オルトの声音は静かだが、とにかく大きい。

　嵐の中でも良く響く、あの人から受け継いだ特徴だった。そういえば、あの子の背丈はもうあの人よりも高い。

　——ああ、無事で良かった。

　再びの安堵のためか、僅かに気が抜けてしまっていたためか。

　アウグスタは急使の背中を黙ったまた見送ってしまう。その彼が、一度振り返る。

「奥方様。若き英雄たちの帰還ですな。たまには、褒めて差し上げると良いでしょう」

　謎の言葉を残した使者殿が、扉を開ける前。

「たっだいまー！　母ちゃん、報告があるぜ！」

　よりによって重厚な迎賓室の扉を足蹴で開いたオルト(バカ息子)が、やけに明るい顔で帰宅の声を響かせていた。

　一瞬、怒鳴りつけようとしたアウグスタだった。

　大きな図体で、顔を真っ赤にしているリナを抱き抱えているし、客人たちの前で、あまり無作法なのもよくない。だが——。

「流石は若様っ！　見事な指揮っぶりだって！？」

「リナちゃん、治癒に磨きがかかっているわね！」

　不出来な息子を迎えたのは、これまでの声たちよりも騒々しくも暖かな賞賛だった。

　これには、アウグスタも黙るより他なかった。

　四番街、現場近くに「たまたま」居合わせた、年若い二人組。

　混乱の場を纏める、勇気ある指揮官と、冷静でありながら、諦めない強い意思を持つ癒師。

「……そういうこと」

　ようやく、使者殿の表情の意味に気付く。今の今まで、気付いてはいなかった。

「リナちゃん羨ましいわぁ。逞しい腕に、アタシも抱かれたいわ」

「良い筋肉だ、流石だな！」

　英雄へ賛辞を送る人々。

　少しハニカミながらも、人波をを潜り抜けていく子供達。

「ちょ、通してくれよ。母ちゃんに報告しなきゃなんねーんだから。怪我人も、多くてよ。重体の人だっているんだから、浮かれてなんかいられねーよ。それになんか、ヤベー感じになってるし」

　だが、気付いてみれば先程の遣り取りは、親バカの様でいて、かなり気恥ずかしいものだった。

　しかし、そんなものは今は飲み込もう。

　無事帰って来た子供たちへ、掛ける言葉なんて、大昔から決まっている。

「おかえりなさい、二人とも。また街で、元気に遊んできたのね」

　当たり前の挨拶が、未来の希望へと返された。